“ماذا؟”

رفعت فاليريا رأسها الذي كان يُضرب بالأرض. ألقى ضوء الشمس المتسلل من النافذة الواسعة بظلال سوزان على رأسها. لم تكن هناك ابتسامة مشرقة أو نظرة لطيفة على وجه سوزان المظلم.

“متى طلبت منك أن تقدم هذا الشراب لجلالته؟ لقد فعلت شيئًا غبيًا. آه، الآن أفهم سبب وجودك في هذا الموقف.”

هزّت سوزان رأسها وأغمضت عينيها وكأنها في ورطة. حاولت فاليريا جاهدةً أن تُفكّر. ألم تقل لي ذلك حقًا؟ لقد مرّت أسابيع، لكنها لم تستطع التذكّر بوضوح. لكنها لم تكن لتقول ذلك. وإلا لما قدّمت الخمر للإمبراطور. صرخت فاليريا بصوتٍ مُتذمّر من الظلم.

“كيف تجرؤين على الكذب أمام جلالته، يا آنسة! أنا متأكدة أن السيدة في ذلك اليوم…”

“ششش. فاليريا، اهدئي.”

عندما رأت فاليريا نظرة سوزان الباردة التي أخفت قرنيتها، أغلقت فمها دون وعي. سوزان، التي تفحصت وجهها، أخبرت الإمبراطور.

“جلالتك، يبدو أن فاليريا تعيش في وهم كبير. لقد أعطيت هذا الطفل زجاجة. زجاجة تحتوي على هلوسات إيسلا السمعية.”

“ماذا؟ هلوسة سمعية لدى إيسلا؟”

نظر الإمبراطور إلى سوزان بنبرة شك.

“كيف حصلت على هذا الدواء الباهظ الثمن؟”

إذا كانت تلك هلوسات إيسلا، فقد سمعتُ شائعاتٍ بين الحين والآخر بعد أن بدأتُ العمل في القصر الإمبراطوري. كان مخدرًا فاخرًا يُقال إنه يصعب العثور عليه حتى لدى العائلات النبيلة الكبيرة التي شقت طريقها التجاري مع القارة الشرقية. كان رد سوزان موجزًا.

“لقد أنقذتني صاحبة السمو فيفيان. هذا كل ما في الأمر.”

هذه المرة، اتجهت أنظار الجميع نحو الأميرة فيفيان. كانت الأميرة جالسة على كرسيها بوقفتها الأنيقة، وشعرها الأشقر اللامع ينسدل بانسيابية. تردد صوت الأميرة فيفيان الرقيق والمرح في أرجاء الغرفة.

“نعم، فعلت. صديقتي العزيزة محقة يا جلالة الملك. إذا كان الأمر يتعلق بأغران، فهو أمر سهل.”

“أنتِ تعلمين أن جيم لا يهتم كثيراً بما تفعلينه يا فيفيان.”

“بالتأكيد. أنا ممتن دائماً يا صاحب الجلالة.”

“لكن خبر أنك، يا ركيزة الإمبراطورية مع فيلهلم وفخر جيم، تعيش في أوهام إيسلا ليس خبراً ساراً للغاية.”

فتحت الأميرة فيفيان عينيها على اتساعهما. ثم انحنت وانفجرت ضاحكة كما لو أنها لم تستطع تحمل الأمر.

“هاهاها! ماذا؟ كبرياء؟ يا إلهي، يا جلالة الملك. أن تعتبرني ابنةً عزيزةً إلى هذا الحد…”

شعرت فاليريا بمدى سعادة فيفيان من خلال صوتها المفعم بالفرح، وبينما لم تستطع فاليريا أن تغض الطرف عن وجه فيفيان الجميل، همست الأميرة.

لم نستخدمها للتسلية، بل لتخفيف توتر أجراني. وكما تعلمون يا جلالة الملك، ستُقام مسابقة صيد إمبراطورية قريبًا. تريد أجراني الجميلة أن تُظهر براعتها في الصيد، وهذا ما ستُهديه لجلالتكم! يا لها من قلبٍ رحيم!

ما هذا الهراء؟ في إحدى المرات، زارت الأميرة فيفيان سوزان. لكن سوزان قالت إن فيفيان كانت امرأة لطيفة مع جميع ضيوفها الذين يزورون القصر، وكانت تحاول الاهتمام بهم. لم يظن أحد أن ذلك نابع من صداقة وثيقة بينهما. لم تلتقِ الأميرة بسوزان شخصيًا إلا مرتين. فاليريا، التي اضطرت لمرافقة سوزان لأكثر من نصف يوم، كانت أدرى من غيرها بهذا الأمر.

“إذن، ماذا عن بعد أن بدأتُ أُستدعى إلى جلالته؟”

اتجهت نظرة الإمبراطور نحو الزعيم، كونت القاهرة، الذي انحنى برأسه.

“في هذه الأيام، يستمتع الاثنان بالصيد في كثير من الأحيان.”

بدأ القلق الذي كان يتراكم في صدرها يتزايد.

لا، أنا فقط أقول الحقيقة. والحقيقة على وشك أن تُكشف.

ابتسمت سوزان برفق وقبلت كلام الزعيم.

“لكن لأنني شخص لا يستطيع رؤية الدم… بعد أن استمتعت بالصيد مع صاحبة السمو، كنت أعاني من الكوابيس باستمرار حتى لو سهرت طوال الليل أو نمت. ولهذا السبب منحتني صاحبة السمو هدية الهلوسات السمعية لإيسلا.”

قام أحد المساعدين الذي كان يستمع بجوار الإمبراطور بمسح ذقنه وأضاف:

“إن السبب وراء استخدام الهلوسات السمعية التي تعاني منها إيسلا كدواء في الأصل هو أنه إذا تم حقن كمية صغيرة جدًا منها، يمكن للشخص الاسترخاء والنوم بسهولة. لكننا لا نستخدمها كثيرًا لأنها مكلفة.”

كان هناك خطأ ما.

بالإضافة إلى ذلك، تمتزج هلوسات إيسلا جيدًا بالدم دون أي تفاعل خاص، لذا فإن مزجهما يُفقدها فعاليتها ويزيد من كميتها. والسبب في مزجهما هو أن الرائحة المميزة لهلوسات إيسلا تختفي عند ملامستها للدم. مع ذلك، إذا كان المزيج قديمًا، تتأكسد جميع هلوسات إيسلا ولا يبقى سوى الدم. وهذا يفسر وجود الدم النقي فقط في القارورة.

لم تكن فاليريا ترغب في هذا الجو. متى بدأت المشكلة؟ منذ أن استدعى الإمبراطور سوزان؟ أم منذ أن أُحضرت سوزان مع الأميرة فيفيان؟ أم منذ أن قبلت عرض سوزان؟ قالت سوزان:

“لهذا السبب وثقتُ بفاليريا وأعطيتها الدواء. لكنني لم أتوقع أن يصل إليكِ. لا عجب أنني كنتُ أعاني من الكوابيس خلال الأيام القليلة الماضية. لم أتخيل أبدًا أن يحدث شيءٌ سخيفٌ كهذا…”

ساد صمتٌ قصير. رفعت فاليريا رأسها ببطء في ظل سوزان، ونظرت إلى وجنتيها الشاحبتين. كانت عيناها الخضراوان غائرتين بهدوء تحت الظل، تحدقان في فاليريا. بدا تعبير وجهها ونظرتها كدمية هامدة.

لم تستطع أن تفهم. لماذا اعتبرت تلك المرأة غير ناضجة؟ عندما بدأت تتساءل عن هذا السؤال، شعرت فجأة بقشعريرة تسري في جسدها. لم تستطع التغلب على سوزان، خاصةً إذا دعمتها الأميرة فيفيان.

“هل لديكِ أي شيء آخر لتقوليه يا فاليريا؟”

لكن فاليريا أرادت أن تعيش. فتحت فمها قسراً، وهو الفم الذي لم يكن بالإمكان فتحه عند سؤال الإمبراطور.

“لماذا مازحت بأنك ستؤذي جلالته؟”

“همم.”

بينما كانت سوزان تراقب بصمت وتحافظ على هدوئها، سمعت ضحكة مكتومة خلفها.

“آه، هذا مضحك للغاية! كما توقعت، خادمتك ليست طفلة لتتواجد في القصر الإمبراطوري يا أجران. هذا ما كنت أحاول إخبارك به. لا أعرف ما الذي يعجبك في تلك الخادمة إلى هذا الحد.”

ضحكت فيفيان من أعماق قلبها، ثم استقامت وقالت:

“تحدثنا عن ذلك قبل بضعة أيام أثناء تناول الشاي مع أجران، يا صاحب الجلالة. أتذكر؟ في العام الماضي، أصيب كلب صيد بالجنون وانطلق في حالة هياج مطاردة للذئاب.”

“تقصد كيبولد.”

“نعم، لقد حاول مهاجمتك، لكنك لم تقتل الكلب المسعور شفقةً عليه. كنت أتساءل عما إذا كنت ستتركه يذهب مرة أخرى هذا العام. ضحكت وتحدثت مع أجراني، وقلت لها إن فعل ذلك الوغد الشيء نفسه مرة أخرى هذا العام، فسأطلق عليه النار! لقد حذفت الجزء الأوسط، لكنني أعتقد أنها أساءت فهمي تمامًا.”

كانت النبرة استفزازية وقاسية لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنها صدرت من صوت رقيق.

“لا أحب أن يُقاطع وقتي مع أجراني. وكانت خادمة أجراني تقف خارج الغرفة أيضاً. حسناً… لو لم تسمع القصة بالتفصيل، لربما أساءت فهمها.”

ساد صمت قصير.

“فاليريا”.

قبضت فاليريا على يدها عند سماعها نداء سوزان.

“اعتذر لجلالته”.

رفعت رأسها في نوبة غضب. أحيانًا يرغب المرء في تنفيذ إرادته حتى وإن كان يعلم أنه سيخسر. كان الأمر كذلك الآن. لكن ما إن التقت عيناها بعيني الإمبراطور، حتى تبددت تلك الفكرة في لحظة. 

كان الرجل قد صرف انتباهه عن فاليريا. لا، لم يكن كافيًا القول بأنه أصبح بعيدًا بل غير مبالٍ. لم تكن تحبه حقًا، لكن قلبها انكسر. لم يكن أمام فاليريا سوى خيار واحد.

“أرجوكم، سامحوني على جهلي وغبائي… أرجوكم سامحوني يا جلالة الملك.”

انصرف نظر الإمبراطور عنها كما لو كان ينتظر. تجولت عيناه الخافتتان بين سوزان وفيفيان. حدق بها بوجهٍ يحمل مسحة تساؤل خفيفة.

“إنها المرة الأولى التي تُظهرين فيها هذا القدر من الاهتمام بالآخرين يا فيفيان.”

رفعت الأميرة فيفيان زوايا شفتيها برفق.

“أجران هي نصف قدري. لقد قررت أن أقضي بقية حياتي مع أجران. سنكون بالتأكيد أجمل وأحكم وأروع صديقتين في الإمبراطورية. أنا جادة في كلامي.”

“أليست هي الطفلة التي أحضرها فيلهلم؟”

“فيلهلم ليس شخصًا يُعتمد عليه.”

كان التوتر واضحاً في الغرفة. لكن كما لو أن الأمر لا يعنيها، قامت فيفيان بتمليس أظافرها بنظرة غير مبالية.

“أنا لست مثل فيلهلم. أنا واثق من أنني لن أفقد ما أملك حتى لو اضطررت إلى قتله. لذا، من فضلك اعتبر أغراني الجميلة لطيفة.”

ابتسمت بمرح كما لو كانت تطلب معروفاً من والدها البيولوجي.

وكان رد الإمبراطور موجزاً بلا شك.

“هذا يبدو ممتعاً.”

في نهاية الجملة، كان الإمبراطور قد نسي فاليريا بالفعل.

***

انفجار!

أُغلق الباب. تأملت فاليريا غرفة سوزان ببطء، والتي بدت مألوفة جدًا، بل ربما شعرت الآن أنها غرفتها. لعل هذا المشهد كان آخر ما ستراه في حياتها. طوال الطريق إلى هنا، شعرت وكأنها تُجرّ إلى المسلخ. من وجهة نظر سوزان، لن تكون فاليريا أقل من خائنة، لذا كان مستقبلها واضحًا وضوح الشمس. ما إن دخلت غرفتها، حتى أخذت سوزان نفسًا عميقًا وصفعتها على خدها.

“أوف!”

ضغطت فاليريا على أسنانها. كانت وجنتاها تحترقان.

“كيف وجدته؟”

على عكس يدها القوية، كان صوت سوزان رقيقاً.

“هل رأيت الكثير من الأشياء عندما صعدت إلى الأعلى؟ المناظر الطبيعية والعالم الذي عشت فيه طوال حياتك دون أن تعرف عنه شيئاً، ونشوة وضع كل شيء تحت قدميك. الأشياء التي شعرت بها من حولك.”

انحنت فاليريا برأسها في حالة من الاختناق.

“هذا المنظر يُثير جشع الناس وشغفهم. يجعلك ترغب في رؤية المزيد من العالم والشعور به. أنا حقًا أحب الأشخاص الذين يتمتعون بهذا الجشع والشغف. لكن الغباء والجهل هما أسوأ شيء.”

“آسفة، آسفة…”

“لا تقلقي يا فاليريا. جلالته لن يهتم بكِ بعد الآن، لكنني لستُ رحيماً.”

ماذا يعني ذلك؟ توقفت فاليريا عن التنفس لأن قلبها المذعور كاد أن يخرج من حلقها. كانت نظرة سوزان إليها دافئة كصوتها. باستثناء وجهها الكئيب بعض الشيء، بدا كل شيء قبل ذلك وكأنه وهم.

“إذن، استمر في التوق للمزيد. ابذل قصارى جهدك لتحقيق ما تريد. لا بأس في استغلالي طالما أنك لا تطعنني في الظهر. بدلاً من ذلك، تذكر هذا.”

همست سوزان لفاليريا ورأسها منخفض.

“طالما أنك عاقل كما كنت اليوم… يمكننا الحصول على المزيد من الأشياء.”

ها، لقد كانت على قيد الحياة! كانت على قيد الحياة، لم تكن تحتضر. لقد أعادت سوزان الأمل إلى فاليريا. لم تكن تعلم ما الذي يحدث، لكن بالنسبة لفاليريا، كان مجرد الشعور بفرحة الحياة كافيًا. كانت مقتنعة أيضًا بأن سوزان التي ظنت أنها تعرفها لم تعد موجودة.

“نعم، سأضع ذلك في اعتباري يا آنسة.”

كان اسم هذه المرأة ذات الوجه الغريب… نعم، لا بد أنها كانت أجران كارولد.