“وضّح الأمر. لمن هذا؟”

كان المساء قد حلّ في يومٍ هطلت فيه أمطار الشتاء. في غرفة نوم الإمبراطور، كان فرسانٌ ومساعدون غرباء ينتظرون فاليريا. كانت نظرات الإمبراطور، التي تطالبها بالحقيقة، أشدّ قسوةً من أي وقتٍ مضى. نظرت فاليريا إلى الشمس المشرقة، التي كان يحملها المقربون من الإمبراطور، بعيونٍ مرتعشة. لم تستطع أن تنطق بكلمةٍ من شدة الخوف. قال الإمبراطور:

يكتسب الورثة الذين سيصبحون رؤساء العائلة مناعة ضد السموم منذ الولادة. وللذين يجهلون ذلك، دعوني أخبركم… إن العائلة الإمبراطورية هي مهد أقدم باحثي السموم في الإمبراطورية. وينطبق الأمر نفسه عليّ، فقد نشأت بينهم.

ابتسم الإمبراطور، الذي أنهى كلامه، بلطف أكثر من أي وقت مضى.

“فاليريا. أريد أن أثق بكِ. أنتِ أنقى وأجمل طفلة رأيتها في حياتي. لا أعتقد أنكِ كنتِ مستعدة لإيذائي. لذا أخبريني الحقيقة.”

منح صوت الإمبراطور الهادئ وملامحه فاليريا شعورًا بالراحة. خطر ببالها فجأة أن الوقت قد حان. إنها فرصة من السماء. فرصة لاستعادة الثقة وبدء حياة جديدة كعشيقة للإمبراطور! تمتمت فاليريا، وهي مستلقية على الأرض، بعد أن عجزت عن الكلام.

“سوزان…”

“تكلم بصوت أعلى!” 

عند سماع صيحات صديقتها المقربة، رفعت فاليريا رأسها بحذر وفتحت فمها. ثم أخرجت بحرص الزجاجة التي كانت تحملها دائماً بين ذراعيها ومدّتها نحو الإمبراطور.

“هناك غجرية تُدعى سوزان تعيش في القلعة الإمبراطورية. أعطتني هذه المرأة. لكنني لم أسمع من قبل أنها سم. قالت إنها مجرد أحد مكونات صنع الكحول…”

أخذ رجلٌ كان يقف في مكان قريب الزجاجة وفحص السائل. ثم التفت الرجل، الذي كان يفحص الرائحة والشكل بعناية، نحو الإمبراطور بتعبير غامض.

“الأمر أشبه بالدم يا جلالة الملك.”

دم؟ لم تستطع فاليريا فهم حكم الرجل، فتدخلت على عجل.

“ليس دماً! لقد أخبرتني بذلك…!”

اتجهت أنظار الجميع نحوها، لكن فاليريا كانت عاجزة عن الكلام. ماذا قالت لي؟ هل ذكرت من قبل ماهية ذلك السائل؟ وبينما كانت فاليريا صامتة، تلاشى اهتمام الإمبراطور، وسرعان ما انصرف نظره عنها.

يا رب، كم من الوقت سيستغرق معرفة المكونات؟

“يومان يكفيان.”

بعد مغادرة المساعدين، اضطرت فاليريا لقضاء يومين محتجزة في مكان سري داخل غرفة نوم الإمبراطور. لم يزرها الإمبراطور طوال هذين اليومين. قضت فاليريا هذين اليومين في خوف من أن تفقد حظوتها لدى الإمبراطور بهذه الوتيرة.

«يجب أن أؤكد أن قلبي صادق. كنت أرغب في رؤية جلالته مرة أخرى. لم أكن أعرف أي شيء حقاً؟ لذا فهي بالتأكيد ليست كذبة…»

مهما بلغت قسوة قلب الإمبراطور، فلن يتخلى عن امرأة لم تربطه بها سوى علاقة قصيرة. لا تزال هناك فرصة لاستعادة الثقة. أجل، لو أنها فقط أحسنت التصرف.

***

لكن الليلة التالية حلت. تلاشت رباطة جأشها التي كانت تحاول التمسك بها بسبب إصرار الرجل على مناقشة السائل الموجود في الزجاجة.

“إنه دم نقي. لم يتم العثور على أي شوائب أخرى.”

في البداية، تجمدت أفكارها. شعرت وكأن أنفاسها قد انقطعت بسبب الخوف من أن تفقد حياتها هناك. بكت فاليريا بصوتٍ يملؤه الدموع.

“لا يُعقل هذا يا جلالة الملك! لقد أضفتُ ذلك السائل إلى الكأس الذي كنتُ أُقدّمه لجلالتكم كل يوم. لقد أخبرتني بذلك بنفسها! سمعتُها بوضوح. ستدفنكم بهدوء بعد أن يلتهمكم حتى العظم!”

لم يُبدِ الإمبراطور أي انفعال، وكلما تكرر ذلك، ازداد قلق فاليريا. وسرعان ما ناداها الإمبراطور بصوتٍ خفيض.

“فاليريا”.

“نعم، نعم، يا جلالة الملك… لن أفعل ذلك أبداً…”

“إذا كانت حياتك ثمينة، فسأمنحك فرصة أخرى. كل ما عليك فعله هو تقديم إجابة ترضيني.”

“سأفعل أي شيء من أجلك.”

لم تكن نظرة الإمبراطور إليها كما كانت من قبل، لكن فاليريا شعرت بأنها محظوظة لأنه منحها فرصة. ثم استند الإمبراطور إلى مقعده وسأل فاليريا.

“ماذا استفادت تلك المرأة التي تدعى سوزان من إرسالك إلي؟”

“…الذي – التي…”

لم تكن تعلم شيئًا. والمثير للصدمة أن عدم وجود أي شيء جعل فاليريا تخنقها. كانت سوزان ضيفة الأمير فيلهلم، لا أكثر. كانت حياتها تدور حول التمتع بالرفاهية في القصر الإمبراطوري، محاطة بأشهى المأكولات والمناظر الخلابة. هل كان هناك أي سبب يدفع سوزان لإيذاء الإمبراطور؟ عندما عجزت عن الإجابة بشكل مقنع، أمر الإمبراطور رئيس الخدم.

“أحضروا الغجرية التي تُدعى سوزان.”

بغض النظر عن الأمر، لم يمر سوى بضع دقائق حتى عاد الزعيم.

“جلالة الملك”.

والمثير للدهشة أن سوزان لم تكن وحدها. كانت بجانبها امرأة تتمتع بجمال ساحر لدرجة أن النظر إليها قد يعميك.

“ما بكِ يا فيفيان؟”

كان ظهوراً غير متوقع لشخصية ما. أجابت فيفيان بابتسامة ساحرة.

“هل هناك أي عمل؟ كنت أقضي وقتاً ممتعاً مع صديقتي… قال جلالتكم إنكم تبحثون عنها، لذلك ذهبت لأعرّفها بنفسي.”

“لقد كنت طفلاً طيب القلب ومتسامحاً منذ صغرك… يبدو أن لديك وقتاً للغجر الآن.”

“جلالة الملك، أرجو ألا تهين سوزان بمثل هذه الكلمات البذيئة. مع أن صديقتي المقربة قد تجولت لفترة طويلة، إلا أنها تنتمي إلى سلالة تستحق الاحترام.”

“هوه، إنها قصة طريفة. غجري من عائلة جديرة بالاحترام… كنت أظن أنه لا يوجد شيء من هذا القبيل.”

على عكس الإجابة، لم يبدُ الإمبراطور مهتماً كثيراً. سأل سوزان بهدوء.

“ما اسمك؟”

لا يمكن للغجرية أن يكون لها اسم عائلة. لكن الاسم الذي نطقت به سوزان كان اسماً غريباً جداً بالنسبة لفاليريا.

“إنه أغران كارولد.”

ساد صمتٌ طويلٌ غريبٌ في الغرفة. ولما أدركت فاليريا هذا الجو الغريب، ارتجفت وخفضت بصرها.

“آه. هذه هي الوجوه.”

بسبب حبس الجميع لأنفاسهم، بدا صوت سوزان الخافت أكثر وضوحاً من أي وقت مضى. ماذا تقصد بهذه الوجوه؟

“أرى.”

لم يكن رد الإمبراطور سوى صيحة مقتضبة. نظر إليها الإمبراطور، وكان وجهه غريبًا للغاية. كانت عيناه غارقتين في شيء ما، وعلى وجهه تعبير قاسٍ يوحي بأنه قد استسلم تمامًا للوضع الراهن.

“أجل، هذا صحيح. لقد حدث شيء من هذا القبيل. أعلم أن فيلهلم أحضرك إلى هنا. صحيح؟”

أجابت سوزان.

“نعم يا صاحب الجلالة. كنت أعمل كخادمة، وكان صاحب السمو يناديني نوي. وقال صاحب السمو فيلهلم إن هذا هو منزلي.”

“ليس خطأً. أين كنت طوال هذا الوقت؟”

“تريفياش وإنجورد”.

ساد صمتٌ طويلٌ ومُزعجٌ، لدرجة أن فاليريا، التي كانت تستمع إلى حديثهما بذهول، عضّت شفتيها. هذه المرة، كسر الإمبراطور الصمتَ الجليديّ. كان صوته مُفعمًا بمشاعرَ غامضةٍ يصعب فهمها.

“يبدو أنك لا تتذكرني.”

“نعم. لقد فقدت كل ذكرياتي قبل عامين.”

“يا عزيزي.”

لم يبدُ على الإمبراطور، الذي نقر بلسانه لفترة وجيزة، أي ندم. لكن بدا من المؤكد أنه كان متفاجئاً.

“هل تعلم لماذا اتصلت بك؟”

“برأيي الشخصي، لا أعتقد أن ذلك لسبب وجيه للغاية.”

“لم يمر وقت طويل منذ ذلك الحين. كان ذلك على العشاء. أتذكر المشهد الذي تحدثت فيه معي. أتذكر؟”

“بالطبع، جلالتكم تحب شروق الشمس. في ذلك الوقت، أخبرتكم أنه إذا أعجبكم الأمر، فيمكنكم الاتصال بفاليريا مالطا، الخادمة التي كانت تعد الشراب.”

قاطعتها الأميرة فيفيان، التي كانت تجلس خلفها لبعض الوقت، بصوتها المرح.

“أوه، إنه اسم رومانسي للغاية. الشمس المشرقة. أتساءل ما هو مذاقه.”

“لا داعي للفضول يا فيفيان. لقد أوصتني صديقتك بشخص بغيض للغاية.”

عبست الأميرة فيفيان بجبهتها المستديرة بحنان عند سماعها الرفض الصارم.

“ماذا تقصد بكلمة بغيض؟ جلالتك؟ همم…”

صرخت فاليريا المذعورة كما لو أن صوتها قد تمزق.

“لا يوجد ذرة من الكذب في شهادتي يا جلالة الملك!”

“لا يهم يا فاليريا. الإجابة الوحيدة التي أريدها هي إجابة السؤال الأخير.”

ابتلعت فاليريا ريقها الجاف. وسط نظرات النبلاء المتغطرسة، أدركت مجدداً أنها مجرد خادمة. لقد حُبست في الغرفة ليومين، تفكر فيما ستفعله، لكنها لم تفكر في الأزمة الوشيكة.

“قريبًا… ستهدد جلالته قريبًا، لذا ستفعل…”

كان المكان يسوده الصمت، لكنها شعرت وكأن لا أحد يصغي إلى صوت فاليريا. عادت فاليريا إلى اليأس مرة أخرى.

“أنا متأكد من أنها ستؤذي جلالتكم…”

“من سيؤذيني؟ وضح الأمر.”

مدّت فاليريا، التي اكتفت بتقليب عينيها، ذراعها وأشارت إلى سوزان. التفتت أنظار الجميع نحو سوزان، وتمكنت فاليريا من التقاط أنفاسها للحظة. لكن رد فعل سوزان كان هادئًا بشكلٍ مفاجئ. أمالت رأسها وانفجرت ضاحكة بطريقةٍ مُحيرة.

“هذا تدفق مفاجئ للغاية. جلالتك، هل لي أن أتحدث مع فاليريا إذا كان ذلك مناسباً لك؟”

حتى أمام الإمبراطور، حاكم الإمبراطورية، حافظت سوزان على وقارها. مع ذلك، لم يكن أسلوبها أو تصرفها متغطرسًا، لذا لم يُعلّق أحد على موقفها. وبينما أومأ الإمبراطور برأسه إيماءة خفيفة، اقتربت سوزان من فاليريا. ازداد ارتباكها، وشعرت فاليريا بفراغٍ في رأسها. لم تستطع النظر في عينيها بسبب الشعور بالذنب والخوف الذي غمرها.

“لماذا تعتقد أنني سأؤذي جلالته؟”

إذا تصرفت بحماقة مرة أخرى هذه المرة، فسيكون مصيرها كارثياً.

أنا فقط أقول الحقيقة. لست أنا من في وضع غير مواتٍ، بل هي.

أجابت فاليريا.

“أعطتني السيدة ذات مرة زجاجة زجاجية تحتوي على سائل أحمر.”

“أوه، نعم. لقد فعلت ذلك بالتأكيد.”

استجمعت فاليريا شجاعتها وأجابت بالإيجاب.

“وقالت لي أن أخلط السائل بالكحول وأقدمه لجلالته.”

قالت سوزان، التي كانت تحدق بها من الأعلى.

“أنتِ مخطئة يا فاليريا.”