صديق. إن معنى الصداقة التي تحدثت عنها هذه المرأة لم يكن علاقة طبيعية.

“حتى لو لم يُظهر النبلاء أي احترام لي، فإنني لا أتلقى أي إهانة من صاحب السمو. لم يعد يقضي وقتاً معي، لكنه لا يزال داعماً. ومع ذلك، لا بد أن ذكريات مواساة بعضنا البعض كانت جميلة للغاية. ألا ينبغي أن يكون ذلك مصدر راحة لي؟”

شعرت فاليريا بأن تعهدها الفوري بعدم التصرف بتهور يتلاشى تدريجياً.

“لن أبقى هنا لفترة طويلة أيضاً. حتى لو طالت المدة، فلن تتجاوز فصل الشتاء.”

كان ذلك مجرد بداية فصل الشتاء، مما يعني أن علاقتهما ستنتهي في غضون أربعة أشهر.

“لا تكذبي عليّ يا فاليريا. لا أعتقد أنكِ تريدين أن تتعفني هنا إلى الأبد.”

شعرت فاليريا بذلك في تلك اللحظة. ربما سيأتي اليوم الذي تنتهي فيه هذه الحياة البائسة. كان هناك العديد من أبناء الطبقة الدنيا ممن يحملون أحلامًا عظيمة، لكنهم سقطوا. لكن فاليريا كان لها رأي مختلف. ألا ينبغي أن يكون السقوط حكرًا على من فاتتهم الفرصة؟

قد تكون هذه المرأة فرصتها الأولى والأخيرة في حياتها. حتى لو كانت غجرية سطحية مبتذلة وفقدت حظوة صاحب السمو الملكي فيلهلم، فلا يزال هناك احتمال إذا استمر الدعم المادي. 

إمكانية مغادرة هذا المكان والتمتع بحياة رغيدة. طالما استمرت الخادمات الأخريات في حياتهن كالمعتاد في فناء هذا القصر الإمبراطوري الفخم، إذا انتهزت هذه الفرصة وأحسنت استغلالها… فلن تحتاج للقلق بعد الآن. ركعت فاليريا أمام المرأة.

سأبذل قصارى جهدي لإمتاعكم.

لم يكن في عيني المرأة أي حرج أو فرح. بدت وكأنها تقبل إجابة فاليريا كأمر مسلم به. كان الأمر غريبًا حقًا. بدت مسترخية لدرجة أن فاليريا لم تستطع قراءة ما في عينيها لسبب ما. قبل قليل فقط، ظنت أنها تستطيع فهمها بسهولة… ساعدت المرأة التي نهضت من مقعدها فاليريا على النهوض وعانقتها برفق.

“شكراً جزيلاً لقبولكم عرضي. أنا متأكد من أن هذا هو أسعد يوم منذ أن جئت إلى القصر الإمبراطوري.”

انتاب فاليريا شعورٌ بالرغبة الشديدة في أن تُكشف. ضمت يديها برفق وسقطت بين ذراعي المرأة.

اسمي سوزان. أتطلع إلى تعاونك الكريم يا فاليريا.

أكثر ما كان واضحاً في ذاكرة فاليريا عن ذلك اليوم هو أن سوزان لم تكن لها رائحة على الإطلاق.

***

منذ ذلك اليوم، كانت فاليريا تُستدعى إلى سوزان كلما سنحت لها الفرصة. لم تُستدعَ في النهاية، لكنها أمضت أكثر من نصف يومها بجانبها، باستثناء وقت النوم. جلست فاليريا بجوار سوزان وتلذذت بشاي النعناع الذي أعدته أشتار، بينما كانت الخادمات الأخريات يكدحن ويمسحن الأرضيات ويعملن على لوح التقطيع. كانت سوزان تتمتع بثروة مادية كافية، تمامًا كما تخيلتها فاليريا. في أحد الأيام، نظرت فاليريا بفضول إلى الملصق الذهبي في علبة معدنية، فقالت سوزان بابتسامة لطيفة.

“هل أعجبك هذا؟”

في اليوم التالي، ترك أحد الخدم عشرين صندوقًا من نفس نوع الشاي في غرفة فاليريا واختفى. في ذلك اليوم، أدركت فاليريا أنها حقًا “مختلفة” عن الخادمات الأخريات. كان هناك ردّان رئيسيان من زميلاتها في العمل: إما شعور بالغيرة الشديدة أو…

“عاهرة تمسح ظهر غجرية.”

…أو احتقروها. وكانت هؤلاء عادةً خادمات القصر الإمبراطوري. فالنساء من أصول نبيلة اللواتي كنّ يعتنين بالعائلة الإمبراطورية لم يكنّ يرضين برؤية خادمة عادية تتمتع بنفس القدر من الترف الذي يتمتعن به.

“لا تكن غبياً. ماذا تريد من زهرة خارج موسمها لا تجذب حتى انتباه الأمير؟”

(ملاحظة المترجم: زهرة خارج موسمها تعني امرأة فقدت حظوتها لدى الأمير)

“هل تريد أن تكون حبيبتك ذكية أم جذابة؟ لم يكن لديها سوى وجهها، لذلك انتهى بها الأمر على هذا النحو.”

بل إن أحدهم قدم لها نصيحة صادقة من القلب.

“إذا كنتِ خادمة، فتصرفي كخادمة. لا تبدي وكأنكِ تعتبرين الأمور من المسلمات. هل تعتقدين أن هناك طفلاً أو اثنين اختفيا دون أثر بعد أن تصرفا مثلكِ؟”

لم تتوقف لغة الخادمات المتنفذات البذيئة أمام سوزان. بل إن بعضهن ضحكن بصوت عالٍ أثناء مرورهما. لكن سوزان تجاهلت سخريتهن تمامًا. مهما كان الأمر فظيعًا، فإن فاليريا، التي شعرت بالشفقة عليها، والتي لم يلاحظها أحد في البداية، أصبحت قادرة الآن على تجاهله بسهولة.

“الناس جميعهم متشابهون. يحسدون الآخرين على ما لا يملكون، ويحتقرون من يهدد مكانتهم. أما أولئك الذين يسخرون مني أمام عيني؟ فلا تبالغي في ردة فعلك تجاههم يا فاليريا. هذا أفضل بكثير من إخفاء مشاعرهم الحقيقية والتصرف كالثعالب.”

لو لم يكن وضعها مواتياً، لكانت سخرت قائلةً: “هذا هراء”. لكن سوزان كانت واثقة من نفسها كعادتها. أثار هذا الأمر فضول فاليريا. هل فقدت سوزان حقاً حظوتها لدى صاحب السمو فيلهلم؟ ربما كانت تستغل ضعف الأمير؟ وإلا لما استطاعت التمتع بهذا الترف.

في مرحلة ما، بدأ انطباع فاليريا عن سوزان يتغير تدريجيًا. كانت سوزان أغرب امرأة رأتها فاليريا في حياتها. كان وجهها البارد وهي تحدق من النافذة يليق بها أكثر بكثير من ابتسامتها المعتادة. كان صوتها أكثر هدوءًا ووضوحًا، لا يُسمع إلا في وقت متأخر من الليل، وكان يعلق في أذني فاليريا أكثر من صوتها الحاد المرتجف. وينطبق الأمر نفسه على صوت سوزان عندما كانت تجبرها على القيام بـ”المهمة”، والتي ستكون نقطة التحول الأكبر في حياة فاليريا.

“من الآن فصاعدًا، سأعلمكم كيفية صنع فيلم الشمس المشرقة.”

“الشمس المشرقة؟”

عندما سألت فاليريا بدورها، ابتسمت سوزان ابتسامة خاطفة.

“هذه هي وصفة النبيذ الأحمر المفضل لدي. في الواقع، إنها بسيطة ومريحة للغاية لدرجة أنه من المحرج حتى وصفها بأنها وصفة.”

سكبت سوزان النبيذ في كأس النبيذ أمام فاليريا. ثم فتحت زجاجة صغيرة من سائل أحمر بجانبها وأسقطت كمية ضئيلة منه في الكأس.

كانت الكمية صغيرة جدًا لدرجة أنه كان من المشكوك فيه ما إذا كان سيحدث تغيير في الطعم.

“ما هذا السائل الأحمر؟”

“يبدو كأنه دم، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“إنه مكون ثمين للغاية. هذا المكون هو جوهر وصفة “الشمس المشرقة”. هذه هي اللمسة الأخيرة.”

ثم سكبت سوزان النبيذ الفوار، “الشمس المشرقة”، من النافذة. بدت فاليريا في حيرة من أمرها بسبب تصرفها.

“لماذا لم تعطيني إياه بدلاً من ذلك؟ كنت أتساءل عن مذاقه.”

“لا يجب عليك شرب هذا أبداً.”

أما كأس النبيذ الفارغ فقد ذهب مباشرة إلى سلة المهملات.

“ويجب أن نكون أنا وأنت الوحيدين اللذين نعرف كيف نصنع هذا، حسناً؟ هذا يعني أنه لا يمكن لأحد أن يأخذ هذه الزجاجة.”

أخذت فاليريا زجاجة سوزان دون أن تفهم كلمة واحدة. وبدا لها من الجو المحيط أنها شيء مهم، فوضعتها في جيبها مؤقتًا. سألت فاليريا سوزان، وهي تفكر لبرهة: “لماذا أعطتني إياها؟”

“هل هناك أي شيء يجب عليّ فعله؟”

“لا.”

ابتسمت سوزان وهي تسحب كأسين من النبيذ من بين المجموعة. ثم واصلت ملء الكأسين بالنبيذ الأحمر.

“لست مضطراً للتدخل أو القيام بأي شيء. إذا طلب منك أحدهم مشروب رايزينغ صن، فما عليك سوى الامتثال لطلبه.”

في ذلك اليوم، غفت فاليريا وهي ثملة. كان عليها أن تستيقظ باكراً في الصباح، لكنها لم تكن مضطرة إلى بذل جهد كبير لأن كل ما كان عليها فعله هو رعاية سوزان، وليس القيام بالأعمال المنزلية.

***

وبعد ثلاثة أيام فهمت فاليريا تماماً ما قصدته سوزان.

“فاليريا مالطا؟”

كاد قلب فاليريا أن يقفز من مكانه عند سماعها نداء الرجل. لم يكن الأمر ليختلف لو كان خادمًا عاديًا. لكن الخادم الذي جاء إليها لم يكن مجرد خادم عادي، بل كان شخصًا خدم في القصر الإمبراطوري لفترة طويلة. كان خادمًا يحرس غرفة نوم الإمبراطور.

“نعم، أنا فاليريا مالطا. ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟”

“هذا أمر جلالته. ستكون الشمس المشرقة قرباناً للإمبراطور.”

منذ ذلك اليوم، خدمت فاليريا الإمبراطور في غرفة نومه كل يوم. عندما وقفت أمامه لأول مرة، لم تجرؤ فاليريا على النظر إليه مباشرة. بدا الإمبراطور أيضاً غير مهتم بها. فمن غير المعقول أن يراها الإمبراطور خادمة. لكن…

“لديك عيون صافية.”

في اليوم الثالث من تقديم القرابين مع شروق الشمس، تظاهر الإمبراطور بأنه يعرفها للمرة الأولى. احمرّ وجه فاليريا بشدة لدرجة أنها بالكاد استطاعت أن تنطق بكلمة شكر. 

عيناي صافيتان؟ كان الأمر يفوق التصديق. لم تصدق أنها سمعت ذلك من الإمبراطور. ومع مرور اليوم، طال حديثهما. وفي أحد الأيام، حلت فاليريا محل عشيقة الإمبراطور. كانت تدلك ساقي الرجل العجوز بينما كان يستمتع بشروق الشمس. لم يكن مسموحًا حتى للنبلاء بلمس جسد الإمبراطور، هكذا قالت سوزان.

“فكر في الأمر. كل يوم هناك شاب يقدم لك أحلى مشروب في العالم. شاب ذو قوام رشيق ووجه جميل. كيف سيبقى هذا الشاب محفوراً في ذاكرتك؟”

شعرت فاليريا بالرعب في صمت. كان ذلك يعني أن كل هذا كان من تدبير سوزان. مرت بضعة أيام على هذا المنوال. لطالما ذُكر اسم فاليريا على لسان الإمبراطور. وبحلول اليوم الرابع، كانت قد أمضت وقتًا مع الإمبراطور أكثر مما قضته مع سوزان.

استمتعت فاليريا بشعورها وكأنها ترقص على جسر خشبي وحيد نحو السماء[1]. ألم يكن الإمبراطور لا يريد سواها بجانبه؟ لم يكن يهمها إن كان مقدراً لها أن تختفي بعد أيام. كلا، إن كانت فاليريا مطيعة، فلن تكون من المفضلات اللاتي ستنتهي حياتهن بعد أيام. خاصةً إن كان الإمبراطور معجباً بها في الفراش…

“لا بد أنك أول من تورط مع الإمبراطور الذي شربها.”

بذلت فاليريا جهدًا كبيرًا لفهم كلمات سوزان الموجزة، وتوصلت إلى استنتاجها. ربما كان السائل الموجود في الزجاجة التي أعطتها إياها سوزان يحتوي على مكونات خاطئة. ربما اتصلت سوزان بفاليريا لتقديم هذا المقعد. وعزمت فاليريا على موقفها، ولم تستطع التخلي عن إرادة سوزان.

“ماذا ستفعلون بجلالة الإمبراطور؟”

مع علمها أن هذا ليس سؤالاً يُطرح، لم تستطع فاليريا كبح فضولها. ما الغاية التي كانت سوزان تسعى لتحقيقها من خلالها؟ أجابت سوزان بنظرة عادية.

“يجب عليك دفنها بهدوء بعد أن تأكلها حتى العظم.” [2]

في البداية، ظنت أنها مزحة سخيفة. لكن في أعماقها، كان الخوف يتسلل إليها.

“آه! بالطبع إنها مزحة يا فاليريا. لا تأخذيها على محمل الجد. كيف أجرؤ على فعل ذلك؟”

استمعت فاليريا إلى إضافة سوزان بابتسامة لطيفة، وفكرت أنه لو كانت هي…

“كنتُ أظن أنك ستفعل ذلك.”

لو كانت سوزان هي من قالت ذلك، لكانت كلماتها قاسية. عندها تخلت فاليريا عن عزمها. لطالما كانت ممتنة لسوزان التي رفعتها إلى هذا المنصب، لكن قلبها كان منفصلاً عن رغبتها في البقاء. لم تكن فاليريا تنوي فعل أي شيء يُعرّض الإمبراطور للخطر، أو أن تصل الأمور إلى هذا الحد.

الوضع الآن مختلف عما كان عليه عندما اخترت السيدة سوزان.

ألم يكن الإمبراطور في يدها اليسرى الآن؟ مع ذلك، لم تكن فاليريا قاسية القلب، ولم تستطع أن تتخلى عن سوزان فورًا بعد أن اختارتها. كم من الأيام مرت على مقربة من الإمبراطور وسوزان! وفي النهاية، وقع ما كانت تخشاه.

***

[1] أما الآن، فلننتقل إلى التفسير. فكرة الجسر الخشبي الوحيد تعود في الأساس إلى العصور القديمة، حيث كانت الجسور تُصنع من جذوع الأشجار، ولكن نظرًا لضيقه، لم يكن يتسع إلا لشخص واحد. لذا، تُعبّر فاليريا عن استمتاعها بشعورها بأنها الوحيدة التي تحظى بكل هذا الاهتمام من الإمبراطور.

[2] هنا تشير إلى الإمبراطور، وكأنها ستلتهمه وتدفنه بهدوء، لكنها قالت ذلك بطريقة لا تشير فيها مباشرة إلى الإمبراطور، وفي الوقت نفسه لا تشير إلى نفسها بأنها ستلتهمه.