لم أكن أعرف ما الذي يدور في ذهني وأنا أجرّ ساقيّ عائدةً إلى غرفة النوم. وبينما كنت أحدّق بشرود من النافذة، غطّى الفجر السماء تماماً، وبدأ الجانب الآخر من الباب يزداد ضجيجاً. 

نعم، كان عليّ الآن أن أحزم أمتعتي وأغادر هذا المكان. وبينما كنتُ أُقرر ذلك، سرى قشعريرة في عظامي وهاجمت جسدي. غادرتُ الغرفة بهدوء وتبعتُ الخادمات وهنّ يسكبن الماء البارد على جسدي.

أثناء استعدادي للعمل، خلعتُ ملابسي المبللة والمتسخة وارتديتُ ملابس جديدة. مع ذلك، كانت زي خادمة إنجورد. ثم سلمتُ أوامر ريشتون إلى السيدة كولينتو.

“لقد طُردت اليوم. أعتقد أن عليكِ البحث عن خادمة جديدة.”

عندها، كان للسيدة كوليتو وجه غريب للغاية لم أره من قبل.

“هل تسخر مني؟”

“هل هذا ممكن؟ إنها من اللورد ريشتون. أعتقد أنني لم أعد مفيداً.”

هذا كل ما كان عليّ قوله. قبل أن تستمر الأسئلة، استدرت وعدت إلى غرفتي لأحزم أمتعتي. 

في الحقيقة، لم يكن لديّ ما أحزمه قبل الخروج. الملابس التي كنت أرتديها عندما وصلت إلى إنجورد تخلصت منها منذ زمن طويل، وفي أحسن الأحوال، لم يكن لديّ سوى علبة معدنية بها مشط، بالإضافة إلى كريم لليدين والوجه، ودبوس شعر، وثلاث أو أربع قطع من الشوكولاتة.

«…لا، لدي واحدة أخرى متبقية.»

أدخلتُ يدي في الدرج وسحبتُ علبة المجوهرات. كانت بداخلها أشياء مألوفة. قرط واحد لم يكن معه زوج. قلادة عليها صورة فتاة ذات شعر بني. في البداية، لم أستطع تمييزها، لكنني الآن أستطيع رؤيتها بوضوح. على الرغم من اختلاف لون الشعر، إلا أن تلك الفتاة كانت أنا. 

كان من الواضح أنه أجران كارولد، لدرجة أنني شعرتُ بالحرج لعدم تأكدي من ذلك سابقًا. كان ذلك عندما كنتُ ما زلتُ أنظر إلى الصورة في القلادة. صرير ، انفتح الباب الخشبي القديم بصوت عالٍ.

“أنا سوزان.”

دخلت ماري بحذر، ونادت باسمي. عندما أومأت برأسي، تلعثمت وهي تنظر حولها.

“لقد سمعت للتو شيئًا غريبًا من السيدة كولينتو. قالت إن سونباي ستستقيل من وظيفتها اعتبارًا من اليوم فصاعدًا…”

“سيدتي محقة. أنا أقوم بتوضيب أمتعتي الآن.”

“ماذا؟”

ركضت ماري إلى جانبي وهي في حالة من المفاجأة.

“أنتِ راحلة؟ إلى أين؟ هل ستذهبين إلى مكان أفضل من إنجورد؟”

كان سؤالاً صعباً. ربما كان الوضع أفضل من الدوقية لأنها كانت القصر الإمبراطوري. لكنني لم أكن أعرف إن كان ذلك ينطبق عليّ.

“ليس الأمر كذلك. هل أقول إنها نصف إرادتي، ونصف إرادة الآخرين؟”

“هل يعلم الآخرون؟”

“لا.”

كان يكفي إخبار السيدة كولينتو وماري فقط. ظننتُ أن هذا سيكون جيدًا، فأخرجتُ أقراط اللؤلؤ الأسود من أذنيّ وقدمتها لها. وبينما كانت ماري تأخذ أقراطي بعيون حائرة، قلتُ لها…

“إنها أقراط من اللؤلؤ الأسود. إنها من عائلة ويل، لذا فهي ليست مزيفة. يمكنك بيعها واستخدامها لما تحتاجينه.”

“ماذا؟ لماذا تعطيني هذا الشيء الثمين…”

شعرت ماري بالخوف وحاولت رفض الأقراط، لكنها لم تستطع التخلص منها، فظلت تتململ وهي تمسكها في يدها. 

لكن لم يكن لديّ أحدٌ لأقدم له معروفًا خالصًا سوى ماري. كانت الشخص الوحيد الذي أحببته من البداية إلى النهاية. لا بيركن ولا كين، بطريقةٍ ما، ساعداني فقط على تجنّب رؤية دمي. 

لم أقل إن مساعدتهم لي لأسباب أنانية كانت خطأً. بل كان ذلك يعني أنني كنت أكثر استقراراً نفسياً على الأقل عندما كنت أتعامل مع ماري مقارنةً بتعاملي معهم.

“حقا، ألن تعود؟”

“أنا لست تابعاً لإنجورد. بمجرد أن أخرج، سينتهي الأمر.”

ما هي الكلمات الطيبة التي يمكنني قولها لهذه الطفلة؟ كانت أزماريا بالفعل سلالة سيئة، ولهذا السبب بدا أنني غير قادر على بذل أي جهد لإرضائها.[1] في الواقع، باستثناء ذلك الجزء، لم يكن هناك ما يمكن تقديمه من نصائح.

كانت ماري خادمةً معترفًا بها من قِبل السيدة فيورا والسيدة كولينتو. أصبحت الطفلة، التي كانت خادمةً لعائلة نبيلة، تابعةً لدوق إنجورد، لذا لم يكن من الممكن أن تحظى بحياةٍ أنجح من هذه. تلعثمت ماري، وهي تمسك الأقراط بإحكام في يدها.

“إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة، فيرجى الحضور لرؤيتي.”

ثم سحبت ذراعي وعانقتني برفق.

“أرجو منك فعل ذلك، يا سينباي.”

نعم، هكذا كان شعور العناق. شعرتُ وكأنّ جانبًا من كتفي يتبلّل، وعانقتُ ماري بحركةٍ غريبةٍ بعض الشيء. مع ذلك، كان هناك شيءٌ تركته سوزان في إنجورد. على أيّ حال، لن نرى بعضنا بعد الآن.

بدا أن ماري وماري ولينا هنّ الوحيدات اللواتي أُخبرن بالخبر عني من قبل السيدة كولينتو. أتين إليّ الثلاث واحدة تلو الأخرى وودعنني كما لو كنّ قد قطعن وعداً.

على وجه الخصوص، بكت لينا كما لو أن دمها قد جف.

هل كان ذلك بسبب الشعور بالذنب؟ أم مجرد تمثيل؟ لم أستطع التعاطف معها وهي تبكي، لذلك وقفت ساكناً. 

جاء كين لزيارتي، لكنني رفضت. كان ذلك لأني ظننت أنني سأشعر بالخجل حين أراه وجهاً لوجه، لأني سأتذكر عجزي عن قتل أزماريا. فكرتُ أنه من الأفضل لو لكمته، لكنني تساءلتُ حينها: ما جدوى ذلك؟

“كين الأحمق. ستقاتل لإنقاذ أزماريا كما فعلت من قبلي.”

لم أكن أعلم مدى بؤس ماضيه، لكن ذلك لم يكن من شأني. كان بيركن آخر من زارني. وبينما كنت أجلس القرفصاء أمام الباب الخلفي للقصر، التقط حقيبتي التي كنت قد ألقيتها جانبًا وسحبني للأعلى.

“إذا كنت حقاً أغران كارولد… فأريد أن أخبرك أن هذا قرار جيد جداً بالنسبة لك.”

نظر إلى وجهي بعناية لبعض الوقت ثم واصل الحديث.

“ألم أتعرف عليك لأن لون شعرك مختلف؟ لا أصدق أنني رأيتك كشخص آخر. أنا متأكد أنك أجران كارولد.”

“يبدو أن السيد بيركن يعرفني.”

“أتذكر أنني كنت ألتقي بك كثيراً أثناء عملي في القصر الإمبراطوري. لقد تركت انطباعاً قوياً لدرجة أنني لم أستطع نسيانه بسهولة.”

كان أول شخص يعرف عني في الماضي باستثناء ريشتون وويلهلم. سألته وأنا أعبر العشب الذي نما تحت ركبتي بسبب المطر الغزير.

“أي نوع من الأشخاص كنت؟”

“إنه سؤال صعب. هل فقدت كل ذكرياتك عن القلعة؟ يا لها من حياة رائعة عشتها.”

أجاب بيركن، الذي كان يلتقط أنفاسه، بهدوء.

“كنت أظن أنك ستصبحين سيدة السماوات[2]، التي ستستخدم جلالة الملك فيلهلم وتلتهم الإمبراطورية.”

“عشيقة؟”

كان تعبيراً جعلني أنفجر ضاحكاً. نظر بيركن بعيداً بوجهٍ محرج.

“لم تكتفي بحضور فراش سموه، بل كنتِ عشيقة له.”

“أي رجل في العالم لديه امرأة لا تنام معه كعشيقة؟ لن يستطيع أحد فعل ذلك إلا إذا كان رجلاً لا ينسى براءة حبه الأول.”

“لا تستعجلوا في استخلاص النتائج. ربما كان صاحب السمو فيلهلم كذلك.”

عندها توقفت عن الضحك. لم أستطع تحريك شفتي لأنها كانت مزحة سخيفة لم أشعر بأي متعة فيها.

تساءل الجميع عن هويتك، ومن أين أتيت، وماذا تفعل، لكنهم لم يستطيعوا الاقتراب منك باستخفاف. بالطبع، أسكت سموه وجودك. لكن جميع من استقروا في القلعة الإمبراطورية كانوا يذعنون لك كالكلاب. لأنهم كانوا يعلمون أن أغران كارولد كان المفضل لدى الأمير فيلهلم.

“هل كانت أزماريا ويل تعلم؟”

“كما قلت، أنتِ شخص كان صاحب السمو شديد الحساسية تجاهه. على الأقل في تلك الأيام، كان الكونت ويل يعلم، لكن الآنسة ويل لم تكن لتعلم أبداً.”

لم يكن بعيدًا عني، رأيت عربة متوقفة. من مظهرها الخارجي غير المألوف، كان من الواضح أنها ليست عربة إنجورد على الأقل. كان بيركن، الذي كان يقودني، يسير باتجاه العربة.

“لكن لماذا تعود إلى هناك؟”

“هل هناك أي سبب يمنعني من الذهاب بينما سيزحف جميع الناس في القصر الإمبراطوري أمامي كالكلاب؟”

“يجب أن تعلم أن هذا ليس كل شيء يا أجراني.”

لقد فكرت ملياً في إجابة هذا السؤال مئات أو آلاف المرات طوال اليوم.. لقد أنقذني الاستنتاج الذي توصلت إليه من أفكار ظننت أنها لا مخرج منها.

“لأن سبب وجودي في الحياة موجود هناك.”

لقد عشتُ دوراً ثانوياً في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس” لفترة طويلة. وكافحتُ أيضاً من أجل البقاء خلال تلك الفترة. كان ذلك هو الهدف الوحيد والمعلم الأبرز في حياتي.

“إذن ألا ينبغي عليّ أن أذهب وأحييهم؟”

لكنني لم أعد كما كنت. في الماضي، كنت أُستدعى إلى القلعة الإمبراطورية. كان ذلك هو حلمي ورغبتي الدائمة في الانتقام. يجب ألا أستسلم أبدًا. توقفت خطوات بيركن أمام العربة. ناولني صندوقًا صغيرًا بينما كان يُحمّل الحقيبة في العربة.

“هل راهنت مع فخامته؟ إنها هدية لك يا من ربحت الرهان.”

بعد أن وقف بيركن لبعض الوقت، استدار وعاد إلى المرج الذي عبره. أغلق الفارس الباب، وبدأت العجلة بالدوران بينما كنت أحدق في ظهر بيركن بشرود.

كنتُ أغادر إنجورد الآن. لم يصعد فيلهلم إلى العربة. وبدون أي كلمة أو تفسير، انطلقت العربة على الطريق الترابي بسرعة عالية. 

رأيت قصراً يبتعد تدريجياً خلف العربة. كان الأمر غريباً، كما لو أنني تركت شيئاً ما هناك، شعورٌ بالقلق يُقلق أعصابي باستمرار. 

فتحتُ الصندوق الذي استلمته من بيركن لأخفف من قلقي. كان الشيء الموجود بداخله بسيطاً. كان هناك سائل أسود قاتم يتحرك في زجاجة صغيرة.

“هذا……”

هل كان هذا هو الترياق لسم إنجورد؟ أمسكتُ بالزجاجة بحذر. بدا الأمر منطقيًا، إذ كان من المفترض أن أحصل على الترياق إذا فزتُ بالرهان.

هل أحتاج إليه الآن؟

لقد تأقلم جسدي تمامًا مع سم إنجورد. على عكس السابق، عندما لم أكن أستطيع تحمل حساسية حواسي الخمس، وكنت أعاني من الصداع عدة مرات، أو فقدان الوعي المفاجئ، فقد انخفضت هذه الحساسية بشكل كبير. 

الشيء الوحيد الذي لم يتغير هو سمية دمي.

“إن التخلص من السموم على الفور يُعد خسارة من نواحٍ عديدة. قد يكون ذلك مفيداً لاحقاً.”

رميتُ العلبة وأخفيتُ الزجاجة في حقيبتي. وبعد أن غيّرتُ مكان الزجاجة عدة مرات كي لا أكسرها، غربت الشمس مجدداً.

استمرت العربة في السير على هذا النحو لعدة أيام. في يوم عبور المدينة، أقمت في فندق فاخر، وفي يوم آخر، قضيته في منزل خاص قريب. 

لم يسبق لجسدي وعقلي أن كانا بهذه الحرية. لمدة أسبوع، نسيت أمر ريشتون، ويلهلم، وأزماريا، ولم أنظر إلا إلى الناس، والمناظر الطبيعية، والأصوات التي يصدرونها.

“آه.”

بعد أقل من عشرة أيام من مغادرتي إنجورد، وصلت إلى القصر الإمبراطوري، معقل إمبراطورية غرينفيرغ. 

كان القصر الإمبراطوري الأبيض الأنيق أشبه بتمثال من العاج. توقفت العجلات بعد مرورها بحديقة الزهور الباهرة الممتدة بلا نهاية. عندما نزلت من العربة، رأيت امرأة مستقيمة الظهر تنتظرني. 

كانت تتمتع بجمالٍ استثنائي لا يُضاهى بجمال أزماريا ويل، أجمل نساء رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. كانت الشمس الساطعة تُظلل رأسها، وملامح وجهها الصافية، التي أبدعها الله طوال حياته، كانت تنبض بالبهجة.

نظرت المرأة التي اقتربت مني إلى وجهي دون أن تنطق بكلمة. دققت النظر في كل عين وأنف وفم وتعبير وجه، ثم سحبت كتفي برفق إلى حضنها.

كانت عناقًا عميقًا وحنونًا، وكأنها ستمنحني كل ما تملك. بطريقة ما، ظننت أنني أعرف اسم المرأة. وأخيرًا، فتحت فمها.

“مرحباً بك في المنزل… يا سيدي الحبيب.”

كانت المرأة هي فيفيان، كلبتي الجميلة وأميرة إمبراطورية غرينفيرغ.

***

[1] تعني سوزان أنها لا تستطيع حتى تشجيع ماري بقولها: “ستكونين بخير، ستعتني بكِ أزماريا” لأنها تعلم أنها لن تفعل ذلك.

[2] سيدة السماوات: شخص قادر على سحر أو إغواء أي شخص.