لم يخطر ببالي شيء.

“أنا، وليس أزماريا؟”

كان رأسي فارغاً لدرجة أنني تساءلت عما إذا كنت قد مت دون أن أدرك ذلك.

“سيد بيركن، هل لي أن أسألك سؤالاً واحداً؟”

أومأ برأسه في صمت.

“قلت إنك كنت في القصر الإمبراطوري قبل مجيئك إلى إنجورد.”

“نعم.”

“هل سبق لك أن رأيت أجران كارولد شخصياً؟”

هز رأسه مرة أخرى.

“إذن، في نظر السيد بيركن… هل تعتقد أن أزماريا ويل هي أغراني؟”

“لا أعرف لماذا تسألني هذا السؤال.”

“هذا أمر مفهوم. لأن أجراني هي أنا، وليست هي.”

فتح بيركن عينيه على اتساعهما. بدا عليه الذهول التام، وهو أمر نادر الحدوث بالنسبة له. هل كان الأمر مفاجئًا إلى هذا الحد؟ حسنًا، لقد كانت مفاجأة كبيرة. سوزان، لم تعودي مجرد شخصية ثانوية مجهولة في زاوية الرواية. انطلقت ضحكة غريبة.

“لا يوجد سبب وجيه. كنتُ فقط فضولياً لمعرفة كيف سيبدو الأمر للآخرين… ما الذي يمكن أن يكون أكثر إزعاجاً من شخص يتظاهر بأنه أنا؟”

غادرتُ المطبخ دون أن أسمع إجابته. كان الأمر غريبًا. وبينما كنت أسير، أصعد الدرج، وأعبر الردهة، شعرتُ بانتعاش الهواء الذي يملأ أنفاسي. هل كنتُ أنتظر هذه اللحظة؟ ربما سئمتُ من العيش في قلق، خائفًا من مستقبلٍ لا أعرف متى سيأتي. 

أليس من الأفضل إنهاء كل هذه الأمور بدلاً من عدم الثقة بأحد والمعاناة وحيداً في عزلة؟ ألم يكن من الأسهل أن يتخلى عني ريشتون في أقرب وقت ممكن؟

لكن تلك الأفكار تبددت كالسحر وأنا أقف أمام غرفة نوم ريشتون. شعورٌ لا يوصف بالخيانة طغى على تفكيري. لم أكن أتوقع شيئًا، لكنني شعرت بالخيانة. لماذا كان الأمر متناقضًا إلى هذا الحد؟

فتحتُ الباب. لم يكن ريشتون نائمًا. بل كان جالسًا كتمثال، كأنه ينتظرني، وثلاثة فوانيس مضاءة تحدق من النافذة. لم أدرك متى وصلتُ إلى هناك. فجأةً، أمسكتُ رقبته بكلتا يديّ. انطلق صوتٌ غريبٌ من حلقي.

“هل هذه هي نهاية الكراهية التي تحدثت عنها؟”

لفّ ريشتون ذراعيه ببطء حول خصري وهو ينهض مواجهاً جسدي. زدتُ من قوة يدي.

“أخبرني يا ريشتون، هل كانت جين عزيزة عليك إلى هذا الحد؟ لدرجة أنك لم تنسها؟”

“جين… إنه اسم يحمل في طياته عبق الماضي. اسم عانى من الزمن حتى نسي.”

“لا تأتِ إلى هنا وتكذب. أنت لم تنسَ، بل أردتَ أن تنسى.”

لم يتزحزح ريشتون. بل رفع ذقنه كما لو كان يطلب المزيد وضحك بهدوء.

“مستحيل… لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً يا أجراني. لن أرسلك للانتقام لأحد تلك الأشياء…”

“لكن في النهاية، هذه هي النتيجة!”

كان حلقي يحترق، وتذكرت أزماريا من مظهري. شعرت بغضب شديد لأني لم أكن أختلف عنها. يا له من شعور مريع بالهزيمة! كان من المؤسف حقًا أن أنقاد بلا حول ولا قوة لريشتون.

“أنت… تحاول فقط أن تجعلني أشعر بالبؤس. لقد استغليتني كالأحمق.”

“إذن، أمرني.”

سحبت ذراع ريشتون الصلبة خصري بقوة لا يمكن إيقافها.

“أصدر الأوامر الآن يا أجران.”

عندما تلامست أجسادنا العلوية، انطلقت قوة ذراعينا. دفن وجهه في مؤخرة عنقي وأخذ نفساً عميقاً.

“تباً… لماذا لا تقول شيئاً؟ أريدك أن تأمرني ألا أرسلك إلى ذلك الوغد!”

لماذا كان يطلب مني الأوامر فقط؟ أنا، وليس هو، من كان عليّ أن أستسلم دائماً. كم من الأشياء تخلّيت عنها لأطيع هذا الرجل؟

“لا تتظاهر بأنك لا تعلم الآن. هذا الأمر هو أمنيتي الأكثر إلحاحاً. يمكنك البقاء معي بصفتك سوزان، لا أغراني. لذا تخلَّ عن فيلهلم.”

أمر. بالنظر إلى الماضي، كان يقبل طلباتي دون تردد.. أو ينتظر قراري.

“بيركن، ساعد سوزان في الحصول على هوية لائقة.”

“لقد طلبت مني الزواج منك، لكن لا يسعني إلا أن أسأل عن نوايا حبيبي العزيز.”

“من الآن فصاعدًا، ستقرر خادمتي ما إذا كانت ستعيد ابنة الكونت إلى ويليام أم لا.”

نعم، لقد أطاعني فقط. مثل كلب مطيع.

“انسَ كل شيء وابقى هنا. ابدأ من جديد. لا، عليك فعل ذلك. لن تتاح لي الفرصة المثالية مرة أخرى…”

بدا المطر وكأنه يبلل عينيه لا الأرض. كانت نظرة جافة، لكن تموجات متواصلة تملأ عينيه. هل هو جنون؟ هل جنّ الآن؟ أرسلتني إلى فيلهلم، لكنك تريدني أن أبقى هنا؟

سأنتقم لك. ماذا تريد؟ هل أضع رأس فيلهلم على أعلى قلعة في البلاد؟ هل أعرض وجهه المحتضر في نافذة؟ أم أنه لن يضرني قطع أطراف ذلك الوغد وهو حي أمام عينيك مباشرة؟

لامست طرف أنف ريشتون رقبتي، ثم لامست ذقني، واستقرت على خدي. ثم ابتلعتني بصوت يائس، كما لو كان ينادي باسم حبيب راحل.

“إذن لا ترحل يا أجراني. أرجوك. أرجوك…”

كان حلقي يختنق. كان ريشتون متشبثاً بي ويبكي. لم تذرف دموعه، لكنه ظل متمسكاً بي كطفل ورفض أن يفارقني. 

كان صدري ملتهباً ومريراً كأنه كان ملتهباً منذ زمن طويل. تركت شفتاه آثاراً لا حصر لها على شفتي وأنفي وعينيّ. أحياناً كانت أنفاسه الحارة تلامس فمي من الداخل. أحاطت بي ساقاه وذراعاه تماماً. ماذا كان عليّ أن أقول حينها؟

“كما هو الحال دائماً… يمكنك استخدامي لبقية حياتك. أنا متعب. أريد أن أرتاح الآن. أحتاجك لذلك.”

وفي لحظة، استعادت الروح التي كانت تذوب بشدة عقلها.

“هل استغليتك؟”

لقد تخلى عني، ومع ذلك تشبث بي كي لا يرحل. شخص قادر على إجبار ريشتون على فعل ما لا يريده.

“هذا أنا.”

كان كل ذلك مني.

“لقد أمرتك. متى بالضبط؟ كيف؟ إذن… إذن سأذهب مباشرة إلى القصر الإمبراطوري…”

“سأمنحك يوماً واحداً.”

توقف بكاؤه ببطء ولكن بثبات. وفي الوقت نفسه، دفعتني ذراعا ريشتون بعيدًا.

“هذا اليوم سيكون فرصتك الأخيرة للابتعاد عني وتحقيق غاية حياتك. وهذه أيضاً آخر فرصة لي. ربما يكون قراراً سأندم عليه طوال حياتي كالأحمق…”

ريشتون.

“أرجوك اخترني أنا، وليس هو.”

هكذا ودّعني ورحل.

لم أستطع اللحاق بريختون بهذه الطريقة. لقد دفعني بعيدًا تمامًا بنظرة حازمة. كل ما رأيته هو نفسي أخرج من غرفة نوم ريختون.

آه. لو كنتُ قتلتُ أزماريا، هل كانت النتيجة ستختلف؟ مع أنني كنتُ أعلم أنها مجرد تخمينات لا معنى لها، إلا أنني لم أستطع محوها من ذهني بسهولة.

لا، امسحه. هناك شيء أهم من ذلك الآن.

“ريشتون لم يتخل عني.”

نعم، لم يتخلَّ عني ريشتون. بل على العكس تمامًا. لقد توسل إليّ ألا أتخلى عنه. عندما تذكرت نظراته التي بدت وكأنها تحرق روحي، خفَّ ندمي وقلقي قليلًا. 

كنتُ راضياً بالوضع كما هو. أجل، لم أكن بحاجة إلى المزيد هنا. إن كان ريشتون يريدني، فهذا يكفيني. لم أكن أعرف من أين أتى هذا الشعور بالرضا والنشوة، لكن كان من الواضح أنها النتيجة التي كنتُ أتمناها.

سأختار ريشتون، وليس فيلهلم. حتى لو كان هذا اختياراً أحمق.

***

في تلك الليلة، وكأنني كنت أنتظر، حلمت. وإن لم يكن ذلك وهماً، فقد كان المنظر أعلى قليلاً من ذي قبل. وكان شعور هزّ ذراعيّ مختلفاً تماماً عما كان عليه سابقاً. 

أدركتُ بشكلٍ مبهم أن جسدي قد ازداد حجماً. كان هناك من ينتظر، ولكن مهما مرّ من وقت، كنتُ الوحيدة الجالسة على الطاولة. ثم اقتربت مني الخادمة وهمست بصوتٍ خافت.

سيدتي، سيزورك السير ريشتون قريباً…

[متى؟]

[لم يتم تحديد الوقت المحدد بعد.]

[قال ذلك قريباً. متى كان ريشتون يتحدث بصدق؟]

كان فنجان الشاي فارغًا. في الحقيقة، كان الكأس فارغًا منذ فترة. لم أملأه تحسبًا لأي طارئ. سألت الخادمة، وهي تقطع قطعة من الكعكة التي بدت وكأنها جديدة.

[ما الأخبار التي تلقيتها من ريشتون أمس؟]

[سيأتي قريباً…]

[متى زار قلعتي؟]

[لم يزرنا منذ فترة]

[أمس قبل يومين؟]

[سيأتي قريباً]

[هل زار قلعتي قبل يومين؟]

انحنت الخادمة برأسها. كان جوابها واضحًا دون أن تسمعه. لم يأتِ ريشتون لرؤيتي أمس، ولا قبل أمس. هو الذي كان يُدعى كل يوم من أيام الأسبوع ليظهر وجهًا لوجه مرة واحدة فقط. متى كانت آخر مرة قبل فيها دعوتي؟ ظننتُ أن عليّ الانتظار أسبوعًا آخر على الأقل.

أفتقد فيفيان. هيا بنا نراها.

أومأت الخادمة برأسها بوجه أكثر إشراقاً.

[نعم، سترحب بكم صاحبة السمو]

استغرقت رحلتي من قلعتي – من قفصي – إلى منزل الأميرة وقتاً طويلاً. ومع ذلك، استمرت فيفيان في إرسال رسائلها إليّ يومياً. 

في أي يوم وفي أي وقت ستزورني مرة أخرى؟

تمامًا كما فعلت مع ريشتون. 

كانت قلعة فيفيان على بُعد حوالي اثنتي عشرة دقيقة من وصول عربتي. استقبلني الخدم جنبًا إلى جنب، لكن لم ينظر إليّ أحد منهم، لأن فيفيان كانت ستعاقبهم.

تبعتُ الخادم إلى غرفة الجلوس. الطابق الثاني، الردهة على اليمين. توقفتُ أمام لوحة ضخمة يصعب التقاط صورتها بنظرة واحدة.

كان شكل اللوحة صعباً للغاية. لقد كان عملاً فنياً تحتضن فيه الشمس المتوهجة نهراً أحمر، وكان الشعور غير الواقعي واضحاً.

ألقيت نظرة خاطفة إلى الأسفل ونظرت إلى اسم العمل المحفور على الصفيحة الذهبية.

<النهر الذي تُناور فيه الشمس>

يا إلهي! لم أتوقع هذا. كان قلبي يخفق بشدة حتى كاد يخترق أضلاعي. النهر الذي تُناور فيه الشمس. العمل الذي أوصلني إلى هذا العالم الرهيب. همستُ بصوت خافت جدًا لن يسمعه الخادم.

[انظري إلى هذه اللوحة بعناية يا سوزان. ولا تنسي، أنا أتدحرج مثل الكلب حتى تتمكني من الخروج من تلك الحفرة.]

****