كان صوت ريشتون حازماً لدرجة أن الكونت ويل نفسه لم يستطع الرفض. نهضت أزماريا من مقعدها مترنحة بابتسامة محرجة.

“ريشتون، أتذكر تلك الكلمات من ذلك الوقت. أنا، مجرد حقيقة أنك لم تنساني…”

هل سبق لي أن قلت شيئًا كهذا؟ ربما كانت لدى أزماريا ذكريات أكثر عن أجراني. كيف امتلكت ذاكرة أجراني؟ كيف عرف ريشتون مثل هذه الحقيقة؟ كان القلق يساورني دائمًا. سرعان ما صرف ريشتون نظره عنها.

“لا توجد إجابة لسؤالي، حتى لو استمعت. يبدو أن الآنسة أجران كارولد تفتقر إلى الثقة لاختيار الخيار الصحيح. لذا يا سوزان، أنتِ…”

“حاولت الخادمة قتلي يا ريشتون!”

كانت صرخة لا يمكن اعتبارها صراخاً من جسد صغير كهذا. خلعت أزماريا قفازاتها الدانتيلية بيدين مرتعشتين، فظهرت بثرة مؤلمة تكشف عن ظهر يدها الأحمر.

“آه، هذه الجرح! إنها الخادمة التي بجانبك هي من تركت هذه الندبة المروعة. الليلة الماضية، كتمت دموعي… لم أستطع حتى النوم من شدة الألم. ما الذي ستعهد به إلى خادمة تفعل شرورها على ظهرك؟”

لم يكن تعبير ريشتون متأثراً.

“يا جميلة، يا رشيقة، يا أجران كارولد، لا أصدق أنكِ تتحدثين عن الألم في ظهر يدكِ. أجران كارولد، كما أعرفها، امرأة تأخذ ما تريد حتى لو كان ذلك على حساب معصمها.”

كان هناك ضغط مبهم. بدا ريشتون مستاءً للغاية من ذكر أزماريا لأغران.

أنت تدفعني دون أن تدري.

لم يكن يهم إن ماتت أم لا. مع ذلك، أردت أن أكون بعيداً قدر الإمكان عن مكان الضرر.

“الآنسة أزماريا رقيقة القلب ولطيفة للغاية. ستُظهرين حبكِ بأقراط اللؤلؤ حتى لخادمة قبيحة مثلي.”

ضحك ريشتون عبثاً.

“ربما سخرت مني بعد أن تلقت اللؤلؤة.”

كان ينبغي أن تكون قادراً على رفض أي منهما.

“هل من المقبول أن أقطع رقبتها مقابل أن أعطيك خدك؟”

كان صوتاً عذباً. كأنه صوت شخص آخر.

“صاحب السعادة”.

كان ذلك الوقت الذي كنت أتساءل فيه عن الإجابة الصحيحة. كين، الذي كان يراقب الموقف دون أن ينبس ببنت شفة، تقدم على الفور.

“لديك وعدٌ معي. أرجوك لا تنسَ هذا الوعد.”

كانت تلك المرة الأولى التي يواجه فيها كين ريشتون بهذه الطريقة. لقد كان أشبه بكلب إنجورد مني.

“أعدك يا كين. هل تقصد أن جميع تصريحاتها تبدو صادقة بالنسبة لك؟”

“حتى أصغر الاحتمالات ثمينة بالنسبة لي.”

“إذن، هل تريد مني أن أضمن حياة الآنسة أزماريا ويل؟”

ما هو الوعد؟ ما هي الصلة التي جعلت ريشتون يتراجع؟

“…نعم.”

لم يفقد كين، الذي كان دائمًا هادئًا، رباطة جأشه أمام ريشتون. هل كان ذلك بسبب ذكره للوعد الذي قطعه بينهما؟ يبدو الأمر أكثر وضوحًا اليوم.

“السير كين؟ ما هذا…”

رفعت أزماريا نظرها إلى كين بوجهٍ حائر. لكن كين لم يُحِد عينيه عن ريشتون حتى النهاية. لكن لم يصدر منه أي جواب. حبس الجميع أنفاسهم ونظروا إليه، لكن الغرفة سادها الصمت بينما كان ريشتون ينتظر قراري. ككلبٍ ينتظر الاستسلام.

هل كان عليّ إنقاذها؟ هل كان هناك سببٌ يدفعني لإنقاذها؟ إن كان هناك سبب، فهو ببساطة أن كين أراد ذلك. لم أعد أثق به، ولم يكن بيننا أي ضغينة. بل على العكس، كنتُ مدينًا له في الماضي.

لم تدم المخاوف طويلاً، لأن هناك معاناة أكثر بكثير في العالم من الموت.

“لا أعتقد أنه يمكنك قتل فتاة بريئة بهذه الطريقة يا سيدي.”

“هذا رحمة.”

“لنرسلها إلى فيلهلم. أنت تعيد كل شيء إلى مكانه الأصلي. لا تدري ماذا سيحدث. كما قال السيد، هل ستضحي بمعصمها لتحقيق ما تريد؟ على سبيل المثال… مثل السيد.”

في تلك اللحظة، نهضت أزماريا فجأة كما لو كانت في حالة تشنج. حدقت بي عيناها الحمراوان المحمرتان في لحظة. أمسكت بي وجرتني إلى الأرض.

“اصمت، اصمت! اصمت!”

بدأت ملامح وجهي تتضح على شبكية عيني المهتزة بشدة. وفجأة، خطرت ببالي شخصية آرييل من رواية ماركيز كروهرتز. لماذا كان الجميع ينزلون إلى حافة الطريق بمفردهم؟

“البقاء بجانبه أشبه بالتواجد في قفص يشبه قلعة حديدية! إنه جحيم لا مفر منه!”

خنقتني أزماريا بكلتا يديها الضعيفتين.

هل سبق لك أن لعقت قدمي فيلهلم؟ هل سبق لك أن كنت وغدًا مطيعًا لا يفعل سوى النباح؟ كان الأمر برمته يدور حول موضوع، في أحسن الأحوال، يدور حول المعاناة. ذلك الصوت الذي يأمرني بالعودة…

“إذن اخرج.”

كنت أرغب في البصق على وجهه القبيح المشوه لو استطعت. لكنني لم أعد أرغب في سماع صراخه الذي يمزق طبلة الأذن، فاستبدله بتمتمة.

“كل ما يمكنك فعله هو البكاء كطفل صغير. هل أنت خائف؟ إذا كنت خائفًا، فلماذا لا تقطع جناحيك وتخرج من القفص؟ أم أنك خائف حتى من الهروب؟ من المضحك كيف تخاف من فتاة كانت مستعدة لفعل أي شيء لقتلي، مثل كلب.”

قبل أن تتمكن من فعل المزيد، دفعتُ جسدها ونهضت. لم يكن وجهها المشوه هو ما أثار دهشتي. لم يبدُ أنها تفهم ما كنت أقوله.

نعم، لأن امرأة لم تكن أجراني تظاهرت بمعرفتها.

“حان الآن وقت إنهاء النقاش يا كونت.”

تأوه الكونت ويل عند سماعه كلمات ريشتون. شعرت بتعب شديد. لدرجة أنني تساءلت عما إذا كان من الأنسب تركه وشأنه ليقتله.

“ثم سأكون في طريقي إلى المنزل.”

تحدث ريشتون بنبرة هادئة وهو ينفض الغبار عن ملابسه.

“احصل على الدواء المناسب من بيركن.”

أومأ برأسه وغادر غرفة الجلوس بدلاً من أن يجيب. لم أستطع تصفية ذهني طوال الطريق عبر الردهة الفارغة.

لماذا اتصلت بي؟

لقد وعدني بالزواج من أزماريا حسب اختياري، فهل سيوافق على اختياري بعد ذلك؟ لا يمكن أن يكون هذا هو السبب الوحيد الذي دفع ريشتون للاتصال بي.

“أجراني”.

قام أحدهم بسحب ذراعي برفق وجرني إلى الظل بعيدًا عن متناول المصباح.

فيلهلم. نعم، كان هناك. تمكنت من كبح رغبتي في الهرب. لم أستطع إظهار هذا السلوك هنا. أجبرت صوتي على الخروج من حلقي المكبوت.

“لا تناديني بهذا الاسم.”

“لم يهدأ خدك ولو قليلاً.”

“لم يمر سوى يوم واحد.”

ألقى فيلهلم نظرةً ودودةً على وجهي. كان السلام يتدفق في عيني العدو، متألقًا بشكلٍ خافتٍ في الظل. كان وجهه في الحلم لا يُتصور.

“لا أعرف إن كنت مخطئاً، لكن… مظهرك ليس جيداً.”

مرّت أصابعه الناعمة خلف أذنيّ، لكن لم تكن لديّ طاقة لمقاومته. بصقتُ الجواب الذي ربما كان فيلهلم يأمله.

“لقد رأيتُ أولئك الذين قلتَ عنهم. الشخص الذي يتظاهر بمعرفة كل شيء عنك، ويعاملك كوحش.”

“تقصدين الآنسة أزماريا ويل.”

أومأت برأسي.

“هل تخشى أن يتم رفضك بسبب وجودها؟”

“كانت هناك أوقات كهذه.”

“هذا يعني ليس الآن. هل يعني ذلك أنك لا تمانع الرفض؟ أم…؟”

اختفت ابتسامته الرقيقة.

“هل تقصد أنه لن يحدث؟”

لو قلتُ إنني أتذكره من الماضي، فماذا سيكون رد فعل فيلهلم؟ هل سيكون كما هو الآن؟ أم كما كان في الماضي… تأخرتُ قليلاً في الرد لأنني كنتُ غارقاً في أفكارٍ لا طائل منها. هززتُ رأسي وتراجعتُ خطوةً إلى الوراء.

“قريب جدًا. أخشى أن تسمع دقات قلبي.”

“يبدو أنك غير قادر على سماع دقات قلبي.”

لم يكن لديّ وقت كافٍ لأقلق بشأن ذلك. اقترب فيلهلم أكثر مما كنت قد ابتعدت. بقي الانطباع الجاد والجيد الذي لمسته في اللقاء الأول. مع ذلك، وعلى عكس ذلك، كانت تلك النظرة الرطبة بلون الطحلب، التي لم أكن أعرفها، تتأرجح في عينيه. 

شعرت وكأنه سيقرأ أفكاري إذا واجهته لفترة طويلة، لذلك نظرت إلى الأسفل كما لو لم يحدث شيء.

“هل تعلمين؟ في المرة الأولى التي رأيتك فيها، وفي الوقت الحالي… الأمر مختلف قليلاً.”

“لم أتغير. لكن نظرة سوزان إليّ هي التي تغيرت.”

ربت فيلهلم على كتفي ببطء. لم تكن هناك أي نية سيئة. بدا الأمر بالنسبة لي وكأنه بادرة طمأنة.

“إذا عدت إليّ، ستتمكن من العيش كفرد من شعب نوي.”

“هذا منطقي. هل أجراني عزيزة عليكِ لهذه الدرجة؟ لا أعتقد أن أجراني أختكِ الحقيقية.”

“لا يوجد شيء مميز في روابط الدم سوى أنها أقرب مجموعة مجتمعية. وبصراحة، نحن أقارب بالدم. لأن والدتي ووالدة الآنسة سوزان هما ابنتي عم.”

حتى لو كنت ابن عم سادس، فأنت لست مختلفاً.

“لكن يا سوزان، ما يهمني ليس صلة الدم. أليس هناك أشياء أهم بكثير من ذلك في العالم؟ المتعة، والبهجة، والإثارة، والرضا…”

كلما سمعت الكلمات المذكورة، كلما تذكرت فيلهلم في حلمي. قبل أن يعود الخوف الكامن، فتحت فمي على عجل.

“هذه هي المشاعر التي يمنحها الحبيب. أقاربك وأخواتك لا علاقة لي بهم. بالمناسبة يا فيلهلم، من سيعود إليك هي أزماريا ويل، وليس أنا. لأن هذا ما تقرر.”

“لا أعرف.”

كان صوت فيلهلم ناعماً للغاية.

“إذا كان الدوق ريشتون يكره أغران كارولد حقاً… فسوف يرسل الحقيقي، وليس المزيف. إنه يعلم أن هذا هو أفضل انتقام.”

ثم سأل بابتسامة خفيفة.

 “هل ما زلتِ تحبينه؟”

لم أُجب. لم يُلحّ عليّ فيلهلم لأُجيب أكثر من ذلك، وأنا سعيدٌ أنه لم يفعل. لحسن الحظ. ما الذي كان لحسن الحظ؟ شعرتُ بنوعٍ من الرهبة حين رأيتُ نفسي أشعر بالارتياح. تابعني فيلهلم بنظراته حتى النهاية بينما كنتُ أركض خارج الممر الطويل. لم أرَ ذلك بنفسي، لكنني شعرتُ به.

***

في اليوم التالي، وبعد توقف المطر الغزير لعدة أيام وانتهاء العشاء الأخير، جاء بيركن إلى المطبخ وناداني بهدوء. ثم تحدث،”أراد الأمير فيلهلم أن يأخذك بعيدًا، وقد قبل صاحب السعادة الطلب.”

****