التفت الكونت ويل نحوي. بدت على وجهه المتجعد مشاعر متباينة، مما يدل على حساسيته. غضب، خجل، شغف…

“لا يمكنك فعل هذا يا سيدي! إنها مجرد خادمة، خادمة!”

كان الكونت ويل الذي أتذكره صارماً للغاية، لكنه كان قادراً على كبح جماح مشاعره. أما أمامي، فكان يحدق بي، وأنا لست سوى خادمة، بعيون دامية.

“مهما بلغت حماقتك، كيف يمكنك السخرية منا؟ ما الذي تعرفه الخادمة؟ الشائعات التي يلتقطونها ليست سوى استفزازية ولا أساس لها من الصحة…”

“لا أريدك أن ترفع صوتك.”

عند سماعه تحذيره الخافت، أغلق الكونت ويل فمه وأخذ نفساً عميقاً.

“أنا متعب جداً الآن. لم أنم لحظة واحدة منذ ثلاثة أيام. هل تفهم ما أقول؟”

كان وجه ريشتون شاحبًا أكثر بكثير من وجه أزماريا على الجانب الآخر. بدا ريشتون، في نظري، وكأنه بالكاد يتمسك بآخر خيوط عقله. لم يكن الكونت ويل، الذي واجهه لسنوات، غافلًا عما كان ريشتون يحذر منه. لو كان أعلم مني، لعلم أنه رجل بارع في ليّ الرقاب، سواء كانت رقاب بشر أو وحوش.

“إذا لم تفهمي، فلا بأس أن تسألي. بالطبع، لابنة الكونت، وليس لي.”

بدت أزماريا متوترة. كانت عيناها أكثر صفاءً من عيون جميع الحاضرين في الغرفة. كأنها رائدةٌ استلّت سكينًا لتشقّ طريقها عبر الصعاب. لم يُعجبني مظهرها الوقح، وكأنها قادرة على تجاوز كل الصعاب.

“صاحب السعادة، لم يتسنَّ لي سوى وقت قصير جدًا… تساءلتُ لماذا خصصتم هذه المناسبة، ولماذا أحضرتم تلك الخادمة.”

عندما حدقت بي، كانت عيناها أكثر حدة مما كنت أظن.

“لا يمكنك أن تثق بأحد ثقة تامة. لقد كنتُ طائشاً. في حضرة الرب، الذي فقد كل شيء واستعاده، كيف يمكنك أن تحاول تغيير رأيه ببضع كلمات قصيرة فقط…”

بدأت الأمور من جديد. قالت أزماريا، البطلة التي لم تركع قط أمام أي محنة، لوالدها البيولوجي.

“أنت محق يا أبي. الأمر متروك للخادمة فيما إذا كانت هذه الخطبة ستستمر أم لا. أنا آسفة، لكن لا يمكنني إخبار والدي بالتفاصيل. لا يمكنني كشف شؤون إنجورد الداخلية للغرباء.”

بدا الكونت ويل وكأنه في حيرة تامة.

“أزماريا، هل تعتبرين هذا الأب غريباً؟”

“نعم، لقد قررت أن أكون جزءًا من إنجورد لبقية حياتي. هذا هو كفارة خطئي.”

كفارة. ماذا تقصد بالكفارة؟ تذكرتُ وجه جين وهي تُقاد كخنزير مذبوح تحت المطر. آمل ألا يكون ذلك كفارة عن ذلك.

“أوه، شاريل! هل تشاهدين هذا؟ ابنتنا الجميلة…”

فرك الكونت ويل وجهه بتنهيدة طويلة.

“فكّري مرة أخرى. يا أزماريا، ما زلتِ صغيرة. هذا يعني أنكِ صغيرة بما يكفي لتعتبري اعتقاداً خاطئاً هو الاعتقاد الصحيح. ما هو هذا التكفير؟”

“حرفياً يا أبي. يجب أن أدفع ثمن خطيئتي العظيمة في حقه. الخطيئة التي أوصلته إلى هذا الجحيم.”

شعرت بالغثيان. كان صوت أزماريا، المشبع بالحزن المرير، كأنه يسكب القذارة في حلقي.

“ريشتون. ريشتون خاصتي، حقاً… ألا تعرف من أنا حقاً؟”

أمسك الكونت ويل بيد أزماريا بوجهٍ حائر.

“أزماريا؟”

“ظننت أنك ستتعرف عليّ. حتى لو كان لديّ وجه كهذا في صدفة كهذه، بقدر ما أنت…”

“أزماريا! ما بكِ؟”

“يجب أن تعرفني على الأقل! يجب عليك ذلك!”

لكن في نظر أزماريا، بدا الأمر وكأنه لا يحتوي إلا على ريشتون.

رفرفت عيناها بشوق. لعقت شفتيها عدة مرات دون أن تنطق بكلمة، وأخيراً نطقت بكلمة واحدة في نهاية عملها الشاق.

“أنا أجراني.”

هه . لم أقصد ذلك، لكنني انفجرت ضاحكًا. التفتت إليّ ثلاث عيون، من بينها عيون كين، في لحظة. أما ريشتون، فبالطبع كان يفضل إغلاق عينيه على النظر إليّ.

“أوه، أنا آسف. أنا فقط…”

حدقت في وجه أزماريا، وكشفت عن نواياي الصادقة.

“كفارتك مضحكة للغاية لدرجة أنني كدت أتقيأ”

“ماذا؟”

“ألم تسمع ذلك؟ كفارة السيدة…”

كنت أرتجف في نهاية كلامي. كان ذلك لأني كنت أتنفس بعمق لأكتم ضحكتي.

“التكفير. إنه لأمر مضحك للغاية أن…”

طار شيء ما على خدي، وفجأة دوى صوت تحطم زجاج. لم يكن هناك داعٍ للتأكد مما طار. كان المكان في فنجان الشاي أمامها فارغًا.

“ماذا تعرفين؟ اللعنة عليكِ يا سوزان! ماذا تعرفين لتستمري في إزعاجي؟ هاه؟”

ارتجف عنق أزماريا الشاحب والنحيف.

“لا تتظاهر بمعرفتي بكل قوتك! يا ظل ريشتون؟ أتسخر مني وأنت تحاول فهمنا؟ حتى لو متّ واستيقظت، فلن تستطيع فهمنا. أنا وريشتون وويلهلم! هل تعلم حتى أين كنا وما نوع الحياة التي عشناها؟”

“سيدتي، هذا يكفي.”

اسمع! لقد تدحرجنا كالجحيم في ذلك المستنقع القذر لفترة طويلة…

“سيدة.”

“ألا تفهم بعد؟ لقد دفعت ريشتون إلى هناك…”

زحفت أزماريا، التي تشبثت بالطاولة، إلى جانب ريشتون. كانت عيناها تفيضان بدموع غزيرة.

“ريشتون… ما زلت لا تفهم؟ لقد عدت.”

كان ظهر ريشتون مستقيماً وثابتاً كعادته. لذا لم أكن أملك الثقة، بل الشجاعة، لأُمعن النظر في وجهه أكثر. ما الذي كان يدور في ذهن ريشتون؟ لم أستطع فهم طريقة تفكير أزماريا.  

لماذا كانت تتصرف وكأنها تحب ريشتون بشدة؟ لماذا وصفتِ الحب بأنه شعور لا يمكنكِ امتلاكه لأنكِ من الأغرانيين؟ لماذا ظننتِ أن ريشتون سيفتقدها ويأمل في رؤيتها مجددًا؟ لقد تلقيتُ كراهيته، وكنتُ أنتظر الموت، الذي لم أكن أعرف متى.

“أزماريا، ما الذي أنتِ عليه بحق الجحيم…”

بدت ملامح الكونت ويل، وهو يراقب ابنته، كملامح سجين محكوم عليه بالإعدام. كما بدا على كين ارتباك لم يره من قبل. فبدلاً من أن يتفاجأ بالموقف كما لو كان مشهداً مفاجئاً أمامه، بدا وكأنه في ورطة كبيرة لأسباب مجهولة. رفعت أزماريا يدها ببطء إلى ذقن ريشتون، وبدت في حالة اضطراب شديد.

“أنت لا تصدق ذلك. أفهم، لذا أرجوك امنحني بعض الوقت لأثبت أنني أجراني. لأثبت أن كل شيء صحيح…”

كانت أطراف أصابعها على وشك الوصول. أدار ريشتون رأسه ببطء.

“كين”.

سرعان ما أيقظ صوت ساخر كين في حالة من الارتباك.

“تخلص من هذه الحشرة من جانبي الآن.”

كان تصرف كين سريعاً. كان سريعاً لدرجة أنني شعرت وكأنه يحمي أزماريا. أمسك أزماريا من ذراعيها وتراجع ثلاث أو أربع خطوات إلى الوراء.

“ريشتون؟”

رمشت أزماريا بوجهٍ غبي.

“هل ارتكبت خطأً؟ أنا فقط، أنا فقط…”

“يا كونت ويل، أعتقد أن ابنتك قد جنّت. ما رأيك أنت؟”

حدق الكونت ويل في أزماريا بنظرة فارغة.

“أزماريا ويل، التي تدّعي أنها أجران كارولد… مستحيل، يا عدّاء. أنت لست جاهلاً بمن هو أجران كارولد، أليس كذلك؟”

هز الكونت ويل رأسه على عجل عندما سأله ريشتون مرة أخرى.

“لا، لست كذلك. الأمر يتعلق بها…”

“لا يمكن ألا تعرف. أليس الكونت هو من حبسنا في ذلك القفص بيديه؟”

في لحظة، شعرتُ وكأنّ رأسي قد جفّ تمامًا. نسيتُ كوني خادمة، وحدّقتُ بشدّة في وجه الكونت ويل. مقارنةً ببرودة رأسي، كان قلبي يغلي من الداخل كأنّه كتلة انفجرت. 

أدركت متأخراً أن هذا الشعور الاستفزازي كان كراهية. كانت تلك المرة الأولى التي أشعر فيها بمثل هذه الكراهية الواضحة تجاه شخص ما.

الرجل الذي آذاني في القصر الإمبراطوري. الرجل الذي ساعدني واستحق أن يكون كلب فيلهلم هناك.

“سوزان”.

همس ريشتون وأمسك بيدي. ثم قادني برفق إلى مقعد بجانبه.

“ربما من الأفضل أن أغير السؤال الذي سأطرحه عليك. أليس كذلك؟”

كان في صوته نوعٌ مختلفٌ من الحماس. أما عيناه الزرقاوان الرماديتان اللتان كانتا تتسمان بالملل واللامبالاة، فقد أصبحتا تنبضان بالحياة. في تلك اللحظة، كان ريشتون يتنفس الصعداء. وكما كان يفعل دائماً، كان ملوثاً بالجنون.

“أتساءل ما رأيك يا سوزان. هل نحن حقاً بحاجة إلى إبقاء أزماريا ويل على قيد الحياة؟”

“صاحب السعادة!”

نهض الكونت ويل فجأة. لم أستطع رؤيته هكذا، وظلت نظرة ريشتون الباردة مثبتة عليّ.

“أزماريا هي ابنة عائلة ويل. بغض النظر عن مدى قوة صاحب السعادة، هل تتحدث عن حياة نبيلة بريئة؟”

“أنت تتحدث هراءً. أنت تعلم مدى سوء رأي الأمير فيلهلم في أغران كارولد.”

وبعد هذه الكلمات، قام ريشتون بمسح ظهر يدي ببطء بيده.

“إذن سأسألك مرة أخرى. آنسة أزماريا ويل، هل أنتِ متأكدة من أنكِ حقاً أغران كارولد؟”

عندما أفلت كين يده، انهار جسد أزماريا بضعف. ثم ضغطت على شفتيها وأومأت برأسها كما لو أنها لا تستطيع التخلي عن تلك الحقيقة.

“إذن يا كونت، إذا سمحت لأجران كارولد بالذهاب من هنا والآن، فسوف تعرضه على الأمير فيلهلم.”

“لا، أزماريا فقط… نعم، إنها فقط تسيء فهم شيء ما. لا أعرف من أين سمعت ذلك. أليس أجران كارولد قد رحل منذ زمن طويل؟ لكن…”

كانت عينا الكونت ويل أكثر اضطرابًا من أي وقت مضى، ولم يُعر ريشتون له أي اهتمام. سأل ريشتون أزماريا، وهو لا يزال ممسكًا بيدي، بنبرةٍ تحمل مسحة من الضحك.

“آنسة أجران كارولد. لا أعرف إن كنتِ تتذكرين… لقد قلتِ إنكِ تفضلين الموت على العودة إلى الجحيم.”

أفلت ريشتون يدي.

“لن يضرّ أن نمنحك فرصة للاختيار، أيها العائد. أغران كارولد، هل ستتبع فيلهلم إلى ذلك الجحيم؟ أم ستموت هنا بسلام؟” 

****