5 - 5
………………………………
بقي الدوق ريشتون معي.
لم يطلب مني أن أتبعه ولم يعطني أي إشعار، ولكن بمجرد عودتي إلى القصر اتبعته بشكل طبيعي.
عندما دخلوا المكتب وأغلقوا الباب، شعرت بانزعاج طفيف وشعور بالهزيمة.
لم يقل شيئاً، لكنني كنت أعرف ما الذي قصده الدوق؟
كأنني كنت أُروض ببطء.
“تعالي إلى هنا.”
تحركت بهدوء واقتربت من الخزانة التي كان يقف عندها الدوق. كان الشيء الذي أخرجه من أعماق الخزانة عبارة عن زجاجة أكبر قليلاً من إصبعي الصغير.
كان الأمر ينذر بالسوء بعض الشيء، فداخل الزجاجة، كان سائل أحمر داكن مجهول اللون يرفرف.
“تعال إليّ مرة واحدة في اليوم على مدى الأيام الثلاثة القادمة. عليك أن تتناول هذا السم.”
“سم؟”
“سيستغرق الأمر بعض الوقت لأن التركيز منخفض للغاية، ولكن إذا تقبل جسمك هذا السائل تمامًا، فستكون مقاومًا لمعظم السموم.”
نعم، ريشتون إنجورد رجل مجنون.
إنه رجل مجنون حقاً. استلمت منه الزجاجة المسمومة بوجه خالٍ من التعابير.
هل من المفترض أن أتناوله بانتظام، وهل سيجعلني ذلك مقاوماً له؟
“هل ينبغي عليّ… هل ينبغي عليّ شرب هذا؟ مرة واحدة في اليوم؟”
“إنه وجه مرعوب من فكرة الثقة بأنك قادر على فعل أي شيء.”
بينما كنت أحاول ترتيب أفكاري، لامست أطراف أصابعه ذقني برفق ثم ابتعدت.
أمسكتُ بالزجاجة بكلتا يديّ، وكادت تسقط وأنا أسحبها. استعدتُ تركيزي قبل أن أغرق في أفكاري. لا بدّ أن كل هذا كان تصرفًا محسوبًا، يُظهر لي مظهرًا خفيفًا.
أتذكرين جثة الذئب الضال الذي تم اصطياده قبل قليل يا أجراني؟ كأنني تلقيت تحذيراً بأن هذا قد يكون مصيري.
“كم من الوقت يجب أن أشربه؟”
“هناك عدد قليل جدًا من العينات بحيث لا يمكننا إعطاؤك الإجابة الصحيحة.”
أردت أن أسأل عما إذا كان أي منهم قد مات.
لكن بدلاً من أن أفتح فمي، ازداد الأمر ثقلاً.
عندما رفعت رأسي، انسد حلقي بسبب ظهور الدوق في نظري.
لم يهددني أو يفعل أي شيء صادم. كان الدوق جالساً على كرسيه، ولم يكن زرقة السماء، التي كانت قد غربت بالفعل، قد غطت المكتب إلا.
سأل الدوق، الذي رفع ذقنه قليلاً، بصوت منخفض.
“هل لديك أي شيء آخر لتقوله؟”
لم أستطع أن أفهم.
بدا ريشتون إنجورد اليوم طبيعياً بشكل غريب بالنسبة لرجل مجنون.
كان الجو مختلفاً تماماً عن الرجل الذي حث على اعتبار القتل هدية قبل بضعة أيام.
“لا، سأرى سيدي غداً أيضاً.”
عندما حاولت إغلاق الباب والعودة إلى غرفتها.
“سوزان”.
“نعم”
اتصل بي الدوق مرة أخرى، وعيناه مثبتتان على الوثيقة، وشفتيه اللتان كانتا مغلقتين لبعض الوقت، انفتحتا نحوي.
“متى تعتقد أن إنجورد الخاص بي سينهار؟”
كيف لي أن أعرف ذلك؟
حتى في الوقت الذي امتلكت فيه بالصدفة رواية “النهر الذي تناور فيه الشمس”، كانت نهاية الرواية لا تزال بعيدة.
كانت في قلب كل شيء، وكان هناك تدفق مستمر للأحداث.
ومع ذلك، بما أن الشخصية الرئيسية كانت الأمير فيلهلم، بينما كان الدوق هو الشرير الأخير، فإن الخطوة الأخيرة لريشتون إنجورد كانت بمثابة إجراء محدد.
لكن لماذا تسألني هذا السؤال؟
كان سؤالاً طبيعياً لدرجة أنني كدت أجيب: “لن يدوم الأمر طويلاً. أنت مجرد محنة للشخصية الرئيسية لكي تنضج.”
رغم شعوري بالارتياح لأني لم أتكلم بتهور، إلا أن القلق قد انتابني.
هل سمعت الشخصيات المفقودة هذا السؤال؟
“لست متأكداً، ولكن على الأقل ليس الآن في وجود السيد؟”
كان الجو في غرفة المكتب هادئاً، مما طغى على صوتي. وعندما لم يُسمع المزيد من الكلام، أغلقت الباب بحرص.
“تنهد.”
لا يمنحني لحظة للراحة، لدرجة أن رأسي يؤلمني.
* * *
لم أتناول السم الذي تلقيته من الدوق إلا بعد غداء متأخر في اليوم التالي. لقد كان خياراً فكرت فيه مراراً وتكراراً.
بغض النظر عن علاقتي بالدوق ريشتون، أصبحتُ الآن خادمة إنجورد. لم أكن أرغب في أن يؤثر ذلك على عملي في الصباح، إذ كان من شبه المؤكد أنني إذا ابتلعتُ السم، فستحدث ردة الفعل.
“سوزان، أليس لون بشرتكِ شاحباً جداً؟”
“أنا؟ أنا لست مريضاً حقاً.”
“أنت تشعر بالمرض منذ أمس. أفضل ألا تجهد نفسك كثيراً.”
أومأت برأسي برفقٍ لكلمات زميلتها الخادمة، رينا. على عكس أصحاب العمل شبه المجانين، كان جميع الموظفين في إنجورد يتمتعون بقلبٍ من حرير.
أومأت برأسي إيماءة سريعة، ثم علقت غطاء سرير نظيفاً على حبل الغسيل. وبفضل الطقس المشمس، بدا أن الغسيل قد جف بسرعة كبيرة اليوم.
متى تعتقد أن إنجورد خاصتي سينهار؟
لماذا سألني الدوق هذا السؤال؟ لم أستطع نسيان صوته منذ الليلة الماضية.
كان سؤالاً مفاجئاً ومحرجاً، لا يُعقل أن يكون له معنى كبير. بالطبع، بالنظر إلى طبيعته غير المتوقعة، لا يمكن اعتباره مجرد شخص غريب الأطوار.
كأنني كنت أتألم وحدي لأن اللص قال إن الأمر سيء.
بعد غروب الشمس وانتهاء العمل، تبعت بيركن عائدًا إلى الحانات تحت الأرض. ظننت أنني اعتدت على الأمر، لكن لم يمر سوى يوم واحد، لذا كان التنفس بجوار الجثة أمرًا صعبًا.
“أمس أيضاً… من أين تأتي الجثث؟”
لم نكن نعرف بعضنا (هي والجثة)، ولم أكن أعرف حتى اسمه. ومهما كان ما أُجبرت على فعله، لم أستطع إلا أن أشعر بالذنب لتشويه الجثة بهذه الطريقة البشعة.
فتح بيركن، الذي كان ينظر إلى نسيج الجلد المقلوب للجسم، فمه ببطء شديد.
“…ما مدى معرفتك بإنجورد؟”
“لأنني جاهل بالسياسة، كل ما أعرفه هو أن الدوق رجل عظيم.”
“…كانت إمبراطورية غرينفيرغ دولةً تمحورت بشكل كامل حول العرش منذ تأسيسها.”
يبدو أن جملًا مماثلة قد كُتبت في الكتاب.
“لكن ذلك كان أيضاً زمن ازدهار عظيم. سوزان، إذا كان لأي شخص في بلاد الإمبراطور مستوى سلطة مماثل لسلطة الإمبراطور… فما نوع الضوابط والتهديدات التي تعتقدين أن هذا الشخص يتلقاها؟”
من خلال بضع جمل قصيرة، كان من الممكن استنتاج أن الشخصية التي وصفها بيركن هي الدوق ريشتون.
“معظم هؤلاء جواسيس، في الأصل، حتى العظام لم يكن من الممكن قطعها من خلال التعذيب، ولكن اعتمادًا على الاستخدام، يمكن الحفاظ على الأطراف كما هي الآن.”
على الأقل لم يكونوا جثثًا بريئة، لذا كان ذلك تفسيرًا وديًا إلى حد ما لبيركن إنجورد.
“هل تقصد ألا أشعر بالذنب؟”
“إذا كان التفكير بهذه الطريقة يجعلك تشعر براحة أكبر.”
كان جواباً مبهماً، لكنه لم يكن بارداً كما كان من قبل. بعد سماعي ذلك الخطاب الطويل عن النقطة الحيوية في الجسم، اعترفت بما كنت أفكر فيه منذ الأمس.
“لا أعتقد أن هذا فعال للغاية. إذا طعنت جثة ميتة بالفعل ولا تستطيع الحركة، فهذا يختلف عن الواقع.”
“هل تريدني أن أعطيك إنساناً حياً؟”
“أنت تجعل الأمر يبدو فظيعاً.”
“اليوم هو آخر يوم للتدريب. كان هدفكم هو التعلم بأقل قدر ممكن.”
بالفعل؟
“ابتداءً من الغد؟”
كانت ملامح بيركن الجانبية، وهو ينظر إلى نصل الخنجر، حادة. وجّهت إليّ عيناه البنيتان الرطبتان المنعكستان على المصباح، وسرعان ما ارتسمت على وجهي ابتسامة خفيفة، تكاد تكون ساخرة.
سمعت أن معالي السيد أعطاك زجاجة.
هل تذكرني بقصة بشعة كهذه؟
أغمضت عيني وابتلعت ريقي قبل أن أنظر إلى بيركن.
“ثم ابتداءً من الغد، ستكون مشغولاً بالاعتناء بنفسك.”
لسوء الحظ، لم أدرك معنى تلك الكلمة إلا بعد ثلاث أو أربع ساعات.
بدأ الجسد، الذي توقف عن الارتجاف بسبب البرد خلال النهار، بالانهيار بشكل جدي في وقت متأخر من بعد الظهر.
خرج الدم من القيء، وإذا كنت أشعر بدوار طفيف، فإن نزيف الأنف كان يتساقط من ذقني.
“سوزان، أنتِ…”
كم كان الأمر بشعاً، كانت عينا رينا حمراوين من القلق عندما رأتني.
لا تقلق. إنه مرض ينتقل من جيل إلى جيل. سأكون بخير في غضون أيام قليلة.
“هل أصبت بالمرض قبل الأوان؟ لا أستطيع فعل ذلك. سأخبر الخادمة، لذا اذهبي إلى الطبيب.”
وأنا أنظر إلى انعكاسي على الزجاج، لم أستطع حتى أن أعتبر مخاوف الخادمات مجرد ضجة.
بشرتي الزرقاء، والهالات السوداء تحت عينيّ، حتى وجهي كان شاحباً كالموت، وكأنني محكوم عليّ بحياة محدودة. بدوتُ كالجثة التي ضايقتها مساء أمس.
كانت الأوعية الدموية بداخلي تتجمد وتتقلص بشدة.
باختصار، شعرت وكأنني أموت وأنا أتنفس.
يُدفع الدم المتدفق عبر الأوعية إلى الخارج، ويحل السم محله. وقد تغير لون الشريان الذي كان مرئياً أسفل الرسغ إلى لون أرجواني باهت.
“إنه مؤلم للغاية، هل يوجد أي مسكن للألم؟”
كان رد بيركن على سؤالي العاجل بمثابة سكين.
“حتى لو كان هناك علاج، فلن يُجدي نفعاً. طالما أن دمك خالٍ من السموم، ستبقى على حالك كما أنت اليوم. من الأفضل أن تدعو أن يُحقق لك هذا العلاج.”
أردت زيارة الدوق ريشتون ومصافحته والصراخ في وجهه.
يمكنك أن تفعل ما تشاء، لكنك تحاول تحويل شخص سليم إلى سم حي!
إنه أشبه بالتعذيب.
كانت الليلة الطويلة مؤلمة.
لم يكن صوت عقرب الثواني في الساعة ثقيلاً وبطيئاً فحسب كما لو كنت مغموراً، بل في كل مرة أرمش فيها، كانت الرطوبة على وسادتي وفراشي تزداد عمقاً.
حتى الرؤية كانت ضبابية، فأصبحت جميع حواسي مظلمة كما لو كنت أسقط في البحر.
لم يستطع جسدي المنهك التغلب على إرهاقه، لكن كان عليه أن يستيقظ عندما اشتدت الحمى والألم.
بمجرد أن يومض الضوء، ينشغل العقل وينطفئ.
افتحي فمك.
شعرت بوجود شخص ما في غرفة النوم المظلمة، ولم يكن أنا. على الرغم من وجود سريرين، إلا أنها كانت غرفة أعيش فيها وحدي.
رمشتُ ببطء بروح حالمة، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء في الليل المظلم.
“فم.”
لمست شفتاي شيئًا باردًا بشكل مخيف. لا، هل كان ساخنًا؟
لم أكن أعرف ما يدور في ذهن الشخص، لكنني فتحت فمي كما أراد. كان الهواء الثقيل والقوي يحوم فوق فمي الجاف.
“إذا كنت تريدين أن تتحرر من الألم، فلا تتركي قطرة واحدة وابتلعيها كلها.”
بصوتٍ كالإعلان، انطلقت كلماتٌ من شفتيّ. حتى في ذلك العالم الضبابي، حاولتُ إغلاق فمي بشعورٍ غريب، لكنّ قوةً هائلةً أمسكت بذقني ولم تتركني.
ثم اندفع السائل الرهيب خلف اللسان واختفى فوق الحلق. كان سائلاً لاذعاً لدرجة أنها سعلت وشعرت برائحة دم قوية.
لم أكن أعرف كيف تحملت الإحساس اللاذع بعضّ لساني. كان من الصعب الحفاظ على اتزاني النفسي مع تسارع دقات قلبي تدريجياً.
في مرحلة ما، أصبح وزن السرير أخف.
لم يكن من السهل تحريك العضلات المتصلبة حتى عندما شعرت بشعور غريب وحاولت رفع جسدي.
لست متأكدة مما إذا كان ذلك مجرد وهم، لكن الألم بدا وكأنه يخف شيئًا فشيئًا.
وعندما فتحت عيني مرة أخرى، لم يبقَ في الغرفة سوى ضوء الفجر الخافت الذي يضيء النافذة.
التعليقات لهذا الفصل " 5"