في ذلك الوقت، اتجهت أنظار الجميع نحو السيدة كولينتو، التي كانت تساعد الطاهي في مراجعة قائمة المكونات التي طلبها. بالكاد استطاعت إخفاء نظرتها الحائرة. ولكن سرعان ما ألقت نظرة خاطفة على المطبخ الهادئ بنظرة حادة.

“ليس من شأن الموظفين من يزور القصر. لا ينبغي أن تحدث حالات يتفوه فيها الناس بكلمات نابية ثم يُطردون عراة.”

بمجرد أن غادرت السيدة كولينتو المطبخ، همست لينا.

“إن أكثر المعارك إثارة للاهتمام هي معركة الحب…”

لكنني لم أستطع سماع صوت لينا.

نعم. لم يكن بإمكانك الوصول إلى إنجورد في يوم واحد فقط بعد استلام رسالتي.

الآن فهمتُ ما قاله ريشتون، ساخرًا مني لعدم حاجتي للعجلة. كانت زيارة فيلهلم مُجدولة مُسبقًا. لم يتخلَّ عن أزماريا.

لماذا؟ هل وقع ذلك الرجل المجنون في الحب حقاً؟

كان مجرد التخيل افتراضًا مقززًا. بل بدا من المعقول أكثر افتراض وجود سبب ما لعدم خسارة أزماريا ويل حتى بعد أن تنازل عن كبريائه.

“سوزان، هل أنتِ بخير؟”

نظرت إلى لينا متسائلاً عما تعنيه.

“لماذا ترتجف يداك هكذا؟”

لم تكن عيناها على وجهي، بل على يديّ اللتين كانتا تغسلان الأطباق. كانت يديّ ترتجفان كما لو كنت أعاني من رعشة في اليدين.

“لقد كنت تتمتع بصحة جيدة بشكل غريب. ماذا لو أغمي عليك مرة أخرى؟”

“ذلك لأن كتفي يؤلمني. أعتقد أنني أصبت عضلاتي أثناء حمل شيء ثقيل بالأمس.”

نفضت يدي قبل أن أسقط الطبق.

“معذرةً يا لينا، سآخذ استراحة.”

“هذا أفضل.”

زفرتُ ببطء وأنا أخرج من المطبخ وأعبر الممر. هذا إنجورد يا سوزان. لم يستطع فيلهلم أن يفعل لكِ شيئًا. ربما لم يعد مهتمًا بكِ. 

أوقف هذا الارتعاش اللعين. بعد أن أخذت أنفاسًا عميقة، ركزت على أكثر الأمور إزعاجًا التي لم أرغب في التفكير فيها. ومع ذلك، حتى عندما عدت إلى الملحق وذهبت إلى الفراش، لم يختفِ ارتعاش يديّ.

***

في الصباح الباكر من اليوم التالي.

لم يتوقف المطر الغزير، وكان جو القصر كئيبًا للغاية. وبصفتي خادمة، بدا لي جليًا أن زيارة فيلهلم والكونت ويل كان لها أثر بالغ على قصر إنجورد. 

لم تأتِ أزماريا إلى الملحق الليلة الماضية. سمعتُ أنها قضت يومًا في المبنى الرئيسي لأنها كانت خائفة ولم تستطع السيطرة على جسدها. ربما كان ذلك بسبب فيلهلم.

“أنا متأكدة أنه كان في غرفة نومها طوال الليل. من سيواسيها إن لم يكن هو؟”

“ألا تتذكرين ما قالته السيدة كولينتو؟ لم يكن لدى سعادة الفقيد امرأة في غرفة نومه قط.”

“هل السيدة أزماريا نبيلة عادية؟ ستصبح دوقة. ما المشكلة الكبيرة في غرفة النوم؟”

كان الجواب على أسئلتهم بسيطاً. لو عُثر على أزماريا حية اليوم، لما كانت هناك ليلة ساخنة، ولكن لو اختفت دون أثر…

“سوزان! رنّ جرس غرفة السيدات.”

انطلاقاً من سماع خبر النجاة، يبدو أن الليلة الماضية كانت هادئة. حان وقت النظر إلى فنجان الشاي الفارغ والتأمل. طرق أحدهم، الجالس قبالتي، على الطاولة أمامي.

“حسنًا يا سوزان.”

كانت لينا.

“إذا سمحت، هل يمكنني الصعود بدلاً منك؟”

“أنت؟”

“حسنًا، ليس هناك سبب كبير…”

مدت لينا، التي كانت تنظر حولها، رقبتها وهمست.

“أود أن أسألها شيئاً، لكنني لست من النوع الذي يستطيع زيارتها بسهولة.”

“ماذا ستسأل؟”

“لا أستطيع أن أخبرك بالتفصيل. الأمر فقط… عندما لمحتُ إلى أنني معجبة بفارس، قدمت لي نصائح عدة مرات. لكنني لا أعرف ما إذا كانت الأمور تسير على ما يرام أم لا.”

لقد كان اقتراحاً مرحباً به بالنسبة لي.

“حسنًا.”

كنتُ سأطلب من لينا أو ماري أن تصعدا نيابةً عني. سيكون ذلك مؤسفًا لأزماريا، لكن… لم أكن أرغب أيضًا في مقابلة فيلهلم إن أمكن. الآن، لم يعد بإمكاني مواساة أزماريا والتعاطف مع مخاوفها. لم أعد أشعر بأي التزام تجاهها حتى لو اضطررت لذلك.

“لينا! لقد وصلت العربة!”

اتجهتُ نحو البوابة الخلفية بدلًا من لينا. أمام الباب، كانت هناك بالفعل عدة صناديق من المكونات. غاصت قدماي في الأرض الموحلة. كان المطر غزيرًا، لكن الرياح كانت خفيفة. لو كان الطقس على حاله بالأمس، لكان على مئة شخص، بمن فيهم الضيوف والموظفون والفرسان، أن يبحروا.

“أوه. أنتِ لستِ الخادمة التي رأيتها دائماً اليوم.”

اقترب مني أصغر الرجال وأطولهم قامة. بدا وجهه، الذي ظهر من خلال معطف المطر، أبيض جداً، لا يشبه وجه عامل.

“ما اسمك؟”

“سوزان، هل هذا كل ما تحتاجينه؟”

هز الرجل رأسه بقوة.

“طلبت رئيسة الخادمات كمية إضافية من لحم البط، لذا أعتقد أنه يجب عليكِ التحقق من الأمر. إنه ليس نفس لحم المزرعة الذي نستخدمه.”

“طالما أن اللحم الذي يتم تسليمه للدوق ذو جودة عالية، فلا يهم.”

“ثم، إذا قلتم لاحقاً إنكم لم تستلموا البضائع الصحيحة، فسنخسر نحن فقط. إذا لم تتحققوا من الأمر، فسنرحل ببساطة.”

اتصلت بالرجل الذي كان على وشك أن يدير ظهره دون ندم.

“مهلاً. إذا لم تُكمل الطلب، فالخطأ خطؤك.”

“ليس هذا خطأنا. قلتُ إنه قد يكون صعباً لأنه طلب إضافي.”

“…متى طلبت السيدة كولينتو المزيد؟”

هز الرجل الذي كان يحدق في عيني بصمت رأسه.

“كيف لي أن أعرف ذلك؟ كل ما أفعله هو تحريك الأشياء والحصول على تأكيد بشأنها.”

السيدة كولينتو، كما عرفتها، لم تكن من النوع الذي يرتكب مثل هذا الخطأ. لقد كانت امرأة تفي بمواعيدها حتى في يوم عودتها من الإجازة. 

ما هو احتمال أن تقوم هي، التي كانت تعد وليمة الخريف السنوية وتدير حسابات المطبخ، بتقديم “طلب إضافي”؟ بل وأكثر من ذلك في يوم يضرب فيه إعصار قوي، وسأحل محل لينا.

“إلى أين يجب أن أذهب؟”

“إنها ليست بعيدة. إنها على بعد حوالي خمس دقائق من هنا. هناك عربة لم أتمكن من إحضارها لعدم وجود عدد كافٍ من الأشخاص، وهذا كل شيء.”

انتظر هنا دقيقة. سأعود حالاً.

عدتُ إلى المطبخ، لكن السيدة كولينتو كانت قد غادرت. لقد تبددت ذريعة التحقق من كلام الرجل. بحثتُ في الخزانة بلهفة. لحسن الحظ، وجدتُ إبريق شاي قديمًا في الزاوية. لم يكن هناك وقت للتحضير سرًا. ضغطتُ على أسناني وجرحتُ راحتيّ بسكين المطبخ.

“أوف.”

التقطتُ قطعة القماش ومسحتُ الدم الذي بدأ يتساقط من الجرح. ثم سكبتُه في إبريق الشاي مع الماء، وعصرتُه جيدًا، وأغلقتُ الغطاء. كنتُ آمل ألا يذوب السمّ من تلقاء نفسه. 

غادرتُ القصر وفي معطفي إبريق شاي. والغريب أن الجرح لم يكن يؤلمني رغم عمقه. نظر الرجل الذي كنت أنتظره إلى إبريق الشاي في يدي وسألني.

“ما هذا؟”

“الماء هو الذي يمكنه التحقق من جودة اللحم. هيا بنا.”

تبعتُ الرجل إلى الغابة حيث يؤدي الطريق الترابي إلى وسط المدينة. كان الرجل الذي يمشي أمامي بست خطوات يلتفت بين الحين والآخر ليطمئن عليّ. ثم صرخ بصوت عالٍ.

“الأقراط جميلة. هل يمكن لخادمات إنجورد ارتداء شيء كهذا؟”

صرخت بصوت عالٍ لأتغلب على صوت المطر.

“أعطتني إياه السيدة.”

“سيدة؟ لا أعرف من هي، لكن الأقراط ضخمة.”

يمكن القول إنها كبيرة الحجم بلا شك. عندما رأيتها تعرض أقراط اللؤلؤ الأسود الثمينة لقتل خادمة، فكرت مليًا، ثم توقفت. ربما يكون هذا الرجل بريئًا.

“مهلاً! ماذا تفعل؟ لن تأتي.”

ربما كان شخصاً لا علاقة له بأزماريا. نعم، كان هذا الاحتمال أقوى. 

كان بإمكان السيدة كولينتو أن تطلب كمية إضافية من لحم البط على غير العادة، وربما ذُكرت الأقراط دون قصد. لكن هذا الافتراض لم يعد ذا معنى. بالنسبة لي، كان أسوأ الاحتمالات هو الأهم.

“أصبت بجرح في يدي.”

عاد إليّ الرجل الذي كان يمشي سابقاً. أريته راحتيّ الملطختين بالدماء لأنني لم أوقف النزيف.

“تشه، تبدو مريضاً. من أين حصلت على هذه الإصابة؟”

قبل أن يُنهي كلامه، فتحتُ إبريق الشاي وسكبته على وجه الرجل. اختلط الدم الوردي بالمطر وتلاشى تدريجيًا. عندها بدأ الوجه، الذي كان قد تجعد من فرط العبث، يتشوه.

“آه!”

وضع الرجل يديه على وجهه. تراجعتُ إلى الوراء، وأنا أتشبث بالغلاية. حدّقت بي عيون حمراء من خلال أصابعه السميكة. انقطع نفسي للحظة.

“أحسنتِ يا أجراني. تعالي إلى هنا…”

صوت فيلهلم المكتوم ربط قدمي.

“يا…يا لكِ من عاهرة مجنونة!”

تشبث بذراعي بعنف.

“آه!”

ارتجفت عيناي من شدة القبضة التي بدت وكأنها تمزق ذراعي. مهما حاولت المقاومة، ظل جسده بلا حراك.

“لن أقتلك بلطف. حتى تتوسل إليّ أن أقتلك بكل جزء من جسدك…”

لم أكن أعرف إن كان قد فقد عقله. وبكل قوتي، عضضت اللحم داخل فمي. جمعت الدم الذي سال وبصقته على وجه الرجل.

“آآآآه!”

التفت رأسي نحو الذراع التي لوّح بها الرجل بشكل غريزي. لم يؤلمني الجرح في فمي، لكن الخدي الذي ضربته قبضته كان مؤلماً لدرجة أن رأسي شعر بوخز.

“تباً لك، سأقتلك! تعال الآن!”

منذ ذلك الحين، هربتُ بجنون دون أن ألتفت إلى الوراء. كلما لامست قطرات المطر خدي، كانت أسناني تؤلمني. كم ركضت؟ رأيتُ ظلّ أحدهم يقترب. كان كين. خطرت لي فكرة.

ربما أخذت أزماريا كين بعيدًا.

لكن لم تكن لدي طاقة للركض. اقترب مني ومد يده بوجهٍ بدا عليه الارتباك.

“وجهك…”

أبعدت يده بصفعها. كانت أكمام معطف المطر حمراء من الدم المتساقط.

“لست بحاجة إلى مساعدتك.”

تخلّت عني لينا. الآن لست متأكدًا مما إذا كان كين سيفعل ذلك. مررت به واتجهت نحو القصر. عندها فقط عاد الألم المخدر في فمي وراحة يدي. هل كانت لينا تعلم أنني سأكون في هذا الموقف؟

“لا يهم الآن.”

ألم يكن ذلك سؤالاً لا معنى له حقاً؟ مجرد أنها لا تعرف لن يهدئ وجهي المنتفخ.

****