كانت أصابع قدمي مخدرة. كان من الصعب فتح عينيّ بسبب البرد والخوف اللذين اجتاحاني. ماذا لو فتحت عينيّ ووجدت هذا المكان هو القصر الإمبراطوري؟ ماذا لو كنت مستلقية في تلك الغرفة الفخمة وقد صبغ جسدي بالكامل باللون الأحمر؟ دوّى الرعد فوق المطر الغزير. أجبرت نفسي على فتح عينيّ. في لحظة، ظهر السقف الأبيض أمام عينيّ، سقف خشبي باهت، وليس مظلة.

“ها ها.”

الحمد لله، كان هذا هو الواقع. لكن شعور الإمساك بالسيف ما زال يراودني حتى الآن.

“أنا…”

قتلتُ تلك المرأة. الشيء الثمين الذي قال عنه ويلهلم عن ريشتون هو جين. قفصٌ قديم في بستان السنط. كانت جين النور الوحيد في ذلك القفص. بالنسبة لريشتون، كانت جين بمثابة أمٍّ وأختٍ وصديقةٍ وحبيبة. حتى لو كان مالكه ويلهلم.

«الكراهية»

كان الأمر جديدًا. كنا محاصرين في القلعة الإمبراطورية، وكلابًا مهجورة. لم أتخلَّ عن فكرة الخروج من القلعة، لكن ريشتون بدت مختلفة. ولم أستطع تحمل هذا الاختلاف.

ماذا يريد ريشتون مني؟

هل يريدني أن أستسلم له كما فعل في الماضي؟ أم أنه، كما فعلتُ مع جين، سينتهي به الأمر بطعني ورميي على جانب الطريق؟ كلما استعدتُ ذكرياتي، ازداد ارتباكي. 

لم تشرق الشمس حتى في الصباح بعد الفجر. كان إعصارًا هائلًا. وبدلًا من أن يضعف، ازداد المطر والرياح قوة حتى في الظهيرة. دخلتُ المبنى الرئيسي ومعي مظلة ومعطف واقٍ من المطر، لكن تنورتي وشعري كانا مبللين.

“سوزان، ما هذا الذي في أذنك؟”

عند سماع كلمات لينا، تجمعت الخادمات.

“أقراط من اللؤلؤ؟ تبدو فاخرة للغاية يا صغيري.”

هل لديك حبيب؟ هل هو اللورد كين؟

“إن لم يكن اللورد كين، فمن عساه يكون؟ تهانينا يا سوزان!”

مجرد ذكر اسم كين جعلني أشعر بالسوء.

“لا، إنها هدية من السيدة أزماريا. قالت إنها آسفة لتركي وحدي في الملحق.”

“السيدة؟”

تفرقت النساء اللواتي تجمعن تباعاً بوجوهٍ يائسة.

“أعني، إنها رائعة. إنها تعاملنا كصديقات، لكننا مجرد خادمات.”

“أريد حقاً أن تكون هذه الشابة مدامنا. في أعقاب الإعصار، علق النبلاء القدامى في إنجورد، ولا بد أن ذلك كان أمراً غير مريح للغاية.”

بدا أن قلوب الموظفين تميل بالفعل إلى أزماريا بأكثر من النصف. هل تعلم أن سيدتك تحاول قتلي؟ تلك الأقراط اللؤلؤية التي يُشاد بها لفخامتها خير دليل على ذلك.

“أعتقد أن السبب هو تحسن بشرة سوزان هذه الأيام، فاللآلئ السوداء تبدو جميلة عليها.”

“إذا عملتُ لدى سيدة مثلها، فسأكون سعيدة أيضاً. سوزان، إذا قالت السيدة إنها ستستعين بخادمة أخرى بعد زواجها، فعليكِ أن توصي بي. هل فهمتِ؟”

كان كلامًا فارغًا من البداية إلى النهاية، لذا أومأت برأسي بخفة. لم يكن الأمر كما لو أن سم إنجورد قد زال فجأة، لذا لا يمكن أن يكون لون بشرتي قد تحسن. وزواج أزماريا…

هل كان هذا سخيفاً حقاً؟

لا أدري الآن. لم أستطع التركيز على عملي طوال اليوم بسبب الإحباط الذي يثقل قلبي. شعوري بالقلق وعدم الاستقرار جعلني أشعر بأن مستقبلي، وريشتون، وحتى أزوماريا، لم يعد بيدي. وفجأة، تذكرت صوت ريشتون.

سيأتي الوقت الذي يتعين عليك فيه الاختيار أيضاً. الآن وقد بدأنا نرى نهاية رهاننا.

ربما كانت رهاناتنا محسومة منذ البداية… لا، لم أستطع فعل ذلك. في الماضي، تخليت عن إنسانيتي لأهرب من فيلهلم. ماذا عن الآن؟ هل يمكنني القول إن الوضع اختلف عما كان عليه حينها؟ الآن، وكأن فيلهلم لم يكن كافيًا، أصبح ريشتون يسيطر عليّ.

“سوزان”.

“نعم.”

“صاحب السعادة يناديكم.”

تبعتُ بيركن وتأملتُ. إذا كنتُ قد تمكنتُ من الهروب من القصر الإمبراطوري لأنني كنتُ أغراني، فعليّ أنا أيضاً أن أصبح أغراني.

“ما نوع الشخص الذي يجب أن أكونه لأصبح أغراني؟”

شخصٌ مطيعٌ بين الحين والآخر، ومستعدٌّ حتى للقتل لتحقيق ما يريد؟ عندما فتحتُها واحدةً تلو الأخرى، لم أجدها مختلفةً كثيرًا عن حالتي الآن. زادني هذا شكًّا. ما الفرق بين أغران القديمة، وكيف استطاعت الهرب من القصر الإمبراطوري؟ عندما دخلتُ صالون ريشتون، نهضت أزوماريا من كرسيها ورحّبت بي.

“سوزان!”

اقتربت مني أزماريا، وأمسكت بيدي، وسحبتني إلى المقعد المجاور لها.

“سمعت أنكِ اتصلتِ يا سيدتي.”

“لدي ما أقوله. كنتُ قد رشحتُ سوزان لتكون وصيفتي. أردتُ أن أسمع رأيك، لذلك اتصلتُ بك.”

لكي تصبح خادمة دوقة، يجب عادةً أن تكون من عائلة قريبة أو أن تكون عانسًا. لكنني لم أكن أنتمي لأي منهما، وكنت وافدة جديدة لم يمضِ على استقراري في إنجورد عام واحد، لذا كانت كلمات أزماريا هراءً.

“لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك.”

“هذا غير صحيح. ألم تقل إن لعائلتك لقباً؟ إذا استطعت إثبات ذلك، فسينظر سعادة السيد ريشتون في الأمر.”

كنت على وشك أن أتنهد. لقد أزعجني أن أضطر للرد على هذا الهراء. كان ريشتون ينظر إلينا بقناعه اللطيف المعهود.

“سيدتي.”

“قوليها يا سوزان.”

“إذا أصبحت وصيفة الشرف، فهل سأكون قادرة على أن أكون مربية للطفل الذي سيولد في المستقبل؟”

“…إذا وُلد الطفل.”

كانت ابتسامة محرجة ما كنت لألاحظها لولا علمي بأنه زواج صوري. وبعد لحظة من النظر إلى ريشتون، تابعت حديثها بنبرة مرحة.

“إذا كان الأمر صعباً، فهناك طرق أخرى. أتمنى أن تتواصل سوزان مع عائلة إنجورد التابعة…”

بدا الجميع متلهفين للتدخل في زواجي. فتحت فمي على عجل قبل أن ينطق اسم كين من فم أزماريا.

سيدتي، هل هناك سبب يجعلني الخادمة الشخصية؟ ألا أساعدكِ بما فيه الكفاية الآن بصفتي خادمة؟

صافحت أزماريا يدها في دهشة.

“لا! لا تقولي ذلك لأن الأمر ليس كذلك على الإطلاق. سوزان هي صديقتي المقربة التي ساعدتني على التأقلم مع إنجورد.”

“شكراً لك على قول ذلك.”

أجابت أزماريا بابتسامة بدت وكأنها مرسومة. لكن سرعان ما اختفت الضحكة، وحلّ محلها ندمٌ لم يكن بالإمكان إخفاؤه.

“آه، حسناً… لكنني لم أتوقع منكِ أن ترفضي يا سوزان. عادةً ما تنظرين إلى هذه الاقتراحات بإيجابية.”

أظن ذلك. لو كان تريفياش بدلًا من إنجورد، لكنتُ قدّرت ذلك. مع ذلك، لم تكن لديّ رغبة في ذلك الآن. كانت هناك أسباب عديدة، لكن أكثر ما يُقلقني هو أنه لن يكون غريبًا على أزماريا أن تقتلني في أي وقت.

“هل كان عرضي غير مريح؟”

“لا على الإطلاق يا سيدتي. شكراً جزيلاً لكِ على التفكير بي. لكنني لستُ جيداً بما يكفي لتلبية توقعاتكِ. أرجو منكِ إعادة النظر.”

“أليس هناك سبب آخر غير ذلك؟ هل تقسم؟”

كانت أزماريا منزعجة من أمور لا قيمة لها. ما الجواب الذي كانت تريده مني؟ هل كانت تتوقع عذراً يقول: “لا يمكنني أن أكون وصيفة شرفكِ لأنني ظل ريشتون؟” رفعت يدي برفق ولمست أقراط اللؤلؤ الأسود.

أقسم على هذا القرط الذي أهدته لي السيدة.

لكن أزماريا كانت قلقة بعض الشيء، بمعنى آخر، لم يتحسن تعبير الاستياء على وجهها. عندها أدركت أنها لا تريد مني أن أقنعها. 

ربما كانت أزماريا تعيش في وهمٍ ناتج عن انعدام ثقتها بنفسها. كذلك، عندما سألت عن وقت تسميمها، لا بد أن الأمر له علاقة بريختون. ظننتُ أنها تعتبرني عشيقة ريختون. 

ريتشتون، الذي كان يراقب، استند إلى كرسيه على مهل وقال: “إنه قرط جميل. لا بد أن علاقتكما أقوى مما كنت أعتقد يا آنسة أزوماريا”.

أزماريا، الذي التفت إلى ريشتون، أجاب على الفور.

“إن أمكن، أريد أن أفعل المزيد.”

كانت كلمة أضحكتني. ضحك ريشتون ضحكة قصيرة، ثم التفت إليّ هذه المرة. وتحدث بنبرة عادية.

“سوزان، هل استمتعتِ بالخروج؟”

كان سؤالاً لم أكن لآخذه على محمل الجد في العادة. بدأ التوتر الذي زال يعود ليُثقل كتفيّ من جديد. نعم، قال إنه كان يراقبني دائماً. لا تتفاجئي يا سوزان، كان هذا متوقعاً إلى حد ما.

“بالتأكيد يا صاحب السعادة. لقد كان وقتاً ذا مغزى.”

“هل كان ذا مغزى؟ حسنًا، أقول إنه كان مضيعة للوقت.”

كان صوته أقرب إلى السخرية منه إلى الاستجواب.

“تبدو بخير. أعتقد أنك كنت تُغمى عليك وتسقط مؤخراً.”

بالتفكير في الأمر، كانت آخر مرة أُغمي عليّ فيها قبل أسابيع قليلة. تذكرت وجوه الخادمات اللواتي شعرن بالارتياح لتحسن بشرتي. لو كنت قد اعتدت تمامًا على السم، فهل سيستقر جسدي؟ فهمت نوايا ريشتون، الذي كان يسألني كثيرًا عن صحتي.

“نعم، سأتمكن من العمل براحة الآن. أنا سعيد لأنني لن أؤذي زملائي بعد الآن.”

لم يبتسم ريشتون حتى تلك الابتسامة المتكلفة التي كانت على وجهه أمام أزماريا. هل يعني ذلك أن هذا الجهد لم يكن ضروريًا بالنسبة لي؟ بعد لحظة صمت، نكزت أزماريا يدي بصوت مرح.

“الجميع يخوضون محادثة ممتعة باستثنائي. أنا فضولي للغاية لمعرفة ما تدور حوله القصة؟”

فتح ريشتون فمه بلا مبالاة.

“تجد الآنسة أزماريا هذا الأمر مثيراً للاهتمام. سوزان، أتساءل إن كنتِ تعتقدين ذلك أيضاً.”

“إذا سمحت لي، سأغادر الآن.”

ثم غادرت غرفة الرسم دون أن أجيب. لم أجرؤ على الرد عليهما بصفتي خادمة، لكنني كنت أعلم أن أياً منهما لن يعاقبني. 

تنفست الصعداء قليلاً عندما اختفى ريشتون من أمام عيني. كان من المفترض أن يعرف أين ومع من التقيت. لكنني لم أملك الشجاعة لأذكر اسم فيلهلم أمام ريشتون. أعرف مدى كرهه له.

***

حتى بعد العشاء، بدا الحديث مطولاً. لم تُبدِ أزماريا أي إشارة إلى عودتها إلى غرفتها. كان الجو بين الموظفين رطباً وكئيباً، إذ كانوا محصورين داخل القصر بسبب المطر الغزير. مع نهاية عملية التنظيف، كان الجميع ينتظرون انتهاء اليوم تماماً، ولم يلمسوا أدوات المائدة إلا مرة أو مرتين.

انفجار!

انفتح باب المطبخ المغلق بإحكام بعد أن غادرت معظم الخادمات للنوم. بدت ماري، التي دخلت بخطوات متثاقلة، في حيرة واضحة. سألتها لينا، التي كانت على وشك النهوض.

“ما الذي أصاب وجهكِ يا ماري؟ هل رأيتِ شبحاً؟” 

هزت ماري رأسها على عجل.

“لا، إنه…”

جلست ماري بجانبها، وسكبت الماء في كوب فارغ، وفتحت فمها بوجه خالٍ من التعابير.

“قبل قليل… دخل صاحب السمو الأمير فيلهلم.”

***