كان صوته ودودًا، لكن كلماته كانت تخترق القلب بعمق. وما زاد الأمر قسوةً هو أنه لم يكن في كلامه أي خطأ. كان ريشتون رجلاً كالحصن المنيع. 

وكأنه أراد أن يثبت أنه كان يراقبني باستمرار، ظهر فجأة وحاصرني في القصر ثم اختفى. تصرف وكأنه يعلم كل شيء، وفي الحقيقة، كان رجال فيلهلم ينهارون واحداً تلو الآخر بين يديه. 

إذا كان كل هذا جزءًا من خطة ريشتون… كما قال فيلهلم، ربما تكون مشاعر ريشتون تجاهي قد تلاشت منذ زمن طويل، ولم يتبق منها سوى القشرة الخارجية.

“لم يعش الدوق إلا من أجل الانتقام.”

قد تكون أزماريا وأرييل وسوزان وأجران مجرد وسائل لريشتون. وسائل مصممة بدقة لتحقيق غايته.

“إذن هو سيقتل الآنسة سوزان. إنها أكثر شخص مثير للشفقة ومعذب في العالم—”

رفع إصبعه الطويل، الذي ارتفع فجأة، ذقني. كانت عينا فيلهلم الحمراوان ترفرفان في المصباح، مما أعطى صدى حارًا يشبه الحمم البركانية.

“—خاصةً عندما تتخلص من كل قلقك وتصبح منفتحًا تمامًا. إنه الأمر الأكثر بؤسًا وقسوةً على الإطلاق.”

“هل هذه نهاية تشملك أنت أيضاً؟”

“هل تحدث الدوق عني؟”

“كان يذكرك دائماً كما لو كنت عدواً مدى الحياة.”

ما هو أثمن شيء لدى ريشتون؟ ما هو السبب الذي جعل أغران مكروهاً بنفس قدر كراهية فيلهلم، الذي حبسه كوحش؟

“ماذا عليّ أن أفعل الآن؟”

مرر يده برفق على خدي. فتح فمه بنظرة هادئة كما لو كان يهدئ طفلاً.

“عودي معي يا نوي. سأثبت نسب نوي لإعادة بناء العائلة وإحياء تاريخ كارولد المفقود.”

“إلى أين سأعود؟”

“القصر الإمبراطوري”.

ضحكتُ عبثاً. تماماً كما فعل الأغراني في حلمي، أليس هذا بمثابة مطالبةٍ لي بالعودة إلى السجن بعد أن ثبت انتمائي إلى سلالةٍ نشأت بين قضبان الحديد؟ لا وجود لمثل هذه الكلمات السخيفة.

“لم يتخلّ فيلهلم عني بعد.”

ما السبب؟ هل هو ذلك الشعور المزعج من الماضي؟ أم أن هناك خطة أخرى؟

“لكنني لا أستطيع العيش بدونه.”

هززت رأسي وأبعدت يده برفق عن خدي. قلدتُ تعبير أزماريا البائس الذي كان يظهر غالبًا، ذلك التعبير الذي يُظهر مشاعر عالقة وآمالًا واهية لا يمكن التخلص منها.

“أنا معجب بصاحب السعادة ريشتون.”

حدّق بي بنظرة خانقة، وكأنه ينوي التهام روحي. اختفى الجو الذي كان يوحي باللطف والكرامة حتى اليوم السابق، بلا أثر. أدرت رأسي بعيدًا عن فيلهلم. أمام طبعه، كان الخوف الذي لم يبقَ منه سوى أثر باهت في ذاكرتي، على وشك أن يعود للظهور من جديد.

“…لا أستطيع تأجيل الأمر أكثر من ذلك. سآتي لأخذك.”

خرج من المكتبة ممسكاً بيدي. شعرتُ وكأنّ العرق يتصبّب من كفّي. وقف عند الباب، وعانقني برفق، وطبع قبلة سريعة على جبيني.

“انتظريني حتى أنقذكِ من هناك يا نوي.”

ودّعني فيلهلم. كان وجهه هادئاً، كما لو أنه قرر أنني سأعود إليه. غادرتُ وكأنني أهرب. نظرتُ خلفي عشرات المرات حتى ابتعدتُ عن الشارع، وكلما التفتُّ، كان فيلهلم واقفاً هناك.

“يا له من وغد مجنون.”

كيف تقول إنك ستنقذني؟ خرجتُ من وسط المدينة وكأنني أركض. كان هناك وهم بأن ظله يتبعني. بعد حوالي عشر دقائق من وصولي إلى البوابة الخلفية لقصر إنجورد عبر الظلام، شعرتُ بإحساس غريب وتوقفتُ عن المشي. كانت هناك نار صفراء في المكان الذي تقف فيه شجرة الدردار الكبيرة.

“كين”.

شعرتُ بنبضات قلبي تتسارع بسبب التوتر. لم يكن هناك سوى رجل واحد طويل القامة ونحيل الجسم، يقف بوضعية مترهلة.

“هل انتظرتني؟”

كلما اقتربت، ظهر وجهٌ مُظللٌ بضوءٍ خافت. كان تعبير كين وهو يحدق بي بارداً للغاية.

“من الأفضل لك أن تُولي اهتماماً كبيراً لنصيحة السيد بيركن.”

“نصيحة؟”

“تشه. لا تتظاهر بالجهل بوجهٍ غبي. ألا تتذكر النصيحة بعدم التجول بمفردك؟”

تولى كين زمام المبادرة والتفت نحو القصر.

“إذا قدم مثل هذه النصيحة دون ذكر السبب… فلا يمكن الحفاظ عليها جيداً.”

“أخبركم مسبقاً تحسباً لأي طارئ، لكنني لا أعرف (السبب).”

“لا أريد ذلك. لا تقلق.”

شعرت بالارتياح والقلق في آن واحد لأنه لم يسألني أين كنت.

“لا بد أن يكون هناك سبب يجعل السيد بيركن غير قادر على الإجابة أيضاً.”

أجبتُ كين بينما كنا نعبر المرج.

“أظن ذلك. الأمر يتعلق بشخص لا يمكنك التحدث عنه باستخفاف. حتى لو قلت ذلك، لا يمكنك التأكد منه.”

مهما فكرت في الأمر، لم يخطر ببالي سوى وجه ريشتون. وقد ازداد الأمر سوءًا لأن فيلهلم كان قد حذرني بثقة.

“أنت مطيع جداً للسيد بيركن، أليس كذلك؟”

ألقى كين نظرة خاطفة عليّ. كان شعره الأحمر يرفرف بعنف في نسيم الليل.

“بطريقة ما، لا أشعر أنني على ما يرام.”

“هل اتبعت حدسك؟”

“فارس مثلي لديه غرائز موثوقة. لذا من الأفضل أن تكوني حذرة يا سوزان.”

كنتُ حذراً دائماً. كان صوت الرياح وهي تمر بجانب أذني بارداً. شعرتُ بطريقة ما وكأنني أسمع صوت الرعد من بعيد.

“سيكون هناك إعصار غداً.”

تبعتُ خطوات كين المتسارعة ودخلتُ القصر. كانت غرفة أزماريا من خارج الملحق شديدة الظلام لدرجة أنها لم تكن تُفرّق عن سماء الليل. فتحتُ الباب بهدوء، ومررتُ بالمطبخ، واتجهتُ نحو غرفة النوم. لا، كنتُ سأمرّ من هنا.

“سوزان”.

لم أكن أعرف منذ متى وهي تنتظر. دفعت أزماريا، التي كانت تجلس على الطاولة، الكرسي ببطء ونهضت. تجمدتُ من هول الموقف لوجودها المفاجئ، لكن سرعان ما سألتها وكأن شيئًا لم يكن.

هل تحتاج إلى أي شيء؟

“لا، ليس هذا هو الأمر.”

“ثم…”

أغماريا أغلقت فمها وألقت نظرة خاطفة على وجهي. وبدأ صوت المطر الخافت في الصمت يصبح أكثر وضوحاً تدريجياً.

“الأمر ليس جللاً. بينما كنت مستلقياً على السرير وأحلم، خطرت لي الفكرة فجأة. لا أعتقد أنني أظهرت امتناني بالشكل اللائق حتى بعد تلقي الكثير من المساعدة من سوزان.”

“لا يهمني الأمر. شكراً لك على قول ذلك.”

كان اعترافاً بدا مفاجئاً إلى حد ما.

“هل تعافيت تماماً الآن؟”

“نعم.”

“أوه، هذا مذهل. كان من المفترض أن يكون سمًا قاتلًا.”

ما كان قصدها؟ لماذا كانت تشكرني في هذا الوقت وتسألني عن حالتي الصحية؟ لم أستطع فهم السبب، لذلك لم يكن أمامي خيار سوى الرد بأقصى قدر من الحذر.

“معظم السموم لا تؤثر عليّ. لدي مناعة.”

“هل هذا أيضاً لأنك ظله؟”

“نعم.”

ارتسمت على وجه أزماريا مشاعر مريرة.

“أنا آسف. ما كان ينبغي لي أن أسأل.”

“لا بأس.”

لا تقل لي إنك كنت تنتظر مني أن أتحدث عن أمور تافهة. التقطت أزماريا شيئًا كان على الطاولة. كان خفيفًا، لذا لم أستطع رؤيته بوضوح، لكنه كان بالتأكيد صندوقًا ورقيًا فاخرًا[1]. بعد تفكير قصير، انفتح الصندوق في يدها.

“سمعت أن الخادمات لا يُسمح لهن بارتداء الحلي، لكن سوزان ستصبح مربية طفلي، لذلك أعتقد أن هذا سيكون على ما يرام.”

إذا لم تخني ذاكرتي، فقد أكدت أزماريا أنها لن تنجب طفلاً بفمها.

“إنها أغلى لؤلؤة سوداء أملكها. لقد اخترت عن قصد شيئًا لا يلفت الانتباه كثيرًا.”

كان الشيء الذي أخرجته عبارة عن قرط من اللؤلؤ الأسود، كان أسود اللون وناعمًا كما لو كان منقوعًا في الحبر.

“سيدتي، لا أستطيع قبول هذا.”

“هل السبب هو أنني قلت إنها غالية الثمن؟ لكنني لم أعد أستمتع باستخدام هذه الأقراط.”

“أنا…”

“أنتِ منقذتي يا سوزان. أرجوكِ ساعديني في الحفاظ على ماء وجهي.”

هل يمكن تسمية هدية شبه قسرية بهدية؟ لم أستطع الرفض بعد الآن، لذا قبلت الأقراط منها.

“شكرًا لك.”

“أيمكنني مساعدتك؟”

حتى قبل أن أجيب، التقطت أزماريا قرطاً واحداً.

لماذا يبدو أنك في عجلة من أمرك؟

إذا أصررتِ الآن. عندما وضعتُ شعري خلف أذنيّ، وضعت أزماريا الأقراط واحدة تلو الأخرى.

“إنه يناسبك أكثر بكثير مما كنت أتخيل.”

زي خادمة وأقراط من اللؤلؤ. تساءلت إن كان هذا الزي يناسبني حقاً.

“هل سترتديه طوال الوقت؟”

“نعم سأفعل.”

ابتسمت أزماريا بارتياح. عدتُ إلى غرفة النوم بعد وقت طويل من مغادرتها المطبخ. من بين كل تلك الأشياء، لماذا كانت أقراطًا؟ لماذا أقراطًا تحديدًا، وهي الأكثر لفتًا للانتباه؟ أزماريا أهدت الأميرة بياتريس هديةً ذات مرة أيضًا.

<الهدف>

أكثر من مجرد حروف، يمكن رؤية الأقراط بنظرة سريعة، وهي تسهل تمييز الأشخاص، أليس كذلك؟

“هل هذا هو السبب الذي جعل السيد بيركن يطلب مني توخي الحذر ليس بسبب ريشتون، بل بسبب أزماريا؟”

لكن محاولة التعامل معي بهذه الطريقة كانت مفاجئة للغاية.

لا، قد لا يكون الأمر مفاجئاً.

إما أنها كانت خطة لقتل أقرب مساعدي ريشتون واحداً تلو الآخر، أو أنها خطة وضعتها بناءً على اعتقادها بأنه يكفيها هي فقط أن تعرف المستقبل.

“ليس الأمر كذلك. لو كان الأمر كذلك، لما تكلف السيد بيركن عناء إخفائه.”

إذا كان الأمر كذلك، فمن الواضح أن هدف أزماريا كان يقتصر عليّ. تساءلتُ عن نيتها. هل أرادت أزماريا أن تحتكر المعلومات المتعلقة بالمستقبل وحدها؟ 

أو.

“إنها تعتبرني منافساً لها في الحب.”

أتريد احتكار ريشتون، لا المستقبل؟ حركتُ اللؤلؤ على أذنيّ بحرص. في الحقيقة، كان ذلك بمثابة إشارة للقاتل ليقتلني. هل أستطيع فعل ذلك وحدي؟ غفوتُ طوال الليل وأنا أفكر في فيلهلم وأزماريا.

***

[1] يسمونها صندوقًا ورقيًا لكنها مصنوعة من الخشب

****