“أنا…”

تظاهرتُ بأنني بخير، ثم أغلقتُ فمي مجدداً لألتقط أنفاسي. تظاهر فيلهلم، الذي لم يرَ وجهي قط تحت الحجاب، بأنه يعرفني. 

كان هذا دليلاً قاطعاً على أنني أغراني. لم أشعر بالراحة، بل بدأ فمي يجف من شدة التوتر. لو تعاملت معه باستخفاف هنا، لكان ذلك ضاراً من نواحٍ عديدة. فلنتظاهر أنني لا أعرف شيئاً.

“من أنت؟”

ابتسم فيلهلم ابتسامة خفيفة. “لستِ مضطرة للتظاهر بأنكِ لا تعرفين. حتى مع مرور الوقت، يبقى وجهكِ كما هو.”

“بفضلك، كدتُ أفعل شيئًا فظيعًا… هيا ندخل. الجو باردٌ بعض الشيء.” شعرتُ بالراحة وأنا أفتح الباب بنفسي وأدخل. أجبته مقلدًا ابتسامته: “لم أكن أعلم أن أمير الإمبراطورية يعرفني… لا أصدق هذا حقًا.”

“هذه هي الحقيقة. لا أعرف إن كنت تتحدث عن حقيقة أنني أعرفك أم عن حقيقة أنك تعملين كخادمة في إنجورد.”

كان سؤال فيلهلم واضحًا تمامًا. أنت تحاول الإيقاع بي. كل ما يعرفه عني الآن هو أنني خادمة إنجورد. هذا يعني أنني أستطيع أن أكون صاحبة الكلمة العليا أثناء الحديث معه.

“هل من المفاجئ بالنسبة لك أنني أعيش في إنجورد؟”

“إنه لأمرٌ مُثير للدهشة للغاية.”

“كلامك غير مفهوم. الحقيقة التي كنت أتحدث عنها هي الأولى.”

كانت المكتبة مظلمة وجافة. ما إن لامس الهواء الجاف بشرتي حتى أُغلق الباب. مصباحٌ خافت، ومكانٌ منعزل، وويلهلم. التقطتُ أنفاسي ببطءٍ شديد. لننسَ أمر أجران. من الآن فصاعدًا، أنا سوزان.

“ألم تأتِ إلى إنجورد بسبب رسالتي؟”

“أتساءل لماذا لا تعتقد ذلك.”

“لا أعتقد أن الرسالة التي أرسلتها أمس وصلت إلى المدينة الإمبراطورية في أقل من يوم.”

“أليس من الممكن أنني استقريت في إنجورد وانتظرت بفارغ الصبر أن تتصل بي؟”

كان صوتاً هادئاً. دفع فيلهلم كرسياً خشبياً قديماً نحوي، وجلس على سلم منخفض. شعرتُ أن فيلهلم الذي أمامي شخصٌ آخر. 

لا، بل كان ذلك أنسب لفيلهلم الذي عرفته طويلاً. الشخصية الرئيسية في هذه القصة. رجل سيتغلب على العديد من المحن ويصبح المنتصر في النهاية. 

رجلٌ سيقطع رقبة ريشتون ويصبح الإمبراطور. لم يكن في هيئته وتعبيراته ونبرة صوته أيّ إحساسٍ بالقمع أو البرود. بل على العكس، كانت كرامته وغروره متأصلين فيه كما لو كانا طبيعيين. بدا الصبي في الحلم وكأنه مجرد وهم.

“هل يمكنني أن أناديك أجراني؟”

“لا، من فضلك نادني سوزان. اسم أجران يشبه اسم شخص آخر.” أجبتُ وأنا أجلس بحذر على الكرسي.

“حتى لو لم تكن معتادًا على ذلك، فيجب أن يكون لك.” مد ذراعيه الطويلتين وأشعل مصباحًا على الطاولة.

“أخبرتني أنني قريبك.”

“أنت تتذكر ذلك تماماً.”

“لا يمكنني أن أكون إمبراطورية… إذن، هل أنا ابنة عائلة نبيلة؟”

سألتُ بصوتٍ يحمل في طياته توقعاتٍ خفية، وكأنني أجهل الماضي البشع الذي عشته ككلبٍ لدى فيلهلم.

“نعم يا سوزان، أنتِ جزء من أكثر العائلات عراقة في إمبراطورية غرينفيرغ، والوريثة الأخيرة.”

“أين يقع ذلك المكان؟”

“كارولد”.

لم يكن هناك الكثير من الخادمات اللواتي يعرفن أسماء العائلات التي توفيت منذ سنوات عديدة. صرختُ بتعبيرٍ محرج كما لو أنني لم أسمع بها من قبل.

“لقد دُمّرت بعد اختفائك. كان كارولد عائلة ليس لديها أقارب مشتركين.”

“يا إلهي. لا أصدق أن شيئًا مأساويًا كهذا قد حدث.”

بدا وجهه، الذي يحكي قصة قديمة، وكأنه يشعر ببعض الملل، إلا إذا كان ذلك مجرد وهم.

“كنت أظن أنك ستكون أكثر دهشة.”

“ربما كنت تعتقد ذلك. لكن بصراحة، يبدو الأمر وكأنه قصة شخص آخر.”

“هذا غريب. لو كنت تعتقد حقاً أن الأمر يخص شخصاً آخر، لما تلقيت رسالة منك.” كان هناك ظل طويل يخيم على وجه الأمير فيلهلم الشاحب.

“أنت تعلم أنني فقدت ذاكرتي.”

“كيف لي ألا أعرف؟”

أريد أن أسألك هذا السؤال. كيف عرفت ذلك؟

حدّق فيلهلم في عينيّ واضعاً ذقنه على يده. لم أُحرّك رأسي. سوزان، التي لم تكن تعرف الماضي، لم يكن لديها سبب لتجنّب نظراته.

“كنت أعرف منذ البداية أنك الأمير فيلهلم. ألا يمكنك أن تتخيل أنني أتظاهر بعدم المعرفة؟ إذا لم يكن الأمر كذلك… فأعتقد أننا كنا أبناء عمومة مقربين للغاية.”

ابن عمي المقرب. خرجت الكلمة من فمي، لكنني لم أستطع منع الطاقة المقززة من الارتفاع من معدتي.

“الآنسة سوزان”.

“نعم.”

أخذ فيلهلم نفساً عميقاً. “عندما التقيت بك في كروهرتز، كيف شعرت حينها…”

ظهرت فرحة خفيفة على الوجه الذي عانى من الملل. “لن تعرف الآنسة سوزان ذلك إلا يوم وفاتها.”

كان شعوراً لم أرغب في معرفته، لكنني لم أستطع أن أرفع عيني عنه. لأن فيلهلم لم يحوّل نظره عني ولو للحظة.

“لذا فكرت في الأمر كثيراً بعد تلقي الرسالة. كان من الصعب أن أفهم على الفور ما هي المساعدة التي كنت تتحدث عنها.”

“لقد كتبتها بصراحة شديدة. أنا آسف.”

“لا. مساعدة الآنسة سوزان فكرة ممتعة للغاية بالنسبة لي.”

ابتسم فيلهلم ابتسامة دافئة لأول مرة وكأنه جاد. “لأنك، يا من فقدت ذاكرتك، طلبت مني المساعدة عندما التقيت بي للمرة الأولى… ظننت أن الأمر سيكون عاجلاً للغاية.”

دون أن أجيب، ربتت على ياقة قميصي وترددت. كنت آمل أن تبدو صورتي المنعكسة في عينيه باهتة وسطحية قدر الإمكان.

سأل الأمير: “هل كان الدوق ريشتون؟”

“صاحب العمل الذي أعمل لديه هو شركة ديوك ريشتون.”

“سيدتي سوزان، صاحب العمل لا يعلم خادمته القتل.”

“لا، أنا خادمة. أنا فقط أتحرك وفقًا لأوامره.”

“هل أنت خائف منه؟”

كان صوت فيلهلم عذباً للغاية. أظهر هدوءاً وأدباً جمّين، وشجعني على ألا أشعر بالتوتر قدر الإمكان. ببراعة فائقة. لو لم أكن أعرف فيلهلم من الماضي، لكنتُ اعترفت له بكل مشاعري دون تردد.

“من ذا الذي لا يخاف من فخامته؟ في كل مرة أتواصل فيها معه بصرياً، أشعر بشعور لا يطاق بالقتل، وترتجف ساقاي لا محالة.”

“ألا يعامل الآنسة سوزان كعشيقة؟”

في تلك اللحظة، شعرتُ وكأن حلقي مسدودٌ كأنني ابتلعتُ رملًا. يا لكِ من حمقاء يا سوزان! بعد ثوانٍ، لاحظتُ أن تعابير وجهي قد تغيرت. لا داعي للقلق كثيرًا، ربما من الأفضل أن أبدو متوترة.

“أوه، أنا آسف، لقد كنت صريحًا جدًا.”

سألت: “ماذا يعني ذلك؟”

كانت هذه فرصة. فرصة لاكتشاف ريشتون الذي لم أكن أعرفه. حرك فيلهلم شفتيه المغلقتين بإحكام للحظات. شعرتُ وكأنه يفكر ملياً في شيء ما.

“آنسة سوزان، استمعي جيداً. السبب الذي يجعل ديوك ريشتون مخيفاً حقاً هو أنه يتلاعب بالناس بين يديه.”

“أعلم ذلك بالقدر.”

“أنت لا تعلم. هل تعتقد أنه كان موجوداً هناك منذ البداية؟ لا، الدوق رجل صعد من قاعٍ أدنى من قاع الشارع.”

كان ذلك تعليقاً لم يترك لي خياراً سوى السخرية من الأمير. أتظن أنني لا أعرف أن صاحب المزراب كان أنت، الأمير فيلهلم نفسه؟

“يعرف الدوق بالتأكيد ما يجذب الناس وما يريدونه، وهو يستخدم ذلك بمهارة. كان الأمر سيكون أسهل لو كانت الطرف الآخر خادمة. ألم يتصرف وكأنكِ مميزة عند الدوق؟”

لكن الكلمات التالية جعلتني أتوقف عن الرغبة في السخرية منه.

“في يوم من الأيام، أظهر رغبته، وفي يوم آخر تظاهر بأن شيئًا لم يحدث. إنه قاسٍ على الآخرين، لكنه يستمع إليك، أو أنه يتمايل أمامك فقط.”

حتى لو لم أرغب في الانفعال، فقد أثرت فيّ كل كلمة نطق بها فيلهلم. كانت المحادثة مع ريشتون والتعبيرات التي أظهرها لي تتردد في ذهني ثم تختفي.

لا أصدق أنني مالكك. إنه حلم لا أستحقه.

“طلبت مني السيدة أزماريا الزواج، لذلك لا يسعني إلا أن أسأل حبيبتي العزيزة عن نواياها.”

“لم أرَ سواكِ، وجئتُ إلى هنا. لا يمكنكِ أن تتخيلي نفسكِ مرتاحة، وحيدة في هذا الجحيم الذي لا نهاية له. لقد أصبحتُ هكذا بسبب شخص ما.”

وبينما كنت أحاول التخلص من ذلك، غطت نصيحة بيركن، التي انبثقت من أعماق ذاكرتي، على صوت ريشتون.

“سوزان، لا ينبغي لنا أن نغض الطرف بغباء لمجرد أن معالي السيد يعتبرنا مميزين. الكبرياء يختلف عن سم إنجورد. سيبتلعك ويجعلك تسقط في النهاية.”

واصل فيلهلم حديثه.

“أتفهم ذلك تماماً. إنّ اللطف الذي أُبدي تجاه أزماريا ويل زائف، ولا بدّ أن موجات المشاعر التي أُظهرت تجاه الآنسة سوزان كانت نابعة من قلب صادق. الأمر سهل على الدوق ريشتون، لأنه اعتاد أن يأخذ ويسيطر على ما يريد بهذه الطريقة.”

لا يمكن التأثير عليّ. لكن عليّ أن أبدو متأثراً.

“لا تكذب. لا، ريشتون بالنسبة لي…”

غطيت وجهي وفتحت شفتيّ المشدودتين. وأقرّ أيضاً بأنه حتى وإن تظاهرت بعكس ذلك، فأنا صادقة إلى حد ما. لم أكن أعرف شيئاً عن فيلهلم، لكن كان هناك ثغرة كبيرة في حجته. 

بالنسبة لريشتون، فأنا مختلفة تماماً عن أزماريا ويل أو أرييل كروهرتز. على عكسهما، لم يكن لدي ما أخسره أمام ريشتون، وقد تشاركنا الماضي من خلال سلسلة تُدعى فيلهلم.

هل تعلم أن الدوق والآنسة سوزان كانت تربطهما علاقة في الماضي؟ إنها ليست علاقة بالمعنى الحرفي، بل علاقة سيئة. بهذه الطريقة، دمرتَ تماماً ما كان الدوق يُقدّره أكثر من أي شيء آخر.

تسارع نبض قلبي. كان ذلك لأن تصريحات فيلهلم كانت المعلومة التي كنتُ أتساءل عنها أكثر من غيرها حتى الآن. لماذا استحق أغران كل هذا الكره من ريشتون؟ كان هناك رجل أمامي يعرف الحقيقة.

“ماذا تقصد بكلمة ثمين؟”

“لا أستطيع إخبارك الآن. إن التحدث إليك وأنت لا تتذكر شيئاً لن يزيد الأمر إلا تعقيداً.”

“أنا مرتبك بما فيه الكفاية بالفعل. بل قد يساعدني ذلك على معرفة الماضي المنسي.”

“المساعدة… كيف ستفيدك؟ إذا عرفتَ سبب كراهية الدوق ريشتون لك، فهل ستركع وتعتذر؟ هل سيغفر لك يومًا؟ إن لم يغفر، فلن يبقى أمامك سوى الهرب. من ريشتون إنجورد، الذي لا يخطئ فريسته أبدًا.”

****