كان للقصر المزدحم بالرجال جوٌّ مختلفٌ تمامًا عن جوّ مأدبة الخريف. هل كان ذلك بسبب القاسم المشترك المتمثل في فصيل فيلهلم؟ فبينما كانت مأدبة الخريف بالفعل مأدبةً، كان هذا الاجتماع ثقيلًا وجادًا. 

لم يجتمع أي منهم في الغرفة لتبادل الصداقة أو تقدير الحديقة الخلفية. بل كانوا منشغلين بالتجمع في غرفة صغيرة، وهم في حالة سكر جزئي، يتناقشون ويرفعون أصواتهم. 

حتى عندما كانوا يستدعون خادماً، لم يكن عليهم سوى إحضار شخص ما وأمره بإحضار الطعام والشراب. وفي ذلك الجو الكئيب والقاسي، كان الموظفون أقل كلاماً.

“أظن أن الكونت ويل يعارض بشدة زواج صاحب السعادة من السيدة أزماريا.”

كان ذلك وقتاً كانت فيه الاستعدادات للعشاء على قدم وساق. همست ماري، التي أتت إلى الملحق بحجة قضاء حاجة، وهي جالسة على كرسي.

أعتقد أن سبب إقامة عشاء اليوم هو تلك المشكلة. هناك نقاش مستمر بين النبلاء حول ما إذا كان ينبغي تجاهل الكونت ويل ومواصلة الزفاف أم إعادتها.

“إذن، ما القرار الذي سيتم اتخاذه اليوم؟”

“بحسب السيدة فيورا، سيكون هناك اجتماع لفرض الآراء على مائدة العشاء، أليس كذلك؟”

كان صوت ماري أكثر إرهاقًا من ذي قبل. دفعتُ علبة الشوكولاتة التي أعطتني إياها أزماريا أمامها. في الماضي، كانت ستصرخ وتأكل بشراهة، لكنها الآن لم تكن تملك الطاقة لذلك، لذا كانت يدها تفتح غلاف العلبة ببطء.

“أدركت للتو أن هناك حرب أعصاب خفية بين السيدة كولينتو والسيدة فيورا.”

“لهذا السبب يهتم هذان الشخصان كثيراً بتجنب إيذائنا قدر الإمكان.”

“في المكان الذي كنت فيه سابقاً، كانت معارك الفصائل شديدة للغاية حتى بين الخادمات. وكما هو متوقع، أعتقد أنه إنجورد.”

“بما أنكِ أصبحتِ سيدة السيدة فيورا، فمن الأفضل أن تكوني أكثر تهذيباً مع السيدة كولينتو.”

“نعم سأفعل.”

بما أنني كنت أقيم في الملحق، فقد شعرت في كثير من الأحيان بالعزلة كما لو كنت في جزيرة نائية حتى لو لم أرغب في ذلك. 

لم أكن أعرف إن كانت تهتم لأمري، أم أنها كانت تحتاج فقط إلى مكانٍ تُفضفض فيه، لكن ماري كانت تأتي إلى الملحق كثيرًا وتتركني بقصةٍ أو أخرى. أما أنا، فقد كنت سعيدًا بزيارة ماري لأنها كانت فرصةً لسماع الأخبار من المبنى الرئيسي سريعًا.

عندما يتحول لون القشة إلى الأخضر. 

(*عشب جاف)

وفي الليلة الماضية، تلقيت ردًا من المكتبة. الآن، كل ما عليّ فعله هو الذهاب إلى وسط المدينة مرة واحدة يوميًا والتحقق من لون القشة على اللوحة الإعلانية.

“ابتداءً من بعد غد، سيتم إنشاء غرفة منفصلة.”

“هذا شيء يستحق الاحتفال. كيف حال كاسين؟”

“ليس سيئاً. عندما تحدثت إليه، كان رجلاً لا يعرف سوى سعادة الفقيد والسيوف. كنت أفضل أن يكون الوضع أفضل.”

“أين ذهبت الفتاة التي كانت تحلم بقصة حب رائعة؟”

“إذا حصلت على واحد، فعليك أن تتخلى عن واحد. سأكون راضياً بالحاضر.”

لقد تغيرت ماري. بدت الشابة، التي زارت قصر إنجورد في أواخر الصيف، متعبة بعض الشيء. في أقل من موسم، تأقلمت ماري مع إنجورد ونضجت. تساءلت إن كان ما قاله لي بيركن يعني هذا.

“سوزان”.

ثم جاء صوت يناديني من خارج المطبخ.

“السيد بيركن.”

إذا ذكرت الشيطان، سيأتي. نهضت ماري بذكاء وغادرت المطبخ. استقبلني بيركن من مكانه واقفاً.

“لقد تحسنت بشرتك بشكل ملحوظ.”

“أنا؟ مستحيل.”

لم يزرني بيركن إلا في حالة واحدة، عندما اضطر لأخذي إلى ريشتون على الفور. لكن يبدو أن بيركن لم يكن ينوي فعل ذلك.

هل لديك ما تقوله؟

وكأنه ينتقي كلماته، سألني بيركن، الذي كان يمسح ذقنه لبعض الوقت.

“سوزان، هل لديكِ أي أفكار بشأن الزواج من كين؟”

“هل أنت مجنون؟”

كان ذلك أغرب شيء سمعته منه منذ أن عرفت بيركن. وبالحديث عن ذلك، قالت السيدة فيورا شيئًا مشابهًا. لم أصدق أنني كنت متورطًا مع كين. بمجرد تذكري سخافات الأمس، هدأت أعصابي.

“ينتمي كين إلى عائلة نبيلة عريقة. وبما أن الأرض والممتلكات قد صودرت بعد اتهامه بالخيانة، فإنه يحتاج فقط إلى بعض الوقت لإثبات براءته.”

“هل تقول إن معالي السيد سيثبت ذلك؟”

هل أبرم صفقة؟ كنت أعرف بشكل غامض لماذا لم أكن أنا وكين مدمنين على سم إنجورد مثل بيركن.

كان لديه مكان يعود إليه.

أصبحت أفعال الماضي المتمثلة في معاملته مثلي مثل أي كلب آخر، أمراً مثيراً للسخرية دون قصد.

عائلة كين أكبر بكثير مما قد تتوقع. كين هو قريبه الوحيد المتبقي، لذا إذا ثبتت براءته، فسيتبوأ مكانة لا يمكن لأحد أن يضاهيها. سيكون من الرائع أن أكون زوجته.

“أنا كلب.”

حتى لو كان كين في وضع مختلف عن وضعي، لم يكن كلام بيركن السخيف مفهوماً. لنفترض أنه كان متعاطفاً مع حياتي لأنني لم أستطع الموت بعد تقديم تنازلات لا تُحصى. ولكن لماذا كان كين هو من فعل ذلك؟ لقد صادف أن حدث ذلك في وقت كهذا.

“بالإضافة إلى ذلك، أنا أشبه بسم حيّ يتنفس. أنا، أتزوج هكذا؟ على الرغم من أنني أكره كين، إلا أنني لا أريد أن أفعل به أي شيء سيء.”

“هناك ترياق. إذا طلب كين من سعادة السيد، فقد يفعل ذلك.”

كان كلامه غامضاً للغاية بحيث لا يمكن أن يصدر من بيركن، الذي لم يُقدّم إلا نصائح واقعية للغاية. بل كان الأمر معكوساً. ماذا كان يحاول أن يقول لي؟

“هل تأثير الآنسة أزماريا كبير إلى هذا الحد؟”

“التأثير؟ بصراحة لا أعرف، باستثناء أن الفرسان والموظفين أصبحوا صاخبين.”

كنت أعرف ذلك، ولكن عندما سمعته من فم بيركن، شعرت بارتياح غريب.

“لأنك تتحدث وكأنك لم تعد بحاجة إليّ. ظننت أن سعادة السيد قد وقع في غرام السيدة أزماريا بسبب مغازلتها العاطفية.”

“ما علاقة ذلك بهذا؟”

“أن أمحو آثار الماضي القاسية والحقيرة من أجل المرأة التي أحبها. مثل إنجورد والسم وأنا.”

“كفى وقاحة يا سوزان.”

“وإلا فماذا؟”

ما الذي أصابه حتى يأتي إلى الملحق ويطلب مني الزواج؟ بعد صمت طويل، فتح بيركن فمه.

“ابقَ بجوار كين لبعض الوقت. يمكنك إغراؤه بفطيرة التفاح المفضلة لديه ونقله إلى الملحق، أو يمكنك جره معك.”

(ملاحظة المترجم: إنه يحذر سوزان من توخي الحذر)

وكأنّ تلك كانت نهاية القصة، استدار بيركن نصف استدارة وحثّني على الإجابة. بوجهٍ خالٍ من أيّ ابتسامة.

“سأحاول.”

بعد رحيله، بقيتُ وحدي في المطبخ. ربما لم يكن مساعدًا مقربًا للطاهي الرئيسي. لم يكن هناك أي ركن يُشير إلى شيء. لكن على العكس تمامًا… خطر لي أن هذا قد يكون أفضل ما قدمه بيركن.

“يكفي أن يكون بيركن حذراً.”

لا تقل لي إن ريشتون يحاول التلاعب بي. لم أظن ذلك. لكن لم يكن هناك ما يضمن ذلك… لا. بل، ألم يكن يكرهني لسبب ما؟ أوه، أنا متعب.

***

بعد غروب الشمس، حضر عشاءً في المبنى الرئيسي مع أزماريا. كنتُ محصوراً بين الخدم البعيدين، ولم أساعد سوى أزماريا. كان وجهها الذي يظهر بين الحين والآخر في ضوء الشموع المتمايلة رقيقاً وجميلاً كاليشم الأبيض. 

لم أظن أنني أستطيع وصف جو العشاء بأنه جيد حتى لو حاولت التعبير عنه بشكل جيد. جلس ريشتون ساكنًا وابتلع طعامه فقط. أما أزماريا، التي كانت منشغلة بالتجسس عليه، فقد ركزت لاحقًا على تناول الطعام فقط، كما لو كانت متعبة.

“على الأقل، لا أعتقد أنها جاسوسة أرسلها ذلك الشرير فيلهلم!”

“مهلاً، أنت وقح أمام السيدة ويل.”

“حتى لو متنا، لن نتفق. نعم، أفضل الموت! لم أرَ قطّ الأشياء التي بنيتها تنهار دفعة واحدة.”

عوملت أزماريا وكأنها غائبة. بدا ظهرها النحيل منهكاً. لم تُبدِ سوى تعبيرٍ مذهلٍ عندما اقتربتُ منها لأحملها.

بالمصادفة، انتهى العشاء أبكر بكثير مما كان متوقعاً. والسبب هو مغادرة بعض النبلاء، قائلين إنهم لم يعودوا قادرين على البقاء في مكان واحد. لم تُجمع الآراء. لم أصدق أن عليّ تحمل هذا الجدال الممل الذي لا طائل منه غداً.

“أنا متعب أكثر مما كنت أظن. يجب أن أستلقي مبكراً اليوم.”

انطفأت نار أزماريا قبل التاسعة مساءً. تسللتُ خارج القصر بعد أن تأكدتُ من نومها. وسرتُ كأنني أركض في شارع مزدحم. قد يكون غدًا أكثر ازدحامًا، لذا لن أتمكن من الخروج إلا الآن.

“شهقة…”

وتوقفتُ عن المشي حين وصلتُ أمام المبنى. رفرفت قطعة قماش قصيرة فوق باب المكتبة. قش أخضر. بدأ قلبي ينبض بسرعة كبيرة. خشيتُ أن يمزق أضلاعي. لو دخلتُ، لوجدتُ آثار ويلهلم أمامي. ولأنني كنتُ أعلم ذلك، لم أتحرك.

أنتِ أجمل شيء أملكه، وأضعف شيء، وأكثر شيء يأساً، وأبشع شيء. لكن لا بأس. لأنني أشعر بالحياة من خلالكِ هكذا.

كأنه يُنشد قصيدة، خطرت ببالي نغمةٌ متناغمة. لقد كان مصدر خوفٍ حيّ بالنسبة لي. في الماضي، ربما كان عدوًا يجب التغلب عليه أو قتله، لكن الخوف ظلّ الآن أكثر وضوحًا من الكراهية بالنسبة لي.

“لكن كل ذلك أصبح من الماضي.”

توقفت أمام الباب المغلق بإحكام. لم يكن فيلهلم ينتظرني حتى بعد هذا الباب، لكن يديّ كانتا متصلبتين من شدة التوتر. 

لماذا اعتبرتُ فيلهلم ناطقًا باسم العدالة على الطريق الصحيح؟ لماذا اعتبرت خطيبة فيلهلم نفسها أغراني؟ لماذا أهداني فيلهلم قلادةً عليها صورة أغراني؟ بالنسبة لي، كان اكتشاف الحقيقة أهم بكثير من الهروب من هنا.

“لماذا؟”

لأن… للحظات، توقف تنفسي تمامًا كما لو أن الزمن توقف. ظل طويل جلس بهدوء في الخلف. ذراع امتدت خلف كتفي دفعت الباب إلى الخارج.

“لماذا تقف ساكناً دون أن تدخل؟”

كان هذا مختلفًا أيضًا. قبل أن أحلم بالماضي، لم يكن سوى الشخصية الرئيسية في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. لكن ليس الآن. فيلهلم الحقيقي، الذي محا الخيال، كان يسكنني. كان اسمه مليئًا بالأشواك الحديدية، وتدفقت فيه مياه كريهة الرائحة. كانت مجرد ذكرى من سنوات مضت، لكن تأثيرها عليّ كان عظيمًا.

“هل كنت تنتظرني؟”

كان الأمر على ما يرام. أنا الآن في إنجورد. لم أكن كلبه. ضغطت على أسناني واستدرت. لم يكن الصبي الذي رأيته في الحلم موجودًا. كان يقف وظهره إلى السماء، رجل ناضج فقط، وعلى وجهه ابتسامة رقيقة.