انفجار!

كانت تلك الضربة السابعة. وبينما كنتُ أُمشّط شعر أزماريا، ألقيتُ نظرةً خاطفةً على المنظر من النافذة. لم يكن هناك أي أثرٍ لطائرٍ يسقط وريشه يرفرف، أو خادمٍ يحمل فريسته التالية، أو حتى ريشتون يرتدي زيّ ركوب الخيل.

“سيكون القصر صاخباً بعض الشيء لفترة من الوقت يا سوزان. لقد أمر معالي الوزير بصيد الذئاب في المنطقة.”

فهمت. الصيد… وكان ذئباً، يا للعجب! تذكرتُ ما حدث بالأمس في الصباح الباكر بشكلٍ مبهم. ذلك الصوت الذي يُشبه المزاح وهو يحاول إيقاف الذئب.

“يا له من شخص لطيف!”

وبحسب التعبير الحالم على وجهها، يبدو أنها كانت تشير إلى ريشتون.

“لقد رأيت كابوساً الليلة الماضية. حلمت بذئبين كبيرين يصطادان أطفالاً صغاراً.”

كدتُ أن أنفجر ضحكاً.

“أظن أنك لم تعتد على إنجورد بعد.”

“أظن ذلك. إنجورد بعيد كل البعد عن ويل. أثناء حديثي مع سعادة السفير، تطرقنا إلى هذا الموضوع. طمأنني قائلاً إنني لست مضطراً للشعور بهذا التهديد بقدر ما أشعر به تجاه إنجورد.”

في نهاية المطاف، ابتسمت أزماريا بخجل بوجهها الشاحب. مع ذلك، كنت أسمع همساتٍ غير مترابطة في أذني. أظن أن هذا هو سبب لجوئه إلى صيد الذئاب. كان الأمر مضحكًا لأزماريا، التي لم تستطع إخفاء ما تودّ قوله. وكان ريشتون، الذي طمأنها، وأنا، الذي كنت أستمع إلى تلك القصص، مضحكين أيضًا.

“جميع الموظفين مندهشون. هذه هي المرة الأولى التي يولي فيها معالي الوزير كل هذا الاهتمام لسيدة.”

“لا، أنا متأكد من أن ذلك فقط لإنقاذ ماء وجهي.”

ربما كان ذلك ردًا مُرضيًا حين ارتفعت كتفاها. أصبحت أزماريا صادقة إلى أقصى حد أمام الحب. استمعتُ وعيناي مغمضتان إلى دويّ إطلاق النار العنيف الذي سُمع، كما لو كان لحنًا رباعيًا وتريًا.

كان هذا مقصوداً تماماً. ومع مرور الوقت، بدأت أدرك ذلك تدريجياً. بالنسبة لريشتون، لم يكن هناك حدث “غير مقصود” أو “عرضي”. 

كان رجلاً يُحسب كل الأرقام. إلى أي مدى كان نطاق حساباته إذن؟ ربما شمل ذلك خطوة إنكاري لكوني أغرانياً بسبب وجود أزماريا؟ كل شيء كان في يد ريشتون. إن كان ذلك صحيحاً، فأردتُ أن أُمزق يده.

“عندما أفكر في الأمر… أنا دائماً الشخص الوحيد الذي يتحدث. لا أعرف شيئاً عن سوزان.”

أجبت بصوت عادي قدر الإمكان.

“لقد كنت خادمة. في الماضي وحتى الآن.”

“هل كنت راضياً عن ذلك؟”

“بالتأكيد. إنه يناسب موضوعي.”

“لم أقصد ذلك. أقصد…”

“لقد حدثت حالات كثيرة قفزت فيها فوق شيء ما وانتهى بي الأمر بالسقوط. ليس لدي أي رغبة في فعل ذلك.”

“أنتِ حكيمة يا سوزان. ربما لهذا السبب حاولتِ منعي حينها. لم يحقق أي من أولئك الذين حاولوا تغيير المستقبل نتيجة جيدة.”

كنا نفكر في نفس الشيء.

“ألا تخافين من السيد ريشتون يا سوزان؟”

“لا أستطيع الرفض. لكنني في وضعٍ أتقاضى فيه أجراً منه. أنا أكثر امتناناً.”

“لقد فوجئت كثيراً عندما عدنا من جورجيا. لم أتوقع أن يأخذ سعادة السيد سوزان إلى غرفة النوم..”

هل احتفظت بهذا في قلبها طوال هذا الوقت؟ كان من الضروري وجود عذر مناسب في هذه المرحلة.

لا، لم يكن هناك سبب للكذب.

أنا ظله. كما أن السيد بيرغن ذراعه وكين سيفه. لا أستطيع أن أشرح لك بالتفصيل، لكن ليس عليك أن توليني الكثير من الاهتمام. لأنني شخص موجود وغير موجود في آن واحد.

وكأن أزماريا أدركت شيئاً ما، فقد أطلقت صيحة قصيرة.

“آه، لهذا السبب هو يعتز بك…”

هل سمعت من الخادمات أن ريشتون كان يهتم لأمري؟ بدت أزماريا مرتاحة.

“نعم. معالي السيد يراقب السيدة من خلالي. أنتِ شخص عزيز، وستصبحين الدوقة قريباً.”

“لكن يا سوزان، أنا من اخترتك، وليس سعادة السيد ريشتون.”

“حتى لو لم تختارني، لكنت ساعدتك.”

استخدمت كل عضلات وجهي لأرسم ابتسامة ودودة قدر الإمكان.

“لأنك الشخص الوحيد الذي يحظى بحماية صاحب السعادة في إمبراطورية غرينفيرغ.”

انحنت أزماريا برأسها انحناءة عميقة. حتى وإن لم أستطع رؤية وجهها، فقد وصلني صوت دقات قلبها الحادة. كيف لي أن أشرح هذا الشعور وأنا أنظر إليها؟ استمري في الشعور بالراحة يا أزماريا، حتى أتمكن من استخدامكِ براحة.

***

في وقت متأخر من بعد الظهر، وأنا عائدة من توصيل الطعام إلى أزماريا، توقفت قدماي فجأة. كان ذلك لأن البوابة الرئيسية، التي بدت مختلفة عن المعتاد، ظهرت من النافذة. وكما كان الحال في مأدبة الخريف، كانت هناك عربة طويلة تقف عند البوابة الأمامية. كان الباب المغلق بإحكام مكتظًا بالزوار الذين ينزلون من العربة الفاخرة. أخبرتني السيدة كولينتو أن القصر سيكون صاخبًا لبضعة أيام، لكنني لم أكن أعلم أن هذا العدد الكبير من الزوار سيأتي.

“هذا فصيل إنجورد. وعلى الجانب الآخر فصيل فيلهلم.”

في تلك اللحظة، كنت أنظر من النافذة وأحاول تخمين الرقم. اقترب صوت فارس مألوف، واتكأ على النافذة. لم تكن هناك حاجة للتأكد من هويته، لأنه كان كين.

“حتى لو بدوا على هذا النحو، فهناك عدد لا بأس به من الكتاب العظماء. الكونت هينزر والماركيز جوناثان… من الصعب رؤيتهم في مكان واحد.”

استمعت بهدوء، ثم أدرت رأسي وسألت،

“ما هي السلطة التي يمتلكها الأمير فيلهلم؟ لن يكون السليل إلا ذلك الأمير.”

( تعني سلسلة النسب (الأحفاد) من الزوجة الشرعية)

كان وجه كين غريباً.

“إياك أن تقول مثل هذا الكلام السخيف. تباً. ظننت أنك أصبحت أكثر إنسانية الآن.”

“هل تريدني أن أعضك مرة أخرى؟”

“هل أنت كلب حقاً؟ يا له من تهديد سخيف! الأمير فيلهلم وفيفيان هما الشخصان الأكثر نفوذاً في العائلة المالكة. توفي الماركيز كروهرتز، والآن أصبح زخم صاحب السعادة قوياً لدرجة أنه (فيلهلم) ينحني، لكننا لا ندري متى سيعود إلى سابق عهده.”

تشتت ذهني. فيفيان، فجأة؟

“لا تقل لي إن ذلك يعني في فصيل فيلهلم…”

هل يعني ذلك أن ريشتون كان يساعد فيفيان؟ وبينما أنتظر الإجابة، رفعت نظري إلى كين. كانت عيناه الخضراوان الفاتحتان شفافتين كبراعم الربيع المبكرة على بشرته السمراء قليلاً. لطالما شعرتُ أن عينيه، بالنسبة لرجل، رجل يُعتمد عليه إلى حد كبير، تتمتعان بصفاء غير مبرر.

“همم.”

لم يكن رده إجابةً شافية، بل كان فاتراً. أظن أنه لم يكن يعرف الأمر جيداً. لم يدم شكي طويلاً. فجأةً، قرص شيءٌ شفتي بقوة ثم ابتعد. وما إن أدركت أن الفاعل هو كين، حتى امتدت يدي من تلقاء نفسها.

“يا لك من وغد مجنون!”

لكن كين منع يدي. حدق في وجهي ثم ترك يدي متأخراً.

“أوه. هل تريد أن تضربني؟”

ماذا تقصد؟ لقد ركلت عظم ساقه بكل قوتي.

“أوف!”

بذلتُ جهدًا كبيرًا للتخلص من الإحساس الذي تركته أكمامي على شفتيّ. كان الأمر سخيفًا لدرجة أنني لم أعد أرغب في رد الفعل. قال كين بصوت متذمر.

“إذن، من الذي طلب منك أن تصنع هذا الوجه السخيف؟ أنت تجعلني أرغب في مضايقتك.”

“استمر في الحديث.”

“حسنًا، وجهك السخيف لطيف.”

لم يهدأ كين إلا بعد أن ركلت ساقه الأخرى أيضًا. تطورت أساليب إزعاج الناس لبعضهم يومًا بعد يوم. مررت بجانب كين، الذي كان ممسكًا بساقه ويصرخ بصمت، وعدت إلى غرفتي. وبينما بدأ رأسي ينبض، ألقيت بنفسي على السرير بكل قوتي. أثار صوت عقرب الثواني الثابت في الهواء الهادئ قلقي.

(*هي تشير إلى عقرب الثواني في الساعة وتستخدم هذا كاستعارة تعني أساسًا أن الوقت ينفد، وأن وقتها ينفد)

أنا كذلك…

استمر محيطي في التغير. شعرت وكأنني أُسحب بلا حول ولا قوة حول ريشتون. كان من الواضح أنه بهذه الوتيرة، سأُسحق كالغبار بعد أن أُدفع.

لا، لا أستطيع البقاء ساكناً هكذا.

ما الذي أثار حيرتي أكثر من غيره الآن؟ حقيقة أن أزماريا كانت تمتلك ذكريات أغراني. نعم، كان هناك فرقان كبيران بيننا.

أولًا، لم تكن أزماريا تعرف «النهر الذي تُناور فيه الشمس». ثانيًا، كنتُ أعتقد أن أزماريا لم تدخل الكتاب، بل ماتت ودخلت جسدًا آخر. كان بيننا أيضًا شيء مشترك، وهو عدم وجود دليل قاطع يُثبت أننا أغراني. كان كره ريشتون مُبررًا، لكن ريشتون نفسه لم يكن كذلك. كان المستقبل غامضًا، لذا لم أكن أعرف متى سأموت.

أحتاج إلى الاستعانة بشخص آخر.

كانت المعلومات المتوفرة في إنجورد محدودة للغاية ومتحيزة. إضافةً إلى ذلك، كنت أفتقر إلى الحكمة الكافية لتحديد ما إذا كانت المعلومات التي حصلت عليها صحيحة أم لا. كنت بحاجة إلى شخصٍ أكثر درايةً بالحقيقة مني، شخصٍ يستطيع التواصل معي. أضأتُ المصباح وأخرجتُ علبة المجوهرات التي كنت قد وضعتها في قاع الدرج. كانت المفكرة لا تزال هناك.

عزيزتي نوي، أعتقد أنكِ ستحتاجين مساعدتي يوماً ما، وآمل أن أراكِ مجدداً قريباً.

فيلهلم. هل يُمكنني حقًا الاستعانة به؟ لقد كان سيدي، الشخصية المؤثرة في العائلة الإمبراطورية، وضد ريشتون. مع ذلك، لم أجد شخصًا مناسبًا غير فيلهلم. كما احتجتُ إلى كشف الحقيقة المُرّة التي كانت تُخفيها عني. أخذتُ قلم حبر وكتبتُ رسالةً لأُسلّمها إلى المبنى رقم 36 في شارع بريدج.

أحتاج إلى مساعدة.

لن يكون هناك المزيد من الطرق المسدودة هنا على أي حال.

***

في ظهيرة اليوم التالي، استغليتُ انشغال أزماريا بالقراءة وتوجهتُ إلى المبنى الرئيسي. بدا أن ماري قد تقربت كثيرًا من السيدة فيورا خلال أيام قليلة، إذ كانت تتحدث معها بينما كان الجميع منشغلين بأعمالهم الصباحية. وبافتراض صحة توقعاتي، ستذهب ماري إلى وسط المدينة بعد ظهر ذلك اليوم.

سواء أكانت قد وقعت في الحب حقًا أم اعتبرته مجرد وسيلة، لم يكن أمامها خيار سوى التزين لتظهر بمظهر حسن أمام السير كاسين، ابن السيدة فيورا. لم يكن مسموحًا للخادمة ارتداء الحلي، لذا كان من الواضح أنها ستواجه صعوبة في اختيار الزيت العطري أو الزيت المعطر الذي ستضعه على شعرها. لحسن الحظ، كان حدسي صحيحًا. اتصلت بماري بحذر قبل مغادرتها القصر مباشرة.

“ماري، من فضلكِ سلمي هذه الرسالة إلى صاحب مكتبة شارع بريدج.”

“رسالة؟”

استعرت الاسم الأكثر تهديداً لإخماد فضول ماري.

“إنه أمر طلبه مني معالي الوزير سراً. لكنني لم أتمكن من إيجاد الوقت لأنني كنت أساعد السيدة.”

“أمره…”

سرعان ما أصبحت ماري، التي كانت متلهفة لحمل الرسالة، حادة الطباع.

“هل أجرؤ على استبدال عملك؟”

“بالطبع، أنا أسألكِ لأنكِ أنتِ يا ماري. لا تدعي أحداً يعرف.”

بدت ماري متوترة للغاية وأومأت برأسها.

“نعم، سأخفيه جيداً.”

***