عندما فتحت عيني، كان ضوء خافت يتساقط فوق رأسي. شعرت بالخوف ورفعت نفسي كما لو كنت أعاني من نوبة صرع. ساد شعور بالحرارة الشديدة قرب شفتي ورقبتي. كان شعورًا لا يشبه الخيال أو الوهم. عليّ أن أمحوه.

“ها، ها…”

خرجتُ مسرعًا من غرفتي وعبرتُ الحديقة الخلفية. ظلّت لمسة ويليام تلتصق بجسدي كله ولم تفارقني. في نهاية الخريف، صفعتني ريح باردة على خدي ثم ابتعدت. فركتُ بشرتي العارية بجنون في وسط الجدول حيث تتدفق الأمواج.

“لو سمحت.”

كان الماء بارداً كالثلج، فارتجف جسدي حتى اصطدمت أسناني ببعضها. ومع ذلك، مهما غسلت بالماء، لم أستطع محو أنفاس ويلهلم ودفئه.

“لو سمحت!”

هل عليّ الغوص أعمق؟ هل يمكنني التخلص منه فقط عندما أصل إلى عمق لا تصل إليه قدماي؟ أظن أن أحدهم نادى باسمي. كان الأهم هو إيجاد عمق ماء يغمر جسدي بالكامل. مشيت باتجاه جريان الماء. شعرت بقبضة على ذراعي، لكنني تمكنت من التخلص منها.

“…انظر!”

بينما كان جسدي يبرد، ازدادت حرارة فيلهلم، الذي كان يداعب ظهري ووجنتي وشفتي. لا، سأُؤكل. هيا، بسرعة…!

“تباً، انظر إلي!”

شعرتُ بوخزٍ في مؤخرة عنقي. أول ما وقعت عليه عيناي كان عينين زرقاوين رماديتين غائمتين كالسماء. خفّ التنفس المتقطع تدريجيًا. اختفى أنفاسي الملوثة العالقة بجلدي  كما لو أنها غُسلت.

استيقظ. أنت وأنا فقط من هنا.

كان صدره العريض يلهث أسفل ذقنه مباشرةً. كانت يداه، اللتان كان من المفترض أن تكونا باردتين، ساخنتين لدرجة تكاد تحرقني. شعرتُ بالدفء، فهدأت أنفاسي تدريجيًا. أسندتُ رأسي على صدره كما لو كنتُ على وشك الانهيار. انتابني إرهاق شديد. تُرى ما الذي كان يدور في ذهن ريشتون عندما قطع كل هذه المسافة إلى هنا؟ سرعان ما استعاد قلبي، الذي كان ينبض بشدة، هدوءه.

“امسك بي… لا، لا تتحرك وابقى ساكناً.”

أمسك ريشتون بجسدي بيد واحدة. شعرت بالدوار ولم أستطع النظر حولي، فأسندت جبهتي على كتفه وأبقيته ثابتاً.

كم من الوقت مشيت؟ ازداد البرد المتصاعد من جسدي المبتل، وعلى النقيض، اشتدت حمى شديدة. مدّدني ريشتون على قطعة قماش ناعمة. خلف المنظر الخلاب، بدت لي لوحات السقف الملونة مألوفة. إنها صورة لا تُرى إلا في غرفة نوم ريشتون. وسرعان ما فاحت رائحة حطب جاف محترق.

“لماذا أحضرتني إلى هنا؟”

كان شعره الأشقر البلاتيني المبلل يرتجف. وكان وجهه البارد الذي ينظر إليّ مليئاً بغضب لا يمكن تمييزه.

“لم أتخلص منه تماماً بعد.” (سوزان)

خلع المعطف بعنف ورماه. ثم بدأ ببطء في فك أزرار قميصي الداخلي الذي تجعد بعد أن قفزت في الماء. لم أستطع حتى تحريك أطراف أصابعي. توقفت اليد التي كانت تفك الزر الرابع لبرهة.

“أنت لست قذراً. لذا لا تفعل أي شيء غبي كما فعلت للتو.”

في نهاية الجملة، قام الإصبع الطويل بفك الأزرار المتبقية. شعرت بحركة خفيفة على صدري. أغمضت عينيّ بشدة لأستشعر ما بداخل معدتي.

“أفهم الآن لماذا لا تقبلني.”

حتى في طريق العودة تحت المطر وأمام أزماريا، تجنّبني عمدًا. بالطبع، هناك أيام لم يكن الأمر كذلك. في تلك الأوقات كنتُ في حالة ذهول.

“أنت لست صادقاً.”

ريشتون يكرهني ويهتم بي بشكل مفرط، وربما يعتبرني امرأة مثيرة للاشمئزاز.

“أو أنك تختبر صبري. لا أعرف لماذا، لكنني أعرف أن ذلك سيكون عديم الجدوى للغاية.”

شعرت بثقل يضغط على كتفيّ. فتحت عينيّ ببطء. جلس ريشتون بجانب رأسي، وسحب ملاءة السرير ولفّها حولي. 

قبل أن أستوعب الأمر، لم أكن أرتدي سوى ملابسي الداخلية. هذا كل شيء. النظرة التي استقرت على خدي لبرهة تلاشت. نهض من السرير وأدار ظهره لي. مددت يدي غريزياً وأمسكت بقميصه. نظر إليّ، فعبس وجهي.

“لا أستطيع تصديق ذلك بمجرد الكلام.”

لا أعرف من جاء أولاً. لكن المؤكد أن اليد التي أمسكت وجهي كانت خشنة لدرجة أنها سببت لي ألماً في الجلد. 

تغلغلت الحرارة في جسدي. تبادلنا القبلات. كانت قبلة عنيفة لدرجة أنني لم أستطع التنفس بشكل صحيح. نسيت البرد الذي تسلل إلى عظامي، واحتضنت ريشتون. 

مدّت يدٌ ضخمةٌ يدها عبر ملاءات السرير وسحبت خصري إليها. شعرتُ بدوارٍ في رأسي وخدرٍ في أصابع قدمي، كما لو كنتُ مدمنةً على السم. تشبثتُ بظهره برغبةٍ جامحةٍ في  المزيد والأعمق.

حدّقت بي عيناه الزرقاوان الرماديتان، اللتان كانتا أكثر وضوحًا من أي وقت مضى، بنظرةٍ توحي برغبةٍ عارمةٍ في التهامي.

بل إن ريشتون تشبث بقوة بذقني محاولاً الهرب منه، كما لو أنه لن يفوته أي تغيير فيّ. 

أوف . 

أدرت رأسي وعضضت على شفتي لأكتم أنيني. في تلك اللحظة، تلاشت أفكاري المشوشة. تمنيت لو أستطيع التخلص من كل شيء بهذه الطريقة. توقف نفسٌ منعش، منعشٌ لكنه ليس دنساً على الإطلاق، عند مؤخرة عنقي.

“أغراني، هذا أمر.”

كان صوته أجشاً للغاية.

“لا تظن أنك قذر. خاصة إذا كان ذلك بسبب ذلك الوغد فيلهلم.”

ثم سحب ملاءة السرير مرة أخرى وغطى جسدي. لم يكتفِ بذلك، بل ضمّني بقوة بين ذراعيه. ومسح الجرح في مؤخرة رقبتي بقطعة قماش جديدة قاسية. 

بدأ جسدي الذي ارتفعت حرارته يبرد تدريجيًا. وعندما انخفضت الحرارة، عاد البرد. ضمّ ريشتون جسدي المرتجف بقوة أكبر. أي نوع من العلاقات أريد أن تكون بيننا؟ ما رأيه بي بحق الجحيم؟

سأكون المرأة الوحيدة في العالم القادرة على إشباع رغبات ريشتون بالكامل. مع ذلك، كان من المثير للدهشة أنه لم يفقد رباطة جأشه. لم يكن ذلك عبثًا، لأنه يعني أنني كنت بالنسبة له أكثر من مجرد جسد. تساءلتُ ما الذي جعل ريشتون عقلانيًا إلى هذا الحد.

“لماذا تكتم الأمر؟”

“ليس هذا هو السبب الذي دفعني لإحضارك إلى هنا.”

“أليس من المضحك أن كل شيء يسير كما هو مخطط له، حتى الليلة الأولى؟”

(ملاحظة المترجم: هي تقول إنه حتى في الليلة الأولى ما زالت خططه قائمة)

“مهما بلغت سخريتك، لن أهاجمك.”

“أنت رجل نبيل حقاً.”

كان قلبي يخفق بشدة. يا له من حديث عادي بيني وبينه! كنت ما زلت بين ذراعيه، وأخرجت منه أكثر الأفكار الداخلية عديمة الفائدة التي كانت عالقة في رأسي دون قصد.

“أنا أكره الذئاب.”

“إذن يمكنني إيقاف ذلك.”

جاء الجواب دون أي تردد، لذا اضطررت للتفكير مليًا فيما إذا كان الأمر مزحة. لكن ريشتون ليس من النوع الذي يُستهان به. لا أدري كم من الوقت مرّ. بعد أن دفعته بعيدًا، ارتديت الملابس التي كانت ملقاة على الأرض. وبينما كنت أرتدي ملابس رطبة، لم يلتفت ريشتون إلا إليّ.

“لا تنس ما قلته.”

هو دائماً يعطيني الأوامر. 

“هل يمكنني إخبار السيدة أزماريا بما حدث اليوم؟”

لا أعرف ما الذي دفعني لقول ذلك. أجاب ريشتون وهو يحدق في عيني.

“لقد تقمصتِ شخصية الأميرة الملكية بنفسك، يجب أن تعرفي أهمية أزماريا التي قطعت كل هذه المسافة إلى إنجورد.”

خلع سترته وقميصه الجافين ببطء.

“ألم تأمل أن تصبح أزماريا دوقة إنجورد؟ لدرجة أن فمك سمح مباشرةً بطلبها. لكنك اليوم تمزح معها لتُعلمها بما حدث.”

أضاء ضوء الفجر المتساقط من النافذة ظهره العريض. بدت الندوب الكبيرة والصغيرة المتشابكة كأنها كوكبات.

“ماذا ستفعل؟”

“ربما تكون السيدة أزماريا… حتى لو أخبرتها بما حدث اليوم، فلن تغادر إنجورد.”

“لا أعرف كيف أقنعتك، لكنكما تتفاهمان جيداً.”

“بالتأكيد. إنها صادقة للغاية. يبدو أنها كانت تكنّ مشاعر يائسة تجاه السيد. كما لو كنتما عاشقين في حياتكما السابقة. لماذا تعتقد ذلك؟”

صمت كما اعتاد، واستمتع بجهلي كما فعل حتى الآن. هل سيعلم ريشتون؟ إن ردة فعله هذه تُريحني قليلاً.

أغلقتُ باب غرفة النوم وعدتُ إلى الملحق. لم يكن ثمن الأحلام الجامحة باهظًا. بفضل هذا، اكتشفتُ أن ريشتون كان يعرف سرّ أزماريا، لا سرّها. يا له من أمرٍ ممتع! امرأتان تعتبران نفسيهما من أغران!

أنا أجراني.

وستفكر أزماريا مثلي. لكن ماذا لو كنت مخطئاً وكانت هي على صواب؟

ماذا عليّ أن أفعل إذن؟