انتشر نفوذ أزماريا بسرعة غير متوقعة. جلس موظفو قصر إنجورد في مقاعدهم، ثم ذكروا اسمها على ألسنتهم. 

لم تتفاوت اهتمامات سوى قلة من الموظفين في أزماريا. كيف ستتطور علاقتها مع ريشتون، ومدى اهتمامها برفاهية موظفيها… لم أسمع ذلك بنفسي، بل كان كل ما قالته ماري.

“كان هناك الكثير من النساء. لكنه لم يدخل غرفة نومهن قط.”

“أنا من أخدمه، لكنني لا أفهم الأمر على الإطلاق. سمعت أن صاحب المكان الذي تعمل فيه صديقتي لديه امرأة مختلفة في فراشه كل أسبوع.”

انتشرت شائعات مشبوهة تتعلق بأصحاب العمل دون علم خادمات إنجورد. 

كان من الشائع افتراض أن رغبة صاحب العمل الجنسية قد تقتصر على الجنس نفسه. ومع ذلك، أجاب الخادم العجوز بوضوح على شكوك الخادمة الشابة.

“إن عائلة إنجورد تفخر بنسبها العريق جيلاً بعد جيل. فالدوقات السابقون لم يسمحوا لأي امرأة أخرى غير الدوقة بدخول غرف نومهم. لذا يحق لك أن تفخر بنفسك. دوق إنجورد أكثر أناقةً ووقاراً من النبلاء الذين لا يزرعون بذورهم إلا هنا وهناك كالفحل.”

لسوء الحظ، كان سبب زهد ريشتون هو ببساطة أنه لم يكن يريد ترك جثة على سريره.

“لهذا السبب نتطلع جميعًا لمعرفة ما إذا كانت ليدي أزماريا قادرة على كسر الجمود.”

“لم أرَ معاليكم قط يتوقف عند الملحق بسبب امرأة. كل امرأة يعاملها كأنها جائزة في قاعة العرض.”

تابعتُ ماري بنظراتي بهدوء وهي تضع الشاي الأسود الذي طلبته أزماريا في السلة. جلست ماري بلطف بجانب السيدة فيورا ورافقتها. أما لينا، التي كانت تقشر البطاطس بجانبي، فقد خفضت صوتها وسألت.

“كم مرة تحدث هذه السيدة؟”

“سبعة؟”

“احتياطاً فقط. ربما استمتع باللقاءات السرية مع السيدات من وراء ظهور الآخرين. إنها مسألة حياة طويلة وأعمال، بالنسبة لهذا الفقيد عديم الرحمة أن يأخذ المرأة التي يحبها…”

لم يكن هناك ما يمكن الاستماع إليه، لذلك بمجرد انتهاء العمل، غادرت المبنى الرئيسي وتوجهت إلى الملحق. 

بطريقة ما، لم يكن لدي شعور جيد اليوم. أردت إنهاء يومي بأسرع وقت ممكن والعودة إلى غرفة النوم. 

لحسن الحظ، نامت أزماريا أبكر من المعتاد، واستلقيت أنا أيضاً قبل منتصف الليل. لم يختفِ القلق إلا قبيل النوم مباشرة.

***

كان الجو غائماً بشكل خاص. غطى ضباب البحيرة، الذي لم يظهر إلا بعد المشي لمدة عشرين دقيقة، القلعة بكثافة. 

لم أستطع رؤية سوى السماء الرمادية والشجيرات المتفرقة التي تظهر من خلال الضباب الرمادي. لكنني لم أستطع أن أرفع عيني عن المنظر خارج النافذة. 

كان قلبي ينبض بقوة غريبة اليوم. كان الصدى سريعاً وعالياً، بدا وكأنه سينفجر من بين أضلاعي.

[أتذكر. اسم خادمة ريشتون… كان اسمها بالتأكيد جين.]

لامست ذقنها المستديرة أعلى رأسي. كانت فيفيان سعيدة للغاية لأنها تذكرت اسمها في نصف يوم، لذا عانقتني برفق بكلتا ذراعيها.

[همم. هل السبب هو أنه اسم شائع جدًا؟ هناك الكثير من الخادمات اللواتي يحملن اسم جين في قلعتي]

[أنت تتذكر أسماء الخادمات أيضاً]

[أحيانًا. لا أنسى شركاء ويلهيلم في الحياة الليلية. أنفه متغطرس لدرجة أنه يكاد يخترق السماء. سيكون من الجيد لو وبخه أجراني…]

بدت خادمة تدعى جين، تعمل في قلعتهم، وكأنها امرأة ستدفئ فراش فيلهلم خلال هذا الصيف. 

انعكس وجه فيفيان الشاحب على النافذة. كانت نظرتها موجهة نحوي، منعكسة في الزجاج، لا نحو غابة كثيفة الظلال. شعرت بحكة في وجنتيّ من شدة نظراتها. 

لكنني لم أستطع التخلص من الدغدغة على خدي أو صرف انتباهي عن نظرات فيفيان. والسبب هو أن جسدي كان متصلباً بفعل الظل الطويل الذي دخل ببطء من الضباب الكثيف.

[فيلهلم]

جاء الاسم من فم فيفيان، وليس من فمي.

لم يكن فيلهلم وحيداً. 

كان وحش ضخم ذو فراء رمادي كثيف يطارده ككلب. شعرتُ وكأن عقلي قد تشتت أمام أنف الوحش البشع. تراجعتُ غريزيًا وابتعدتُ عن النافذة.

[أجران؟]

[انطلقي يا فيفي]

انكمشت فيفيان بوجهٍ حائر. لكن الآن ليس لديّ وقت لأشرح لها كل شيء بلطف. لا، لا أستطيع فعل ذلك.

[ارجع للخلف. لا، اذهب إلى الغرفة الأبعد من هنا. غطِّ أذنيك وعينيك بيديك]

[أ، أغراني.]

هيا! اخرج!

كتمت رغبتي في الصراخ. وبدلاً من ذلك، دفعت جسدها الجامد خارج الباب. كان ظهر يدي يرتجف قليلاً أمامي.

[لن تتخلى عني، أليس كذلك؟] هاه؟ صحيح؟

أغلقت الباب دون أن أجيب. 

هل أتخلى عنك؟

[هيك.]

تحملتُ الكلمات الجارحة التي كانت ستنهال عليّ. ليس ذنبها. إن كان الخطأ مني، فأنا من صدّق فيفيان. لا، لا تلوم نفسك… أي شخص كان سيصدقها. لقد تظاهرت بأنني كل شيء بالنسبة لها بوجهها الجميل. 

لقد اتبعت كل ما قلته دون أي مقاومة. لا تعلم فيفيان كيف يعاملني فيلهلم. 

لهذا السبب صدّقت كلامي عندما نصحتها بالحذر أمام فيلهلم. كانت فيفيان لا تزال تحت سيطرة فيلهلم… كان من المضحك بالنسبة لي أن أسيء فهم الأمر وأظن أنني كنت أتحكم بفيفيان للحظة.

طرق طرق.

ما الذي سألت عنه، وما الذي أثار فضولي، وما الذي تحدثت عنه؟ لا بد أنها أبلغت فيلهلم بكل تفاصيلها دون أي إضافة أو حذف.

طرق طرق

[نوي.]

لا بد أن هذه كانت حياة فيفيان. أجل، ليس ذنبها. مسكينة فيفيان. لم أكرهها لأنها لم تكن مختلفة عني. كانت فقط بائسة وفقيرة.

[نوي، افتحي الباب]

وماذا عني أنا؟ من يشعر بالشفقة عليّ؟

[لا تجبرني على قول الشيء نفسه مرة أخرى]

نهضتُ من جسدي المنهار ودفعتُ الباب كما أراد. ظهرت الشقراء الداكنة، التي ذابت في ضوء القمر عند الفجر، في الهواء البارد.

[مرحباً. يبدو أنك ستتعرض للهجوم.]

ملأتني عيناه الحمراوان بالإثارة، ونظر إليّ. ثم قبّل خدي بحركة رقيقة كما لو كان يتعامل مع دمية زجاجية.

[بالطبع، ستهرب نوي مني قبل ذلك.]

كان ذئب ضخم ذو شعر رمادي وخطم يجلس بهدوء خلفه ويلتقط أنفاسه. 

آه. 

سيعاقبني فيلهلم. باسم جريمة محاولة الاختفاء عن أنظاره. لم يكن بوسعي سوى أن أخفض جسدي إلى أقصى حد. وكان فيلهلم ليتمنى ذلك أيضاً.

[هذا خطأي]

[لم تفعل أي شيء خاطئ يا أجراني]

[لا، إنه خطئي يا فيلهلم… أنا آسف. أعتذر. سأفعل كل ما تطلبه مني. لذا من فضلك…]

[لم تفعل أي شيء خاطئ]

كان صوتاً متضايقاً نوعاً ما، فأغلقت فمي مع زفير.

[اجلس]

كان طلبًا سريعًا. انتابني خوفٌ مألوفٌ في معدتي، فأجبرني على الجلوس. شعرتُ وكأن العرق البارد يتصبب أسفل ذقني. لم يطل الأمر حتى فُتح الباب مجددًا.

[سيد، سيد، سيد…]

اسم الصبي، بالطبع، غير معروف. وكان الصبي، الذي سُمح له بالدخول من الباب، مغطى العينين.

[هيك، هيك…]

كان صوتٌ لاهثٌ يملؤه الخوف يحوم حولي.

[سيدي، سيدتي، سيدتي… الجو بارد جداً، أنا خائف…]

بطريقة ما، أشعر بوخز في أطراف أصابعي. وبشكل غريزي، نظرت إلى يدي الموضوعة على ركبتي. 

كانت أظافره ملطخة بالدماء بين أصابعه الغائرة. امتلأت الأرض بلعاب أنف الذئب الطويل. كانت عينا الوحش، اللتان اشتعلتا من شدة الإثارة، حمراوين كعيني فيلهلم.

[من الآن فصاعدًا، إذا أدرت رأسك أو أغمضت عينيك…]

قام فيلهلم، الذي ثنى ركبتيه برفق، بلمس خطم البندقية.

[سيدي، سيدتي، أين أنت؟]

النظرة التي تطالبني بالطاعة أمسكت بذقني ورفعتها.

[أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟]

قام الذئب بنزعها. 

آآ … 

كانت صرخة لم تكن صرختي، لكنها كانت صرخة شعرتُ وكأنها صرختي. حاولتُ جاهدةً ألا أفكر في أي شيء. كنتُ مشتتة الذهن. أطبقتُ شفتيّ بقوة وأخذتُ نفسًا عميقًا. حتى لو تناثر الدم الساخن على ظهر يدي. حتى لو طلب مني الصبي ذو رقعة العين المساعدة. حتى لو مات في النهاية. لم أستطع أن أُحوّل نظري عن مشهد ذبح الصبي. لقد كان وقتًا طويلًا جدًا. إلى متى سأتحمل؟ نصف يوم، لا، يبدو وكأنه يوم كامل قد مرّ.

[هذا ممل أيضاً]

بدأ الصمت يخيم على المكان مع صوت فيلهلم. فجأة، غمرني العرق والدموع. لحسن الحظ، لم أتقيأ اليوم. مع ذلك، كانت رائحة الدم الكريهة لا تُطاق. سرعان ما دخل الناس ونظفوا الغرفة. اختفت قطعة لحم يصعب تحديدها من الغرفة التي كان فيها الذئب.

[جميل، رائع]

[آه….!]

ضربتُ دون قصد اليد التي كانت تُحيط بكتفي. شددتُ قبضتي على يديّ، وأنا أرتجف بلا حول ولا قوة.

[لا تخف، لا أستطيع أن أجعل نوي الوحيدة التي أملكها ترحل]

قادني بقوته الجبارة إلى الأريكة. جلس بهدوء لبعض الوقت، كما لو كان يتأمل وجهي الخائف.

[كما هو متوقع، أنا أحبك حقاً يا أجراني.]

قبلتني شفتا فيلهلم الشبيهتان بشفتيّ الأفعى بين أصابعي. كانت يداه ساخنتين، فارتعشت قشعريرة في ظهري. لعقني بنظراته الحمراء الغزيرة التي تشبه نشوة الكحول.

[الوجه الذي سقط في الهاوية بينما كان يستهدف رقبتي بهذه اليد النحيلة… إنه لأمر جميل ومثير للغاية.]

(ملاحظة المترجم: لقد اكتشف سبب اهتمامها بريختون)

أتمنى لو أستطيع إغلاق عيني. مددت يدي الآن وحدقتُ في الغريب الذي أردتُ تمزيقه إرباً. هذا كل ما استطعت فعله.

[إذا لم يكن حباً، فماذا سيكون؟]

أفلت ويلهلم يدي وحدق بي. اخترق إصبعه الأبيض شفتي السفلى. ودون أن أشعر، تمزق باطن شفتي. شعرت بالألم. كان هناك طعم كريه يشبه طعم السمك عند طرف إصبعه.

[أنتِ أجمل ما أملك، وأضعف ما أملك، وأكثر ما أملك يأسًا، وأبشع ما أملك] لكن لا بأس. لأنني أشعر بالحياة من خلالكِ.

ابن العاهرة.

أتمنى لو أستطيع معانقتك. وإن أمكن، لبقية حياتي…

لكن لا بأس أن أكون وقحًا. يمكنني أن أبتسم لك كما أشاء. لذا ضحكت بخجل. لم يكن هذا البؤس والاشمئزاز أكثر من ذلك. لم يؤثر بي على الإطلاق. كان الأمر أشبه بلعبة.

[هل تحبني؟ نوي.]

انحنى جسده نحوي تدريجياً. انفتحت شفتاي تلقائياً مع قبضته على ذقني.

[أحبك]

ابتلعني. أنفاسه الملوثة بالهوس والشهوة تجتاح سقف فمي بقوة التهامه. لقد شوّه فمي. سيدي، فيلهلم. أتريد حقًا سماع هذا؟ إن أردت، سأفعله مئة وألف مرة.

[أحبك… فيلهلم.]

أحبك.

أحبك كثيراً يا فيلهلم.

سأقتلك مهما حدث.

***