***

أين بدأت هذه القصة؟

للمرة الأولى، تذكرت لحظة استيقاظي في سرير تريفياش القديم. في فجرٍ كئيب، استيقظتُ على عجلٍ أتبع المرأة التي نامت معي وهي مُنكمشة. حمامٌ باردٌ حيث كان عليك الوقوف جنبًا إلى جنب وسكب الماء البارد.  

بدأ صباحي في المطبخ بنقل الخنازير لذبحها. كان كل شيء مألوفًا وغريبًا في آنٍ واحد. وبينما كنت أحرك جسدي بشكل اعتيادي، أدركت أن كل هذا ليس لي. كان الأمر مخيفًا وغريبًا، كما لو أنني سقطت وحيدًا في عالم جديد.

فقدتُ صوتي بين ليلة وضحاها. لم يكن الأمر أنني لم أفهم اللغة، بل أنني التزمت الصمت. ظنّ الموظفون أنني فقدت ذاكرتي.  

قالوا إنني كنت أعاني من حمى شديدة لعدة أيام، وكانت حالتي بعد ذلك يرثى لها. من المستحيل أن تنتقل الحمى، لذا قالوا إنني كنت أتلقى الرعاية في غرفة انفرادية لمدة أربعة أيام.  

أتذكر أنهم قالوا في اليوم التالي إنهم ظنوا أنني بخير لأن حرارتي كانت أقل.

لكن في ذلك الموقف، طرأت عليّ تغييرات كثيرة في يوم واحد فقط. أول ما تبادر إلى ذهني كان كتابًا بعنوان «النهر الذي تُناور فيه الشمس»، وتدفقت إلى ذهني آلاف السيناريوهات المستقبلية التي قرأتها في ذلك الكتاب.  

ولم أكن موجودًا في ذلك المستقبل. لماذا؟ بعد تفكير عميق، توصلت إلى الاستنتاج الأكثر منطقية. السبب في عدم وجودي في المستقبل بسيط.  

ذلك لأني لست من هنا. ولهذا السبب يبدو اسمي وجسدي وكل شيء حولي غريباً جداً.

لكن لم يتغير شيء. لأنني كنت أتوقع أن أتمكن من زيادة قيمتي قليلاً باستخدام ذكرياتي المستقبلية.  

لكن على عكس توقعاتي، انحرف المستقبل الذي رأيته عن مساره عدة مرات. كما أن في قلب هذا المستقبل كائنات غريبة لم أسمع بها من قبل.  

ظهروا في قلب الإمبراطورية كالمذنب، وجذبوا أنظار الجميع، لكن سرعان ما طواهم النسيان في غضون ثلاثة أشهر. هل كان الوضع سيتغير لو كنتُ هناك؟ كلا، لا يمكن أن يتغير.

لأن. 

لا يوجد هجوم مضاد من الشخصيات الثانوية.

لهذا السبب، كنتُ أترقب بقلق، ثم قابلتُ ريشتون في النهاية. كان هذا هو نفس موقف أزماريا.

لم أصدق ذلك في البداية. أن أكون أزماريا عائلة ويل…

هل لديك أي ذكريات عن أغران كارولد؟

عند سؤالي، هزت أزماريا رأسها بوجه حازم.

“أنا لا أملك ذكريات فحسب، بل أنا محاصر في هذا الجسد، وأنا بالتأكيد أغراني.”

“إذن أين ذهب جثمان أجراني؟”

‘……لا أعلم.’

أمسكت أزماريا بجبهتها وانحنت برأسها. وصدى صوتها المتردد والبائس في أرجاء الغرفة.

هناك الكثير من الذكريات التي لم أتمكن من استعادتها. أتذكرها ببطء، ولكن… طالما أنني محاصر في هذا الجسد، فسيكون من الصحيح افتراض أن الجسد الأصلي قد مات.

حدقت بي عيناها الدامعتان بابتسامة حزينة.

لقد كنت وحيدًا جدًا طوال هذا الوقت. كم كان الأمر صعبًا بالنسبة لي للوصول إلى هنا… سوزان، أنا سعيد جدًا لأنني التقيت بكِ.

تأكدتُ حين سمعتُ ذلك. كانت لدى أزماريا نفس ذكرياتي عن أغراني. بل ربما كانت لديها ذكريات أكثر. سبب خوفها من فيلهلم هو أنها كانت تعرف ماضي “أغراني التي ربّاها ككلب” مثلي، وتعتبر نفسها أغراني.

تباً.

“سوزان؟”

دوى نبض قلبها المضطرب في رأسي. تنفست بصعوبة وحاولت تهدئة رئتي. أمسكت أزماريا بيدي المتصلبة بكل قوتها. شعرت بحزن شديد. كافحت لأقاوم رغبتي في التخلص من تلك اليد. تماسك. لا شيء جيد في فقدانها.

“أنا آسف يا سيدتي. أشعر بدوار مفاجئ… أحتاج إلى الراحة قليلاً.”

“أوه لا، لقد تحدثت كثيراً أمام شخص مريض. خذ قسطاً من الراحة. لدينا متسع من الوقت للتحدث.”

أُغلق الباب. استغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى اختفت خطوات أزماريا. حتى بعد أن تلاشى الضجيج من أذني، حدّقتُ في السقف لبرهة. أنا أغرين. وتزعم أزماريا أن حياتها السابقة كانت أغراني. 

ما هذا الشيء؟

***

“…لهذا السبب أنتِ قلقة بشأن من ستتركين العمل له. مهما فكرت في الأمر يا سوزان، لا يوجد طفل سريع البديهة ومتقن لعمله مثلكِ.”

مطبخ هادئ يخيّم عليه الظلام بعد يوم طويل. عند سماعي صوت السيدة فيورا، نفضتُ عني ذكرى ما حدث قبل ثلاثة أيام، وبدأتُ أستجمع أفكاري ببطء. كان النبيذ في الكأس بلا طعم.

ألا يمكنك إنقاذ المزيد من الناس؟

في ليلة عطلة المكافأة، لم تعد خادمة وعامل صيانة. وبحسب شهادات من حولهما، كانا يغادران القصر كل فجر ويعودان معًا، وربما هربا إلى مكان بعيد. والسبب في ذلك هو أن والدة الفتاة البيولوجية، السيدة فيورا، كانت ترفض زواجها من رجل أعرج.

تفاجأت السيدة فيورا، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها في غضون نصف يوم. وبدا أنها على يقين تام بأن ابنتها ستعود قريبًا إلى إنجورد. إلى متى يمكن لامرأة شابة أن تعيش مع رجل أعرج؟

كيف لي أن أحصل عليه في ظل وجود ضيوف قادمين بعد يومين؟ من يضيق به الوقت سيُسبب مشاكل لا محالة. علاوة على ذلك، فإن خادمات إنجورد يتم اختيارهن جيلاً بعد جيل… ألا تعلم؟

كنتُ أعرف ذلك بشكلٍ عام. عادةً ما يُصبح فرسان وخادمات العائلات العريقة تابعين. كان الأمر نفسه مع إنجورد. عادةً ما يتزوج التابعون من تابعين آخرين لصاحب المنزل. كانوا يدعمون عائلة المالك جيلاً بعد جيل ويعيشون كجزءٍ منها. كان زوج السيدة فيورا أيضاً نائب قائد سابق لفرسان الصقر الأسود.

“في النهاية، عليّ أن أختار إحدى الخادمات. لم يلفت انتباهي أي طفل…”

“هل هي الخادمة التي ستتزوج اللورد كاسين؟”

كان كاسين الابن الأصغر للسيدة فيورا وعضوًا في فرسان الصقر الأسود.

(ملاحظة المترجم: السيدة فيورا لديها طفلان، أحدهما تلك الخادمة والآخر كاسين)

“هل هناك المزيد؟ أود أن آخذك يا سوزان، لكنني أعتقد أنك ستتزوجين السير كين.”

لم تكن لدي أي نية للزواج من الفرسان هنا. بل على العكس، إذا كان كين هو من سيتزوجني، فسأعيش حياتي كلها عزباء.

“يبقى أن نرى.”

لم تستطع إظهار غضبها تجاه الخادمة، لذا كل ما كان عليها فعله هو الابتسام بنظرة غامضة.

“لكنني أعلم أن كين غريب عن المجموعة.”

“صحيح. مثلك تماماً، أحضره معالي الوزير إلى هنا فجأة ذات يوم. صدقني… يعتقد الجميع أن الأمر له علاقة بطفولة معالي الوزير الصعبة.”

طفولة ريشتون القاسية. هل انتهت حياته ككلب بهذه الطريقة؟ بعد وقت قصير من انتهائها من الكلام، أطلقت السيدة فيورا تنهيدة طويلة.

“هاه. أنا ثمل، لذا تخرج كل الكلمات من فمي. سأضطر إلى إغلاق عيني غداً. وأنت أيضاً، عد إلى الملحق.”

رفعت رأسها، ثم نهضت ببطء من كرسيها. تأملتُ لبرهة. خلال إقامتي في الملحق، تقلص الوقت المتاح لي لمراقبة ريشتون بشكل ملحوظ. أزماريا، التي تدّعي أنها أغراين. وأنا، التي عشتُ كأغراين لسنوات عديدة في هذا “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. لأعرف الحقيقة، كنتُ بحاجة إلى عينٍ تُمعن النظر فيه.

“ماذا عن ماري؟”

وبينما كانت على وشك مغادرة المطبخ، التفتت إليّ. كان هذا مجرد عرض بسيط. تحدثت بنبرة هادئة قدر الإمكان.

“إنها شابة، سريعة البديهة، ومطيعة. إنها تقوم بعمل جيد للغاية.”

“هذا الطفل صغير جدًا. أخشى أن يحدث شيء سيء أثناء إنجاب طفل.”

“ليس بالضرورة أن يكون الشخص طويل القامة يتمتع بصحة جيدة. انظروا إليّ. على الرغم من أنني أطول بشكل ملحوظ بين الخادمات، إلا أنني ما زلت أشبه بالمتسولة كل يوم.”

هزّت السيدة فيورا كتفيها بنظرةٍ مبهمة. ارتشفْتُ رشفةً أخيرةً من الكحول من حيث غادرت، ثم عدتُ إلى الملحق. لم أستطع تذوّق أي شيء.

***

في صباح اليوم التالي، بعد الغداء، قلتُ ذلك بخفة لماري، التي كانت تجلس وركبتها مثنية عند الباب الخلفي لتدخن.

“احرص على أن تظهر بمظهر لائق أمام السيدة فيورا واللورد كاسين.”

في البداية، بدت ماري وكأنها لا تفهمني. لكنها كانت أسرع خادمة أعرفها ذكاءً. وبالفعل، سرعان ما ألقت بالسيجارة بنظرة دهشة ووضعت وجهها أمام أنفي مباشرة.

“هل السبب هو وجود مقعد شاغر… أنت من رشحتني، أليس كذلك؟”

كان صوتها عالياً إلى أقصى حد ممكن.

“لماذا أنا وليس أنت؟”

وبينما كانت ماري تنطق بالكلمات التالية، خفضت صوتها. لا بد أنها غارقة في عالمها الخيالي اللامتناهي. كان واضحًا نوع الصورة التي كنا أنا وريشتون ندور في ذهن هذه الطفلة، حتى وإن لم أكن أراها. بصراحة، أليس من الخطأ القول إن كل هذا خطأ الآن؟

“لقد أثرت الموضوع فقط. أما الباقي فهو متروك لك.”

انحنت ماري لي بوجه لم يستطع إخفاء مشاعرها العاطفية.

“شكراً لك يا ت. لم أتخيل أبداً أنني سأحصل على هذا المعروف.”

“كما تعلمين يا ماري، لقد أصبحتُ جسداً لخدمة الدوقة القادمة.”

“نعم. سمعت أيضاً أن ثقة السيدة أزماريا في سونباي كبيرة.”

بصراحة، ثقة أزماريا لا تكفي لاعتبارها ثقة كاملة. كل ما أظهرته لها هو أننا كنا في وضع مماثل.

“لا. هذا أشبه بمحاولة مضايقتي. لقد لاحظت العلاقة بيني وبين الدوق.”

“أوه.”

عند سماعي لتلك الصرخة القصيرة، لاحظت أنها لم تكن تشك في كذبتي.

“أحتاج مساعدتك يا ماري. أنا وحيد هنا. أنتِ الشخص الوحيد الذي أستطيع الوثوق به.”

أومأت ماري برأسها بوجه جاد.

“بالتأكيد، سأساعدك. لا يمكن لأحد أن يتدخل بين سونباي وسعادة السيد. لا يمكنها أن تقاطع.”

ما هي الرغبات التي تُشبعها ماري بمراقبتي أنا وريشتون؟ هل هي حب بين رجل وامرأة لا يمكن تحقيقه؟ أم صعودٌ دراماتيكي في المكانة؟

“…شكراً لك على إخباري بالسر.”

أطلقتُ زفيراً عميقاً ورسمتُ ابتسامةً حزينةً بكل ما أوتيت من قوة. حتى لو لم أحاول ذلك، أعتقد أن وجهي يبدو كئيباً.

“هذا شيء يجب أن أقوله بدلاً من ذلك.”

لا تشكرني. ليس أنت من يجب أن يكون شاكراً، بل أنا.