كان طعمه عاديًا لدرجة أنني تساءلت إن كان سامًا حقًا. كان طعم الشاي الأسود مرًا بعض الشيء، والحليب الساخن ناعمًا نوعًا ما. لم أتعمد لفت الانتباه، بل تذوقت الطعم وأنا أحدق في الحلويات الملونة المزينة كأنها تحف فنية للأطفال.

ماذا عن الحمى؟ ماذا عن القشعريرة؟ عندما ظننت أنني لا أشعر بشيء، بدأ شعور التورم في المريء يسيطر عليّ. أسقطت الكوب الذي كنت أحمله بسبب دوار مفاجئ.

صلصلة!

قفزت إزماريا من المقعد المجاور لي.

“سو…!”

“طعمه فظيع بشكل صادم.”

لا تُثيري ضجة. رفعتُ نظري إلى وجه أزماريا، الذي بدا كصفحة بيضاء. كانت قدرتها على تهيئة الأجواء رائعة، لكنها بدت غير كافية للحفاظ على الهدوء في المواقف غير المتوقعة. حدّقتُ في الأخوين جيورتا بتعبيرٍ هادئ قدر الإمكان.

“الأمر صادم للغاية لدرجة أنني لا أستطيع أن أقرر ما إذا كنت سأعود إلى إنجورد أم لا.”

“أعتذر عن خيبة أملك…”

“مطحنة.”

قاطع كريج ميل. اختفى الدفء الذي أظهره لصديقته القديمة أزماريا من عينيه دون أن يترك أثراً.

“هل توقعت الكثير؟”

كل ما عليّ فعله الآن هو انتظار سم إنجورد حتى يُطهّر جسدي تمامًا. قد يبدو الأمر مضحكًا بعض الشيء أن نقول إن السم يُطهّر السم، لكن هذا يستحق العناء مقابل الإدمان على سم إنجورد.

“لقد وصلتِ إلى النهاية يا أزماريا.”

تمتم كريج بصوت يغلي بشعور الخيانة.

أين ذهبت يا من كنت طاهراً وطيباً؟ لم يكفِك أن تخوننا، وأن تستخدم نفس المرأة كدرع لك الآن!

“ج، كريج. أزماريا لا تريد فعل ذلك أيضاً.”

“اصمت يا ميل! ألا تصدق ذلك بعد؟ لا تستطيع أزماريا أن تخالف إرادة دوق ريشتون. إنها تفعل ما يحلو لها!”

تشبث ميل بذراع أزماريا بوجه مثير للشفقة.

“أزماريا…”

“هو محق يا ميل. لقد خنتكم. هذه ليست إرادة سعادة السيد ريشتون، بل إرادتي.”

أدى صوت أزماريا الحازم إلى تساقط الدموع من عيني ميل.

“آه، هيوك … لماذا؟ ما بكِ يا أزماريا؟ لماذا تفعلين هذا؟ أنتِ تعلمين أنكِ الوحيدة المناسبة لصاحب السمو، فيلهلم…!”

“هذا غير صحيح يا ميل. لا أستطيع الوثوق به، لذلك خاطرت بكل ما أملك من أجل السيد ريشتون.”

عندما لمست سوزان حلقها، شعرت بتورم فيه. يجب أن تعود قبل أن تُغمى عليها. متى ستنتهي هذه المسرحية المملة؟

“ها! صاحب السعادة؟ صاحب السعادة؟ الآن أنتِ وحشٌ بكل معنى الكلمة يا أزماريا… يا خائنة حقيرة.”

أريدك أن تصمت. كنت أرغب بالصراخ بشدة، لكن حلقي كان متورماً ولم أستطع الكلام.

سأمنحك فرصة أخيرة. إذا كنت تريد حماية شرف عائلة ويل، فانتحر الآن. سأحضر تلك الخصلة المرغوبة إلى صاحب السمو، فيلهلم!

بدأت رؤيتي تتشوش، إلى متى ستستمر هذه أزماريا اللعينة في الجدال؟ بهذا المعدل، إذا بدأ ميل بالتذمر والبكاء، فلن يكون غريباً أن ينهار رأسي من شدة الصداع. في مثل هذه الأوقات، من الأفضل الخروج مسرعاً وإحضار كين…

“السير كين؟”

رفعت رأسي. تتبعت نظرة أزماريا، فرأيت رجلاً مألوفاً ذا شعر أحمر وقامة طويلة. كانت نظرة الرجل موجهة نحوي مباشرة.

“كنتُ أُصفف شعر حبيبتي جولييت، التي كانت جميلة كعادتها. وفجأة، ظهرت امرأة جميلة غريبة وسحبت ذراعي لمساعدتها. لم تكن واحدة، بل ثلاث.”

وفجأة قال أشياء غريبة.

تظاهرتُ بأنني لا أستطيع الفوز وحاولتُ أن أُسحب بعيدًا، لكنني تذكرتُ فجأةً ما قاله معالي السيد. لا يوجد في العالم أناسٌ جاهلون لدرجة أن يستهدفوا سيد إنجورد مباشرةً.

هز كين كتفيه. ثم سار نحو هذا الطريق بساقيه الطويلتين.

“حسنًا، لقد شرحت كل شيء… ما كنت سأقوله كان بسيطًا. الآن سأضطر إلى إعادة السيدات إلى إنجورد.”

قفز كريج، وضغط على بطنه، وصرخ.

“هذا وقح يا سيد كين. هذه جيورتا، وليست إنجورد. أرض يمكنك الذهاب إليها كما تشاء…”

“أنا متأكد أنك سمعت عن مهاراتي المذهلة في فنون القتال. تقول الشائعات أنني تغلبت على سبعة قطاع طرق كانوا يستهدفون عربة إنجورد بأيديهم العارية. أوه، لا يشكل ذلك تهديدًا، لذا اطمئن.”

كانت نبرته ساخرة بوضوح. توقف كين، الذي مرّ بجانبي، عن المشي أمام أنف كريغ مباشرةً. نظر إلى كريغ بنظرات تهديد من ارتفاع بدا وكأنه يزيد عنه برأس.

“ليس هذا تهديداً، ولكن إن كنت لا تريد أن يُقبض على رأسك أمام الكونت جيورتا وأنت حي، أنصحك بطاعتي. على عكس سيدي، ما زلتُ شديد التعاطف.”

أيها الوغد المتوحش! هل تعلم ما الخطيئة التي ترتكبها الآن؟ بدون اسم الدوق ريشتون، أنت عاجز عن فعل أي شيء.

لم يتراجع كين بدافع المجاملة، بل هدد بابتسامته الفريدة التي لا تعرف الخجل.

“إذا كنت ستعاقبني، فعليك أن تستعد لمواجهة غضب معالي السيد. إذا كنت لا تريد أن تبدو مثل الماركيز كروهرتز.”

“يا ابن العاهرة! كيف تجرؤ على ذكر اسم الماركيز كروهرتز؟”

“أعتقد أن هذه هي نهاية القصة. أليس كذلك يا آنسة؟ هيا بنا إلى العربة.”

مباشرةً بعد كلمات كين، عانقني أحدهم. كان الظلام دامسًا أمامي، فلم أستطع رؤية أي شيء. اتكأتُ عاجزًا على صدر كين وأطرافي تتدلى. سمعتُ صوت كريغ يصرخ بصوت عالٍ بالقرب مني.

“أنت… تتحدث كثيراً.”

“هذا هو الضغط الاستباقي.”

تسارعت خطواته تدريجياً، ومعها شرد ذهني. حتى التنفس أصبح صعباً. لم يبقَ في عقلي المتلاشي سوى صوت كين المألوف.

“أتمنى لكِ نوماً هانئاً يا آنسة ماري. ستعودين إلى غرفة نومكِ عندما تفتحين عينيكِ.”

***

يؤلمني جسدي كله كأنني طُعنت بإبرة. كان هذا الألم مألوفاً لي وغير مرغوب فيه، لأنه كان يشبه إلى حد كبير عملية الإدمان على سم إنجورد. 

أنا والسم، اللذان كنت أعتقد أنهما لن تربطهما أي علاقة لبقية حياتي، يبدو أنهما أصبحا أفضل الأصدقاء.

اللحظة التي تمكنت فيها من فتح عينيّ بشكل صحيح كانت عندما بدأ ضوء الفجر الأزرق الخافت يسطع. كان حلقي لا يزال متورمًا ورؤيتي ضبابية، وشعرت بدوار كأنني أسير في حلم. لكن الدوار خفّ كثيرًا، فظننت أنني أستطيع المشي بشكل طبيعي على قدميّ. حاولت النهوض من السرير لأخفف من حرقة حلقي. لأكون دقيقًا، حاولت النهوض لكن جسدي لم يستطع الحركة كأنه قطعة قطن مبللة. عندها فقط أدركت أن الغرفة التي أستلقي فيها ليست غرفة نومي.

“جسدك ملكي، وليس ملكك.”

سقف مألوف وصوت مألوف. مع ذلك، كان ملمس القماش الناعم الملفوف حول ذراعي غريبًا. كان تطريز الستائر التي تغطي نصف النافذة رائعًا. من الواضح أنها بقيت عالقة في ذهني لأنها كانت ستارة بدّلتها قبل مأدبة الخريف مباشرةً. ربما علّقتها في غرفة ريشتون.

سأشيد بشجاعتك. لكنني لا أستطيع قبول الأمر للمرة الثانية.

“ماذا لو لم تستطع تقبل ذلك؟”

كان تفكيري ضعيفاً. كافحتُ للإجابة بتحريك لساني الجاف.

“لا يمكنك فعل أي شيء حيالي على أي حال.”

شعرتُ بالإحباط لعدم تمكني من رؤية وجهه. مع ذلك، كان جسدي منهكًا من النهوض بهذه الطريقة. أثقلني التعب الشديد الذي جعلني أشعر وكأنني أغرق في أعماق البحر.

“كما فعلت حتى الآن، أستخدم كل ما هو متاح. كما كان الحال بالنسبة لك.”

أنا نفسي لم أكن أعرف عما أتحدث. حركت شفتي كما تحرك الأمواج قاربًا ورقيًا على سطح البحر.

“يا مسكين ريشتون. أنت… متى ستتخلى عني؟”

خيم عليّ ظل طويل.

“أنتِ يا أجراني.”

ناداني صوت مكتوم أجش. وسط الرؤية الضبابية، كافحتُ لرفع جفوني لأرى صاحب الصوت.

“ستعود إليّ.”

كان ريشتون، الذي يتحدث بهذه الطريقة، ذا وجه بائس لم أره من قبل، كما لو أنه تخلى عن كل شيء في العالم.

***

لم أكن أعرف كم مضى من الوقت. أشرقت الشمس مرة وغربت مرة أخرى. عندما استعدت وعيي، كان النهار مشرقًا، وسمعت تغريد طائر. لحسن الحظ، تحرك جسدي هذه المرة. كان خانقًا كأن رملًا عالقًا في رقبتي. ما إن رفعت الجزء العلوي من جسدي، حتى شعرت بيد تمسك بكتفي. كانت أزماريا.

“انتظري يا سوزان.”

ناولَتني كوباً من الماء.

“شكرًا لك.”

“لا، هذا ما يجب أن أفعله.”

شعرتُ وكأن عقلي الميت يعود إلى صفائه بعد شرب كأس من الماء. تنهدتُ طويلًا، وأنا أُقلب شعري المُتشابك. ابتلعتُ السم بدافع الفضول، لكن الألم كان جديدًا ومُؤسفًا في كل مرة شعرتُ به. كان عليّ أن أمتنع عن استخدام جسدي. كانت أزماريا هي من بدأت الحديث في هذا الجو المُحبط.

“سوزان، أنا…”

هل تثق بي الآن؟

لم يعد هناك أي ارتباك في عيني أزماريا. بدت مصممة بينما كنت مستلقية. أجل، هكذا يجب أن تبدو. لماذا تحملت الألم؟

“نعم.”

“إذن، فلنبدأ بمحادثة مثمرة من الآن فصاعدًا.”

باختصار، تغير الجو بيني وبينها. ارتشفْتُ رشفة أخرى من الماء وتابعتُ سيري بهدوء.

“أنا سوزان. لكنني لست المالكة الأصلية لهذا الجسد.”

حتى لو أردتُ إخباركِ باسمي القديم، لم يكن ذلك ممكنًا. لم أكن أنوي الاختباء، بل لأنني لم أكن أعرفه على الإطلاق. أي نوع من الأشخاص كنتُ قبل دخولي «نهر مناورات الشمس»؟ حاولتُ التفكير في الأمر، لكنني اضطررتُ للتوقف مرارًا وتكرارًا بسبب الصداع الشديد وضيق التنفس. مع ذلك، ظننتُ أن هذه المقدمة ستكون كافية للتحدث مع أزماريا.

“من أنتِ يا أزماريا ويل؟”

تنفست أزماريا بهدوء. وسرعان ما حدقت بي بنظرة مباشرة ومشرقة، كما لو أنها اتخذت قراراً مصيرياً.

“أجران كارولد.”

كان صوت أزماريا واضحاً ونقياً دون أي ارتعاش.

“اسمي الحقيقي هو أجران كارولد. لا أعرف لماذا وكيف، لكنني دخلت جسد أزماريا ويل، التي توفيت بسبب المرض.”