“مقاطعة جيورتا ليست بعيدة من هنا. تستغرق الرحلة حوالي ساعتين فقط. لن تشعر بالتعب الشديد لأن الذهاب والعودة سريعان.”

الكونت جيورتا. خفضت رأسي لأخفي الابتسامة الساخرة التي كادت أن تظهر. أجل، ذلك الكونت جيورتا. أرضٌ تظهر بعد عبور مستنقع وتجاوز مرج. لا أعرف ما هي، لكنها تُشعرني، على نحوٍ غريب، وكأنها حفرةٌ أهرب إليها.

كان ريشتون يطاردني. لو كان هو في الماضي، لتركني أفعل ما أشاء دون أن يُقيّدني بكين. لكن هذه المرة الأمر مختلف. لقد وضع عليّ مقودًا قويًا يُدعى كين، ويبدو أنه كان يحاول أن يجعلني أشعر بأن كل شيء أملٌ عبثي. لا حيلة لي، لكنه مجنونٌ حقًا.

“لكن يا سوزان… بشرتك أسوأ من الأمس. أنا قلقة من أنكِ ربما مرضتِ بسبب المطر.”

“أليس لون بشرتي سيئاً دائماً؟”

شاحب، يحتضر، كالجثة. كانت تلك الكلمات التي غالباً ما كانت تتردد في أذني بعد تناول سم إنجورد.

“لذا لا تقلق. جسدي بخير جداً.”

كان ذلك لأني لم أستطع النوم بعمق بسبب استرجاعي لذكريات الماضي. فيفيان. شخصية لم تظهر في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. في البداية ظننت أنها شخصية ماتت دون أن يكون لها تأثير يُذكر. لكن مع عودة ذكريات الماضي، تضاءلت ثقتي بهذا الظن.  

لم أكن أعرف السبب، لكن الأمر بدا غريباً. إذا سألت أزماريا عن فيفيان، فهل سأحصل على الإجابة المتوقعة؟

“أنا سعيد لأن الجو مشمس اليوم. كنت قلقاً لأنها أمطرت الليلة الماضية.”

“إنجورد متقلب المزاج للغاية.”

“آه. نعم، إنجورد قريبة من البحر.”

لا، ليس الآن.

كل ما أحتاجه الآن هو ثقتها. أزماريا ذكية وسريعة البديهة. إذا تسرعتُ قليلاً، ستشكّ في أمري.

“يجب أن أعتاد على ذلك.”

كان وجه أزماريا، التي ابتسمت برفق، يحمل إحساساً خفيفاً بالمسؤولية كدوقة. 

مسؤولية؟ 

لقد أعلنتِ أنكِ ستتصرفين كدمية بفمكِ، لكنكِ شعرتِ بالمسؤولية بصفتكِ دوقة.

“لم يمضِ سوى ثلاثة أيام، وأعتقد أنك أصبحت أقرب إلى السير ريشتون.”

لم أتمكن من التأكد بنفسي، لكن لا بدّ أنهما تبادلا الكثير من الأحاديث. أعتقد أن هناك سببًا وجيهًا وراء رقة ملامح أزماريا. فعلى سبيل المثال، كان ريشتون يعاملها بلطفٍ وكرمٍ يتجاوز حدود العلاقة العاطفية. 

لا أشعر أني على ما يرام.

“إذا قالت سوزان ذلك، فسيكون ذلك صحيحاً إلى حد ما.”

بدت عليها علامات الارتياح الشديد. لم يكن الأمر مجرد ارتياح لإيجاد طريقة للعيش في فم الأسد، بل بدت وكأنها تستحق هذا التغيير.

“هذا مريح. لا يزال هناك الكثير من الخيوط التي يجب حلها…”

ما المشكلة؟ ما الذي يزعجني إلى هذا الحد؟ 

يصعب عليّ فهم مشاعر أزماريا تجاه ريشتون بدقة. لقد تظاهرت بقرابتها له لفترة طويلة. مع ذلك، في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”، لم تكن أزماريا ويل وريشتون إنجورد أكثر أو أقل من ذلك. فهل ثمة قصة خفية لم تُذكر في الرواية؟ شيء ما يجعل أزماريا تشعر بالعاطفة تجاهه؟ انتابني فضول شديد. وماذا قد يفكر ريشتون في أزماريا؟

“أوه، لقد اقتربنا من الوصول.”

وكما قالت، وصلت العربة إلى منزل الكونت جيورتا في أقل من ساعتين. وكان في استقبالهم النبيلان الشابان اللورد والشابة، اللذان بدا أنهما في سن أزماريا.

“يا إلهي، أزماريا…”

عانقت الاثنتان أزماريا بوجهٍ يفيض بالارتياح وكأنها عادت من جحيم. كانت الدموع تملأ عينيها، ربما لأنها عانت كثيراً.

“تبدو بصحة جيدة، وهذا يكفي.”

استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يأتي دوري.

“أوه! انظروا إلى أفكاري… هذه الآنسة ماري من إنجورد معي. إنها شخص ممتن للغاية ساعدني على التأقلم مع إنجورد.”

كانت عيناهما مثبتتين عليّ في الوقت نفسه. لم يخفِ الرجل عدائه، بينما استقبلتني المرأة بوجه مشرق دامع كما لو كانت لطيفة مع أي شخص.

“تشرفت بلقائك يا ماري. شكراً جزيلاً لكِ على مساعدتكِ لأزماريا.”

وقد استقبلتهم بلطف أيضاً. فالآداب النبيلة التي صقلتها لأصبح بياتريس ستُستخدم في مكان كهذا.

“ماذا تقصد؟ هذا شيء يجب أن أفعله من أجل دوقة إنجورد المستقبلية.”

في تلك اللحظة، ساد صمت ثقيل، ولكن على الرغم من ذلك، وجهت نظري إلى الكونت جيورتا.

“الحديقة رائعة للغاية. إذا انتهى هذا اللقاء الرائع، فلماذا لا ندخل إلى الداخل؟”

“آه… بالطبع، أنا متأكد. لقد تركنا ضيوفنا واقفين لفترة طويلة جدًا.”

كانت نظرة المرأة إلى كين وحصانه مليئة بالقلق. ما هذا؟ لم يكونوا يعلمون حتى أنهم سيدعون نائب قائد فرسان الصقر الأسود إلى منزلهم. وبينما كانوا يسيرون بهدوء خلفه، دارت بينهم أحاديث كثيرة.

“لا تعلم كم كنا سعداء بالكتابة إليك. كان كريج قلقاً عليك أيضاً.”

“هذا ما أقصده يا ميل. في الحقيقة… كنت أعتقد أن الكونت جيورتا سيرفض زيارتي.”

“آه. مسكينة أزماريا… لا تقلقي. اليوم، ذهب والداي في إجازة إلى أرض عمتي. نحن الوحيدون المتبقون في هذا القصر الفسيح، لذا يمكنكِ الاسترخاء.”

كان ذلك تعليقًا لا يمكن تجاهله بسهولة. لم تصدق أنهم ذهبوا في إجازة في الوقت المناسب. ظننتُ أنه من الأفضل توخي الحذر هنا.

“سأرشدك إلى هذا الطريق.”

امتثالاً لإرشادات الموظفة، استقرت في غرفة جلوس واسعة. لكن بينما كان يتم تحضير أطقم الشاي على الطاولة، كان أشقاء الكونت جيورتا وأزماريا منشغلين بالتجول حول الباب والحديث عن شايهم. هل أرسلوني أولاً عن قصد؟ ألا تعلمين مدى حساسية إدماني للسموم؟

“أزماريا. هل قررتِ حقاً الاستقرار في إنجورد؟”

“كريغ، لقد أخبرتك بالفعل القصة كاملة في الرسالة.”

“بصفتي صديقك القديم، أطلب منك ذلك للمرة الأخيرة.”

تظاهرت بعدم سماعهم، بينما مددت ظهري وذراعي بشكل مستقيم وسكبت الماء في الكوب.

ماذا يفعل كين بالخارج الآن؟ لا يهم ما يفعله، أريده أن يهرع إليّ عندما أصرخ.

“أزماريا”.

“نعم. لقد وعدت بالفعل بالزواج من سعادة السيد ريشتون. وكما ذكرت في الرسالة، لا أستطيع أن أخبرك بالسبب المحدد، ولكن…”

كان هناك حزن عميق في صوت أزماريا.

“هذا هو الطريق الذي اخترته. أنا آسف للغاية.”

يا لحسرة أزماريا! بطلة مأساوية تُضحي بكل شيء في سبيل الحب، لا العائلة. الحب. لا تُخبرني أن المودة التي تُكنّها أزماريا لريشتون هي حب. توقف الحديث، وسرعان ما جاء دوري.

“أعتذر عن تأخيرك يا آنسة إنجورد. كنت مشغولاً للغاية بمحاولة التحدث عما لم أره منذ فترة طويلة.”

“لا تقلق بشأن ذلك. هذه هي متعة مقابلة صديق حقيقي.”

عندما عاد الأشقاء جيورتا، أظهرت لهم آداب السلوك الأرستقراطية التي ينبغي أن تتحلى بها سيدة أرستقراطية.

“آه، أزماريا! سأصبها لكِ. هذا ليس دور الزبون. لقد أحببتِ شاي الحليب، أليس كذلك؟”

“أوه، نعم.”

“أزماريا، أتساءل كيف حالك في إنجورد. هل حدثت أي قصة مثيرة للاهتمام؟”

أثارت ميل ضجةً وأخذت إبريق الشاي من أزماريا. نظرتُ إليه بتمعنٍ ورأسي منخفض، متظاهرةً بعدم الاهتمام. وبينما كان كريغ يستحوذ على انتباهها، قامت ميل بخلط الشاي الأسود والحليب في فنجان أزماريا. بطريقةٍ مثاليةٍ للغاية، دون أي تصرفٍ مثيرٍ للريبة.

“أزماريا”.

أزماريا، التي كانت تبتسم وهي تغطي فمها عند اتصالي، أدارت رأسها.

“هل نسيت؟ لقد أصبت بالحمى في المطر قبل يومين، لذلك شعرت بألم في المعدة.”

“حمى؟”

سألت بصوت غريب. كان ذلك مفهوماً لأنه كان كذباً.

“لا أعتقد أن معدتك قد شفيت بعد. لا يمكنك شرب الحليب اليوم. حسنًا، دعنا نتبادل الشاي هنا. لم أضع فمي عليه بعد.”

حدقت أزماريا بي بصمت، بينما كنت أغير كوبين من الشاي. ثم أجابت بهدوء.

“هذا صحيح. لقد كنت سعيدة للغاية بلقاء ميل وكريغ لدرجة أنني نسيت الأمر للحظة. كدت أعاني أكثر. شكراً لكِ يا آنسة ماري.”

غيرت رأيي مرة أخرى بسبب هدوئها الشديد في ردها. كانت أزماريا تتوقع هذا الموقف بالفعل. ولهذا السبب أحضرتني إلى هنا. لاختباري.

“هذا لا شيء.”

يظهر موقف مشابه في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. عند تقديم الشاي، كان كوب الضيف يُملأ بسخاء بشاي الحليب، بغض النظر عن رغبته فيه، فقد كان ذلك أشبه بقاعدة. ربما كان هذا أسلوبًا يستخدمه مساعدو فيلهلم لاغتيال من خانوه. ربما وُضع سم قاتل عند مدخل إبريق الشاي المملوء بالحليب الدافئ.

إنها بارعة في التمثيل. وكما هو متوقع، كانت تصريحات أزماريا بأنها لا تعرف شيئًا عن «النهر الذي تُناور فيه الشمس» كذبة. كريغ، الذي كان يُجادل باستمرار، أغلق فمه فجأة. كانت ميل تنظر إليّ أيضًا بوجهٍ مُحرج بعض الشيء.

“ماري؟ لماذا لا نسكب كوب شاي جديد؟ إذا كان السبب هو أنكِ لا تريدين إهداره، فلا أعتقد…”

بينما كنتُ أحمل فنجان الشاي، أمسكت أزماريا بذراعي. كان الخجل واضحاً في عينيها الواسعتين. وكأنها لم تكن تعتقد حقاً أنني سأشرب الشاي.

“هل تريد شربه لأنك لا تريد إهداره؟ كيف خطرت لك مثل هذه الفكرة البائسة؟”

الثقة؟ كان بإمكاني أن أريكِ ما أشاء. أنا بحاجة إلى أزماريا الآن. كان عليّ استخدام كل ما لديّ من أوراق، بما في ذلك الكثير من المعلومات التي لم أكن أعرفها، وهويتها المؤكدة، وما إلى ذلك. إذا شربت هذا الشاي، ستموت أزماريا. لكن لن أموت أنا. شحب وجه أزماريا.

“ماري؟ ضعي كأسكِ. سأتصل بالخادمة وأطلب منها أن تحضر لي كوباً جديداً.”

أليس من الأفضل كسب الثقة واليقين؟ هذا كل ما أستطيع فعله من أجلك. شربتُ شاي الحليب ببطء من الكوب.