يحرر الجسد المثقل الرأس من الأفكار المتشعبة. جررت جسدي المبتل عائدًا إلى غرفة النوم. لم يكن ما أحتاجه الآن هو تحديد طبيعة العلاقة بين ريشتون وأزماريا، بل الحصول على قسط كافٍ من الراحة. مع ذلك، حتى هذه الفكرة كان عليّ أن أتجاهلها تمامًا وأنا أواجه أزماريا الواقفة أمام الباب.

“سوزان؟ هل أنتِ بخير؟ يا إلهي، أنتِ غارقة في الماء!”

حان وقت نوم النبلاء الآن. من زيارتها في وقت متأخر من هذا المساء، كان واضحًا أنها كانت تنوي القيام بشيء ما. على الأقل، هذا أمر مختلف تمامًا عن نفاد الماء من الغلاية.

(ملاحظة المترجم: تعبير كوري يشير إلى أن العمل الذي تقوم به أزماريا سيكون محددًا ودقيقًا على عكس المشاكل الأخرى)

“أنا آسف يا آنسة. هل وجدتني؟”

وكما هو متوقع، أومأت أزماريا برأسها بتعبير جاد على وجهها، مما جعلني أعتقد أن هذا صحيح.

“جئت إلى هنا لأسألك شيئاً… دعه يجف قليلاً أولاً. يمكننا التحدث عنه لاحقاً.”

من أجل الهروب من شكل الفأر الغارق، يجب إشعال المدفأة، وغلي الماء في الغلاية، وتغيير الملابس. 

لكن البقاء مع أزماريا خلال ذلك الوقت؟ 

كان عرضاً غير مرحب به، لذلك رفضته بأدب.

“لا. تكلمي الآن يا آنسة أزماريا. أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً حتى يجف على أي حال.”

بعد مراقبتها لبضعة أيام، أدركت أن أزماريا من النوع الذي، رغم نرجسيتها الشديدة، سريع البديهة ولا يفوت الفرص. وهذا يعني أنها لن تزعجني أكثر من اللازم.

“إذا كانت سوزان موافقة على ذلك، فأنا أريدك فقط أن تخصص لي بعض الوقت بعد غد.”

عادةً، كانت هذه حالة مشاركة في نزهة لسيدة نبيلة.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“إنها ليست بعيدة جدًا، وسأقابل أصدقائي المقربين لفترة من الوقت.”

صديق.  

من الصعب فهم ذلك.  

في هذا الوقت الذي خنت فيه الأمير فيلهلم وكنت على وشك إعلان زواجك من ريشتون؟  

لم يمضِ سوى يومين على انتهاء المأدبة. لم يكن الوقت كافيًا لانتشار الشائعات في أرجاء الإمبراطورية، لكنه كان الوقت المناسب تمامًا ليعلم الجميع. علاوة على ذلك، أليست أزماريا الابنة الكبرى لعائلة ويل، التي تدعم الأمير فيلهلم دعمًا كاملًا؟ لو كانوا أصدقاءها المقربين، لكانوا من حاشية الأمير فيلهلم، ولما كان غريبًا أن تُوصم بالخيانة.

“بالمناسبة، هؤلاء أصدقائي الذين يقلقون عليّ كثيراً… لستِ مضطرة لمرافقتي كخادمة، لكنني أريد من سوزان أن تتصرف كصديقتي هنا بوساطة إنجورد. فقط أمامهم بالطبع.”

حتى الطلب كان سخيفاً.

“سأحتاج إلى إذنه.”

“لدي إذن بالفعل. كل ما أحتاجه هو إذن سوزان.”

كلامك غريب. لا يوجد شيء اسمه خادمة تُعطي الإذن لسيدة نبيلة. لقد توصلتُ إلى الإجابة التي كانت أزماريا تنتظرها.

“نعم. لنفعل ذلك. ماذا يمكنني أن أفعل؟”

“سأجهز كل شيء بما في ذلك الملابس. الشيء الذي يزعجني حقاً هو آداب السلوك الأرستقراطية…”

نظرت إليّ أزماريا وابتسمت ابتسامة محرجة بعض الشيء.

“سمعت من سعادة السيد أن سوزان تنتمي إلى عائلة عريقة.”

كان صوتها حذرًا كي لا تُسيء إليّ. لكن العيون لا تكذب. كانت أزماريا تُظهر لي بذكاء أن علاقتها بريختون أصبحت وثيقة بما يكفي للتحدث عن هذا الموضوع. فهمتُ. لا يسع المرأة إلا أن تقع في غرام رجل مثل ريختون، الذي يُشعّ هالةً من البرود والجاذبية.

“نعم، هذا صحيح.”

لقد شعرت بالشفقة على أزماريا. حقيقة أنني لم أكن أملك ما يكفي من الشرف لأمنحها قلبي.

“لماذا تقومين بالأعمال المنزلية بدلاً من الخادمة؟”

“هناك سبب وجيه لذلك. ليس هناك سبب يدفعك لأن تكون جيدًا بما يكفي لإخبار السيدة.”

“أعتذر إن كان هذا سؤالاً وقحاً.”

“لا، لقد كان ذلك منذ زمن بعيد.”

كان ذلك منذ زمن بعيد لدرجة أنني لا أستطيع حتى تذكره. ابتسمت أزماريا ابتسامة خفيفة وأدارت ظهرها. لا، قبل أن تبتعد مباشرة، أدارت أزماريا ظهرها ونظرت إليّ مباشرة.

“سوزان. إذن لماذا طلبتِ مني الاستسلام؟”

كان هذا هو الأمر الحقيقي. أجبت دون تردد.

“يبدو الأمر وكأنه فراشة تقفز في اللهب.”

هزت أزماريا رأسها بوجهٍ متسائل.

“أعني، كيف يمكنك الحكم عليّ بمجرد طرح بضعة أسئلة…؟”

“لأنني والسيدة الشابة في نفس الموقف.”

تصلبتُ من شدة التوتر، وتابعتُ كلامي وأنا أنظر إلى وجه أزماريا بتعبير حازم.

“آه. بالطبع، هذا لا يعني أن أزماريا، ابنة عائلة ويل، في نفس وضع الخادمة المتواضعة.”

“هل أنت على دراية بالمستقبل؟”

هل أعرف ما سيحدث في المستقبل؟  

لم أكن أعلم أنه سيأتي فجأة هكذا.

“حتى لو كنت أعرف، لا يبدو أن هذا نوع من المحادثات التي يمكن إجراؤها في مكان كهذا.”

على عكسك، كنت أعرف خوف ريشتون وأختبره. 

هذه المرة استدرت. وإلا، لكانت سلسلة الأسئلة ستستمر بلا نهاية. لحسن الحظ، لم تكتشفني أزماريا.

وجودها يطمئنني.  

في إنجورد، كان هناك كائن سقط في مستنقع مظلم مثلي، أو حتى أكثر ظلمة من المكان الذي كنت فيه .  

لحسن الحظ، حررتني المحادثة التي أجريتها مع أزماريا من فكرة ملحة وكآبة.

***

منذ أن سمعت فيفيان اسم الصبي، وهي تُكرر قصته لي مرارًا. لم يكن الأمر مثيرًا للحماس، لأنها كانت أقرب إلى ما أُجبرت عليه منه إلى قولها طواعية. بعد قليل، طلبت عمدًا العودة إلى ذلك الطريق. كان الأمر مُثيرًا للدغدغة بعض الشيء، لكنه كان أشبه بالإكراه. ثم نظرت إليّ فيفيان بوجه حزين، واضطرت للذهاب والإياب إلى هناك ثم نطقت بما قالته.

[مهلاً… لقد كان أغبى مما ظن أغراني. الآن، عندما ينظر إليّ مباشرةً، يبتسم كالأحمق. مثير للشفقة وقذر. لم يكن يعلم حتى أنني كنت أتجسس عليه…]

كان وجه فيفي، وهي تسترجع ذكرياتها مع الصبي، يشبه إلى حد كبير وجه فيلهلم وهو ينظر إليها. نظرة إلى أشياء تافهة، قذرة، وغير مهمة. لذا شعرتُ بالارتياح. حدّقتُ في فيفي بنظرة مليئة بالحب.

[مع ذلك، استمر في البحث. أجراني فضولي. هل هو جيد؟] (أجراني)

[همم. جيد.] (فيفي)

رمشت فيفيان بعينيها الشفافتين كحبات الزجاج، ثم سألت وهي تقترب مني.

[مهلاً يا أجران. لا أعرف لماذا يستمر أجران في الاهتمام بذلك الطفل الغبي.]

[لأنها ممتعة.]

[هل هو أكثر مرحاً مني؟ هل ستطلب منه أن يكون كلباً أيضاً؟]

أحبني فقط، أحبني أكثر فأكثر. فيفيان لطيفة وسهلة التعامل. عندما بدت أفكارها واضحة على وجهها، كان من السهل عليّ الاستجابة لها. هكذا يشعر فيلهلم عندما يعاملني بهذه الطريقة.

[مستحيل! فيفي كلبتي اللطيفة، لكن هذا – في غابة السنط…]

لا، لقد كان حكمكِ غبيًا للغاية يا أجران. لا يمكن أن يكون ويلهيلم قد شعر هكذا فحسب. لا بد أن الأمر كان أفضل بكثير وأكثر متعة من هذا. عندما ينظر إلى خضوعي وطاعتي، لن أشعر فقط باللطافة، بل سأشعر بسمو أكبر من ذلك.

[إنها لعبتنا.]

[لكن… هناك الكثير من الأشياء التي يمكن القيام بها هنا أيضاً.]

بينما كانت فيفيان تتذمر، نظرتُ ببطء حول غرفتها. كما قالت، كانت الغرفة مليئة بألعابٍ كثيرة. رسومات، ألغاز، ببغاوات تتحدث في أقفاص، بيوت دمى كبيرة… لكن الصبي في غابة السنط كان مختلفًا. كانت هذه الأشياء تخص فيلهلم، لكنه لم يكن فيلهلم. أنا بحاجة إلى شيءٍ أكثر جديةً لا يُضاهى بما أُعطي لي.

[إنه لعبة مميزة يا فيفي. هل أنتِ على قيد الحياة؟]

لم تفهم فيفيان المسكينة ما كنت أقوله. لا بأس، فهذا لطيف. فتحت ذراعيّ على مصراعيهما وعانقت فيفيان التي بدت عليها ملامح الحزن. كان جسدها، الذي يفوقني طولاً، بين ذراعيّ. دفنت فيفيان وجهها في كتفي وابتسمت بخجل.

[رائحتك أفضل من المعتاد.]

[حقًا؟]

[همم. أشعر أنني بخير، أشعر بالراحة…]

لأطمئنها، أغمضت فيفيان عينيها وحكت خدها بكتفي. ولأنها كانت تتوق للمزيد من الحب، قبلت وجنتيها البيضاوين، فانفرجت شفتاها عن ابتسامة لطيفة. بدت ككلب حقيقي مربوط بسلسلة، ولم أستطع كبح ضحكتي.

[أنا سعيد لأنك فعلت ذلك. سيأتي فيلهلم اليوم.]

قامت فيفيان بتقويم ظهرها المنحني ببطء.

[أ، أغراني….]

حدق إليّ بعينين قلقتين.

[هل تحب فيلهلم؟ نعم؟ هل هذا صحيح؟]

ابتسمت ابتسامة مشرقة.

[نعم. أنا أحب فيلهلم حقًا. أكثر بكثير من الزهور التي تتفتح في الربيع.]

[أكثر مني؟]

كان الجو هادئًا بشكل غير معتاد، لكن عينيها كانتا تلومني بشدة. أتمنى ألا يكون الأمر مجرد كذبة. بدأت عيناها تحمرّان. كان وجهها يوحي بأنها لو أومأت برأسي، لقفزت تحت المطر في أي لحظة وألقت بنفسها على شاطئ البحيرة. لا أستطيع. إن فعلت ذلك، سيكتشف ويلهيلم الأمر قريبًا.

[لا تُظهري هذا التعبير لويلهلم يا فيفي. عليكِ فقط أن تُظهريه أمامي.]

لم أومئ برأسي كما تمنت فيفيان. بل أصبحت سيدها الحنون ومشطت شعرها الذهبي المتموج برفق.

[حتى أستطيع أن أحبك أكثر من فيلهلم.]

***

هناك أمر واحد مزعج في الحلم بالماضي. كان الأمر مرهقاً وشاقاً كما لو كنت أنام طوال الليل وعيناي مفتوحتان. بالطبع، بالنسبة لي، الذي يقضي معظم الليل وعيناي مفتوحتان، لم يكن شعوري بالتعب مشكلة مزعجة على الإطلاق.

ما أزعجني حقًا هو أن جسدي، بل ومعاناتي اليومية، قد ازدادت سوءًا. في اليوم الثالث بعد انتهاء المأدبة، وبناءً على طلب أزماريا، كان عليّ الاستعداد للخروج بعد تناول فطور خفيف. كان الفستان الذي أعارتني إياه أجمل وأكثر أناقة من فستان بياتريس الرائع.

“أوه، سوزان.”

كانت أزماريا تنتظرني بالفعل أمام عربتها، رغم أنني وصلت قبل عشر دقائق لأُلقي نظرة على واجبات خادمتي. ربما كان ذلك بسبب الجو المفعم بالحماس، لكن جمال وجهها جعل بشرتها تبدو أكثر إشراقًا. المشكلة كانت أن كين كان يقف بجانبها مرتديًا زيه العسكري على ظهر حصانه.

“لماذا هو…”

“آه! قررتُ الخروج مع كين أيضاً.”

 كانت وجنتا أزماريا مصبوغتين باللون الوردي.

“ربما كان قلقاً، لكن صاحب السعادة اختار السير كين ليكون مرافقي وليس أي فارس آخر. لم يكن مضطراً لفعل ذلك على أي حال.”

“أرى.”

كانت أزماريا في مزاج جيد كطقس الشمس المشرقة. وبمساعدة كين، صعدت إلى العربة. أمسك كين بيدي بدوره، ثم أمسك بي وهمس في أذني.

“هل تم القبض عليك أثناء هروبك؟”

قلبت عيني ونظرت إليه.

“لن أنكر ذلك. تبدو ذكياً، لكنك غبي إلى أقصى حد.”

لم يسترعي استفزازه انتباهي. هل تم القبض عليّ وأنا أهرب؟ آه، ريشتون الغامض. تصرف وكأنه متأكد من أنني لن أهرب أبدًا. تجاهلت كين، وتبعت أزماريا إلى العربة. هذا أوضح الأمر. لم يقبض عليّ ريشتون. لقد أعاقنا بعضنا البعض.