كان وقتاً قصيراً، لكنني عجزت عن الكلام – فالناس يتغيرون باستمرار. سماء الخريف، التي كانت مشمسة، أصبحت الآن تمطر بغزارة. لم يكن الموضوع مثيراً للاهتمام، لذا أدرت رأسي فوراً.

 

 

 

 

 

 

 

“سيد بيركن، هل تعلم لماذا تريد أزماريا أن تصبح الدوقة؟”

 

 

 

 

 

 

 

“ما لم تسمعوا ذلك مباشرة من الشابة، فسيكون كل شيء مجرد تكهنات.”

 

 

 

 

 

 

 

يتغير تعبير بيركن قليلاً بشكل مشابه لريشتون. فإذا كان ريشتون ذا وجه بارد وجلد يرتجف باستمرار، فإن تعبير بيركن أقرب إلى وجه يجعل من المستحيل تخمين ما يفكر فيه. على سبيل المثال، هل يتظاهر الآن بعدم المعرفة، أم أنه ببساطة غير مهتم؟ إذا كان الخصم هو بيركن، فكلا الاحتمالين وارد.

 

 

 

 

 

 

 

“الأمير ويلهيلم مخيف.”

 

 

 

 

 

 

 

“إنه تصريح يصعب الموافقة عليه. كانت الآنسة أزماريا ويل والأمير ويلهم بمثابة أشقاء حقيقيين.”

 

 

 

 

 

 

 

منذ أن بدأت أحلم، وأنا أشعر بالفضول حيال ذلك.

 

 

 

 

 

 

 

“أخبرتني سراً أنها تكره أن تكون كلبة الأمير فيلهلم.”

 

 

 

 

 

 

 

هل وجود القلعة المعزولة، كما قالت أزماريا، حقيقةٌ خفيةٌ تماماً تحت الماء؟ بدا وجه بيركن قاسياً بشكلٍ واضح. كان مشهداً نادراً، لذا تظاهرتُ بالجهل.

 

 

 

 

 

 

 

“هل هي تخاف من الكلاب؟ لم تكن لتأتي إلى إنجورد لهذا السبب فقط.”

 

 

 

 

 

 

 

“…هل قالت الآنسة ويل ذلك مباشرة؟”

 

 

 

 

 

 

 

مستحيل.

 

 

 

 

 

 

 

“هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”

 

 

 

 

 

 

 

“إنه لأمر مخزٍ أن تحافظ عليه السلطة الإمبريالية. لم أتوقع أن تعلم الآنسة ويل بذلك.”

 

 

 

 

 

 

 

إنه سرّ، لكنه حقًا يعرف كل شيء عن الكلاب وما شابه. كلا، بما أن بيركن من المدينة الإمبراطورية، ألا يُعتبر من ضمن الكلاب؟ مع ذلك، قالت أزماريا إن قلةً من النبلاء رفيعي المستوى فقط كانوا على علمٍ بذلك. هذا يُشير إلى أن نفوذ بيركن كان ذا تأثيرٍ ما حتى في المدينة الإمبراطورية.

 

 

 

 

 

 

 

“نعم، من الأفضل أن تتعرفوا على بعضكم البعض تدريجياً. هناك قلعتان في عمق حصن المدينة الإمبراطورية. قلعة هيل وقلعة ييل. وجود هاتين القلعتين سرٌّ للغاية حتى في العائلة الإمبراطورية، ولا يعرفه إلا عدد قليل من النبلاء.”

 

 

 

 

 

 

 

قلعة هيل. صوت ريشتون اليائس، المبلل بالمطر، خطر ببالي.

 

 

 

 

 

 

 

ليس لدي غرفة. سنذهب إلى قلعة هيل.

 

 

 

 

 

 

 

كان الأمر مؤكدًا. اسم القفص الذي سُجنت فيه في حلمي هو قلعة هيل. التفتُّ تلقائيًا نحو كين. على عكس توقعاتي، كان وجهه أسوأ بكثير من وجه بيركن. كان يحدق في الأرض صامتًا، وعيناه غارقتان في الظلام. هل يعلم؟ لماذا؟ هل هذا أحد أسباب كونه مقربًا من ريشتون؟

 

 

 

 

 

 

 

“يقدم كل من عائلتي إنجورد وكارولد طفلاً كدليل على الولاء للعائلة الإمبراطورية.”

 

 

 

 

 

 

 

إنجورد وكارولد. لم يكن هناك سبيل آخر للتفكير. كان ذلك يشير إلى ريشتون إنجورد وأجران كارولد اللذين كنتُ أمتلكهما.

 

 

 

 

 

 

 

“لا أفهم. كيف يمكن أن يكون التضحية بطفل عملاً من أعمال الولاء؟”

 

 

 

 

 

 

 

“لأنهم ليسوا أطفالاً عاديين.”

 

 

 

 

 

 

 

للحظة، تشتت ذهني كما لو أنني تلقيت ضربة قوية على مؤخرة رأسي. قيل إن جنون ريشتون هو ثمن السلطة. ماذا لو كانت تلك السلطة موجودة بداخلي أيضاً؟

 

 

 

 

 

 

 

“هؤلاء الأطفال يتربون في القصر الإمبراطوري، وعندما يحين الوقت، سيتم التخلص منهم. يبدو أن الآنسة ويل لم تتقبل الجانب الآخر من الإمبراطور.”

 

 

 

 

 

 

 

لم أستطع الإجابة. لم أستطع النطق بكلمات مثل “هذا مذهل” أو “كان للعائلة الإمبراطورية جانبٌ قذرٌ للغاية”. كنت خائفًا ومرعوبًا. لقد كان الجنون هو ما حوّل حتى ريشتون العظيم إلى قاتلٍ فاقدٍ لعقله. فماذا عن جنون أغران؟ متى وكيف؟ أم أنها مصابةٌ به بالفعل؟ هل أنا الوحيد الذي لا يعلم؟

 

 

 

 

 

 

 

“إنها ليست قصة يمكن لأي شخص أن يتقبلها بسهولة. حقيقة أن أحفاد العائلات العريقة التي ازدهرت بها الإمبراطورية كانوا بمثابة كلاب العائلة الإمبراطورية جيلاً بعد جيل.”

 

 

 

 

 

 

 

لا، كل هذا مجرد تكهنات. ليس هناك ما يضمن أنني سأصاب بنفس جنون ريشتون. لكن ألم يذكر الكتاب أن المئة عام الأخيرة من حياة كارولد كانت فترة جنون لأجيال قادمة؟ لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يستعيدوا استقرارهم العقلي. لعب إشباع الذات دورًا كبيرًا في الاعتقاد بأنه لن يتغير شيء إذا فكرت في الجنون الآن.

 

 

 

 

 

 

 

سُمع حديث قصير. بعد برهة، عاد الهدوء يخيم على المكان. لم نسمع سوى صوت المطر في الخارج وصوت شرارات الموقد. اختفى كين، وظل بيركن ينظر بصمت إلى اللوحة الزيتية المعلقة على الحائط. كان الأمر كما لو أن الغلاية تنتظر غليان الماء. من النافذة، رأيت خيالًا أسود على ظهر حصان يقترب من القصر. كان من الممكن التعرف على صاحب ذلك الخيال دون النظر إلى وجهه.

 

 

 

 

 

 

 

“هل ذهب للصيد في هذا الطقس؟”

 

 

 

 

 

 

 

أجاب بيركن وهو ينظر إلى اللوحة دون أن يدير جسده ولو لمرة واحدة.

 

 

 

 

 

 

 

“لأنه يحب المطر.”

 

 

 

 

 

 

 

هذه الجملة تحديداً جعلتني أومئ برأسي موافقاً. صحيح، ريشتون يعشق المطر.

 

 

 

 

 

 

 

“قليلاً، لدرجة أن الأمر يصبح مرضياً.”

 

 

 

 

 

 

 

لم يكن هناك أي خلاف حول هذا الانطباع أيضاً.

 

 

 

 

 

 

 

***

 

 

 

 

 

 

 

بما أن اليوم كان غائماً، فقد غربت الشمس سريعاً. عندما يتوقف هذا المطر، سيبدأ الشتاء. بعد أن قدمتُ عشاء أزماريا، جلستُ بهدوء في غرفة الجلوس ونظرتُ إلى السقف. عندما أستيقظ بعد أن غفوتُ هكذا، هل سيجلس ريشتون بجانبي كما فعل بالأمس؟ لم أره طوال اليوم. المرة الوحيدة التي رأيته فيها كانت من النافذة قبل العشاء. عندما تنتهي العطلة وأدخل الملحق، سيكون من الصعب مقابلته. إذا أصبحت أزماريا دوقة ودخلت المبنى الرئيسي، فقد يتحسن الوضع قليلاً.

 

 

 

 

 

 

 

«…ما الذي سيتحسن؟»

 

 

 

 

 

 

 

هل أنا حقاً أُصاب بالجنون؟ وإلا لما راودتني مثل هذه الأفكار المجنونة. شعرتُ بضيق في صدري. غادرتُ غرفة الجلوس وسرتُ على طول الجسر.

 

 

 

 

 

 

 

شوا

 

 

 

 

 

 

 

فتحتُ المظلة وخرجتُ، وعبرتُ السياج الذي كان كين متكئاً عليه، ثم عبرتُ الجسر فوق الجدول. ظهرت أمامي غابةٌ سوداء كشعر الغراب.

 

 

 

 

 

 

 

“امشِ لمدة ثلاثة أيام متجاوزاً المستنقع وستجد مرج جيورتا. وخلف ذلك، تقع ملكية الكونت جيورتا.”

 

 

 

 

 

 

 

هل يُمكنني الهرب الآن؟ كان المكان هادئًا. لم يكن هناك أثر للذئب المتجول ولا لريشتون ببندقيته. لم تدم المخاوف طويلًا. اندفعتُ إلى الغابة ذات الشعر الأسود. تحركتُ ببطء كما لو كنتُ في نزهة، ثم ركضتُ بجنون. تناثر التراب والعشب على تنورتي.

 

 

 

 

 

 

 

 “هاه، هاه…”

 

 

 

 

 

 

 

لم يكن هناك سوى ضوء خافت يساعدني على تمييز ما أمامي الآن. ربما. تساءلتُ حينها إن كان يجلس في غرفة الجلوس. ضحكتُ بصوت عالٍ. وفي الوقت نفسه، عادت إليّ أفكاري.

 

 

 

 

 

 

 

“أنا هنا…”

 

 

 

 

 

 

 

ما هذا الهراء الذي أفعله؟

 

 

 

 

 

 

 

شعرتُ وكأن حرارة جسدي تتلاشى بسرعة. تساءلتُ إن كان الشعور سيكون هكذا لو دُفنتُ تحت الأرض وأنا على قيد الحياة. اتبعتُ الطريق عائدًا إلى إنجورد. لحسن الحظ، كان الطريق مُمهّدًا جيدًا. كدتُ أموت في الغابة لأنني كنتُ فاقدًا لعقلي لبرهة. أعتقد أنني انقطع نفسي، وبعد فترة وجيزة، رأيتُ قصر إنجورد. طريق ترابي يبدو كنهر صغير بسبب المطر.

 

 

 

 

 

 

 

“لقد تأخرت.”

 

 

 

 

 

 

 

وقف ريشتون على الطريق، بينما كان القصر يكتنفه الظلام.

 

 

 

 

 

 

 

“عُدي.”

 

 

 

 

 

 

 

أمسكت قوة لطيفة بذراعي. وقفت بجانبه وقد استرخى جسدي تمامًا. انزلقت المظلة من يدي وحلقت خلفي، لكن ريشتون لم يكترث. لف ذراعيه حول كتفيّ المبللتين جزئيًا ونزل من الجبل.

 

 

 

 

 

 

 

“كيف عرفت؟”

 

 

 

 

 

 

 

أنا من طرح السؤال، لكن من الواضح أنني لم أسمع الإجابة. أظن أن السبب هو أنه يراقبني باستمرار. الآن، أجد في كلماته شيئًا من الصدق.

 

 

 

 

 

 

 

“ألا تعتقد أنني سأهرب؟”

 

 

 

 

 

 

 

انتظرني ريشتون هنا. كما لو كان يعلم أنني سأعود.

 

 

 

 

 

 

 

“أنت، لماذا؟”

 

 

 

 

 

 

 

غضبتُ من الصوت الذي لم يبدُ جادًا على الإطلاق. هذا الموقف، وأنا وحدي وقلقة، بدا فجأةً مرعبًا للغاية. دفعته، وصرختُ كأنني أتقيأ دمًا.

 

 

 

 

 

 

 

“لماذا؟ لأنني وجدت ذكرياتي المفقودة. الذكرى التي جعلتك تكرهني!”

 

 

 

 

 

 

 

كان الأمر مزيجًا بين الحقيقة والكذب. كنت أستعيد ذكريات أغراين، لكنني لم أكن أعرف كيف وصل به الأمر إلى كرهه. الآن لم أعد أطيق العمى. كان عليّ أن أفهم لماذا لم يستطع ريشتون ترك أغراين يرحل. عندها فقط سأتمكن من التخلص من هذا الشعور البغيض دون أي ندم.

 

 

 

 

 

 

 

“خطأ.”

 

 

 

 

 

 

 

حتى في المطر المتساقط، كان صوته هو الوحيد الواضح جداً.

 

 

 

 

 

 

 

“هذا خطأ واضح جدًا أيضًا. من الأفضل أن تحرك رأسك أكثر قليلًا لتخدعني. لو كنت قد وجدت ذكرياتك، لما كنت قادرًا على تركي أكثر من ذلك.”

 

 

 

 

 

 

 

شدّ ريشتون كتفيّ مجدداً، لكنني لم أتحرك واكتفيت بالنظر إليه. لم يُجبرني ريشتون. أمال مظلته حتى اختفى جسدي تماماً عن السماء، وانحنت كتفاي المبتلتان نحوه.

 

 

 

 

 

 

 

“لقد تغيرتِ. أين ذهبت خادمة تريفياش التي كانت تتجادل أمامي؟”

 

 

 

 

 

 

 

“أنا لا أتغير، أنا أعود. إلى أغراني الأيام الخوالي التي يرغب بها السيد.”

 

 

 

 

 

 

 

“ألا زلت لا تريد أن يُنادى عليك بهذا الاسم؟”

 

 

 

 

 

 

 

“من سيسعد بأن يُنادى باسم ليس اسمي؟”

 

 

 

 

 

 

 

“هل تعتقد حقاً أنه ليس ملكك؟”

 

 

 

 

 

 

 

 “لا شيء هنا ملكي.”

 

 

 

 

 

 

 

رفعت كلتا يديّ، وأريت ريشتون يديّ الفارغتين الخاليتين من أي شيء.

 

 

 

 

 

 

 

“إنها مجرد بضعة بنسات من راتبي واسم سوزان الذي منحني إياه المعلم.”

 

 

 

 

 

 

 

“ليس الأمر سيئاً أيضاً.”

 

 

 

 

 

 

 

تتقلص المسافة. أمسك ريشتون بيدي المبللة وسحبها إلى أسفل.

 

 

 

 

 

 

 

 “لا، قد يكون ذلك أفضل.”

 

 

 

 

 

 

 

في ظلمة الغابة وقعت عيناه عليّ.

 

 

 

 

 

 

 

“لكن الأمر ليس كذلك يا أجراني.”

 

 

 

 

 

 

 

شعرتُ بدفءٍ خفيفٍ ينبعث من الجباه التي لامست جسدي. كتمتُ أنفاسي. عيونٌ زرقاء رمادية دامعة على شاطئ بحيرة ضبابي. صرخت تلك العيون إليّ: ابتلع نفسك.

 

 

 

 

 

 

 

“لقد أتيت إلى هنا فقط لأراكِ. لا أستطيع أن أراكِ تنعمين بالراحة وحدكِ في هذا الجحيم الرهيب الذي لا نهاية له. من أنا الآن؟”

 

 

 

 

 

 

 

لامست أنفاسه الحارة شفتيّ. وانتهى الأمر عند هذا الحد. بدا وكأنه على وشك أن يلتهمني في أي لحظة، لكنه لم يُقبّلني. بدا وكأن الزمن قد توقف فجأة. أغمض ريشتون عينيه طويلًا ثم فتحهما، ومدّ ظهره.

 

 

 

 

 

 

 

 “…عليك اللعنة.”

 

 

 

 

 

 

 

وكأن شيئًا لم يكن، لفّ ذراعيه حول كتفيّ وتابع سيره على الطريق الترابي. لماذا؟ لم أكن أكره ريشتون إلى هذا الحد. كان هذا أيضًا دليلًا واضحًا على أنني أصبحتُ أغران تدريجيًا. وكأنني ابتلعتُ جسدها، ذكريات ومشاعر عودة أغران كانت تستحوذ على عقلي واحدة تلو الأخرى. في نهاية المطاف، سأُهزم على يد أغران.

 

 

 

 

 

 

 

“لا تنسي يا أجراني.”

 

 

 

 

 

 

 

نعم، لن يضر قبول كل شيء إذا لزم الأمر.

 

 

 

 

 

 

 

“الطريقة الوحيدة التي يمكنك من خلالها الهروب مني هي الفوز بالرهان.”

 

 

 

 

 

 

 

ربما تكون أغراني هو الملاذ الأخير لإخراجي من هذا المكان.