ومع ذلك، كان تعبير بيركن ونبرة صوته متصلبين إلى حد ما بحيث لا يمكن وصفهما بأنهما لحظة لقاء ممتعة.

 

 

“السيد بيركن لم يتقدم في السن على الإطلاق. أنت تماماً كما كنت في المدينة الإمبراطورية القديمة.”

 

 

 

 

“لقد كبرت الآنسة لتصبح سيدة جميلة.”

 

 

“إذا سمحت، هل يمكنك أن تمنحني دقيقة لتخبرني كيف حالك؟”

 

 

هناك علاقات وقصص لم تُذكر في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. كان ماضي بيركن غير متوقع تمامًا، كونه رجلًا من المدينة الإمبراطورية. التفتت إليّ عينا بيركن الباردتان المميزتان لبرهة وجيزة. ثم انحنى للحظة ورفض بأدب.

 

 

“يبدو الأمر صعباً الآن بما أنني أخدم فخامته. إذا سنحت الفرصة، فسأفعل.”

 

 

“…أوه، أنا آسف. لقد صادفت رجلاً مشغولاً. عد إلى عملك.”

 

 

دون تردد، أدار بيركن ظهره وغادر غرفة الطعام. نظرتُ إلى وجه أزماريا العابس وسألته:

 

 

“إذا سمحتِ لي يا آنسة، هل ترغبين أن أتحدث إليكِ؟”

 

 

 

لو كنت خادمة عادية، لكانت السيدة النبيلة قد شتمتني، لكنني لست خادمة عادية بالنسبة لها.

 

 

“هذا لطيف يا سوزان.”

 

 

 

لم ترفضني.

 

 

 

“لم أتوقع أن يعمل السيد بيركن في المدينة الإمبراطورية. بالطبع، كنت أعتقد أنه تابع لإنجورد.”

 

 

“إنه رجل كفؤ للغاية. عندما كنت صغيراً، رحب بي في المدينة الإمبراطورية لرؤية فيلهلم…”

 

بدت أزماريا غارقة في ذكرياتها، في خضم ذكريات لا أستطيع فهمها بتاتًا. ورغم أنني تفاجأت باسم فيلهلم، إلا أنه كان مزيجًا طبيعيًا نظرًا لكونه رجلًا من المدينة الإمبراطورية.

 

 

لن ينهار هذا المكان أبداً. على الأقل ما دمت أتنفس الصعداء، سيظل الحصن الأكثر صلابة في الإمبراطورية. لن يتمكن أحد من عبوره. ولا حتى الإمبراطور بالطبع، ولا حتى فيلهلم أيضاً.

 

 

لم أستطع نسيان ذلك الصوت القوي من ذلك الوقت. كان بيركن حينها أحد أطراف الإمبراطور، أو ربما فيلهلم، التي اقتلعها ريشتون لبناء قلعته. أدركتُ مرة أخرى كم هو رجل خطير. كيف أجرؤ على استفزاز رجل كهذا دون خوف، يبدو أنني وصلتُ إلى حافة الهاوية.

 

 

“صاحب السعادة رجل عظيم. لقد جاء إلى هنا بمفرده من أرض لم ينظر إليها أحد من قبل.”

 

 

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن تغطية الكلمات أمام بياتريس. لقد كان ممتعًا بالنسبة لي. سأتمكن من استخدامه بشكل صحيح.

 

 

 

“لهذا السبب أتيت إلى هنا متجاهلاً نصيحتي.”

 

 

رمشت أزماريا عدة مرات بوجهٍ قلق.

 

“لكنني لم أستطع منع نفسي من ذلك.”

 

كانت نهاية صوتها ترتجف قليلاً.

 

 

 

“ليس الأمر أنني لا أفهم نصيحتك. لكن عندما أفكر في ريشتون، وقلبه الذي طال أمده… آه، يا إلهي. كنت أتحدث هراءً.”

 

 

كان وجه أزماريا، وهي تهز رأسها، مليئًا بالحزن والندم. لم يترك ذلك أي انطباع يُذكر. لم أكن شخصًا عاطفيًا لأتعاطف معه. لهذا السبب أنتِ حبيبة البطل. شعرتُ بحزن شخصية ملحمية لم أكن لأجرؤ على تجسيدها، فأنا ممثل ثانوي سابق. مع أن خطيبة البطل الجميلة لم يتبقَّ لها سوى أيام قليلة قبل أن تتحول إلى دور ثانوي.

 

 

***

 

حتى في وقت متأخر من بعد الظهر، لم يتوقف المطر. لم يكن الصيف قد بدأ بعد، لكن النظر إلى السماء المظلمة ليومين متتاليين كان يوحي ببدء موسم الأمطار. ولأن الخروج كان صعباً، كان أعضاء فرسان الصقر الأسود يقيمون دائماً داخل القصر. أما كين، الذي قضى أكثر من نصف يوم خارج القصر، فقد أمضى وقتاً أطول جالساً بهدوء أمام المدفأة ليجفف الماء.

 

 

 

“إذا كان لديك ما تقوله، فلماذا لا تقوله؟ لا تحدق في الناس هكذا.”

 

 

قال كين وهو يمسح قطرات المطر عن غُرّته. كانت نعال حذائه مغطاة بالطين غير الجاف. حدّقتُ فيه بشرودٍ لخمس ثوانٍ على الأكثر، ولكن على عكس مظهره، يبدو أنه يتمتع بحسٍّ مرهف.

 

 

“كيف عرفت ذلك؟ هل لديك عيون في مؤخرة رأسك؟”

 

 

 

 

 

 

 

“يمكن الشعور بنظرة حارة دون عيون.”

 

 

 

 

 

 

 

اقترب كين وأخذ الغلاية الموضوعة على الموقد. صبّها في كوب مع أوراق الشاي مع التقليب ثم ابتلعها. استغربتُ أنه لم يحرق سقف فمه.

 

 

 

 

 

 

 

“سمعت أن السيد بيركن عضو في القصر الإمبراطوري.”

 

 

 

 

 

 

 

ألقى نظرة خاطفة من النافذة وهو يمسك بالزجاج، ثم نظر إليّ.

 

 

 

 

 

 

 

“آه. خمن ماذا قالت تلك السيدة اللطيفة. هل هذا مفاجئ إلى هذه الدرجة؟”

 

 

 

 

 

 

 

على الأقل هذا ما كان عليه الحال الآن. حتى الآن، لم يكن لعمل إمبريال أي صلة بي. لكن مجرد التفكير في أن بيركن عاش في القلعة نفسها مع فيلهلم جعلني أشعر بشعور غريب من نواحٍ عديدة. فيلهلم هو بطل هذا العالم، لكن هناك جانب آخر أعرفه – الضحية وراءه، هي أجران. كان من الطبيعي أن أهتم بالأمور المتعلقة بفيلهلم.

 

 

 

 

 

 

 

“لو علمتم أنني الابن غير الشرعي لعائلة عريقة ومحترمة، لكانت صدمتكم كبيرة.”

 

 

 

 

 

 

 

هززت رأسي بحزم وأنا أضحك.

 

 

 

 

 

 

 

 “لا، إنه يناسبك.”

 

 

 

 

 

 

 

“هل تعتقد أن هذا يناسبني؟ ربما الجزء المتعلق بكوني طفلاً غير شرعي؟”

 

 

 

 

 

 

 

“هاه.”

 

 

 

 

 

 

 

تغيرت ملامح كين إلى الكآبة. ليس من النادر أن يُنصَّب ابن غير شرعي لعائلة نبيلة فارسًا. عادةً ما يُعيَّنون في الإقليم الذي وُلدوا فيه، ولكن كانت هناك أيضًا حالات عديدة للفرار إلى مكان بعيد إذا كرهتهم العائلة. لا يبدو أن كين من سلالة إنجورد، لذا فهو على الأرجح أقرب إلى الحالة الأخيرة منه إلى الأولى.

 

 

 

 

 

 

 

“عندما أفكر في الأمر… كان لديّ أخ أو أخت أصغر مني.”

 

 

 

 

 

 

 

لم يكن وجهه مليئًا بالذكريات، لكن وجه كين حين قال ذلك كان أكثر رقة من المعتاد. كان هناك هدوء يصعب رؤيته على وجهه، الذي كان يعجّ بالسخرية.

 

 

 

 

 

 

 

“أخ غير شقيق؟”

 

 

 

 

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

 

 

 

 

هل يمكنك أن تكون صديقاً لأخيك غير الشقيق؟ وهل تنتمي أيضاً لعائلة ذات تاريخ طويل؟

 

 

 

 

 

 

 

“كانت ودودة. نعم، كان ذلك عندما كنت صغيراً، لذا فإن وجهها باهت. أتساءل عما إذا كانت ستتذكرني.”

 

 

 

 

 

 

 

كان صوتاً حزيناً. نظر بعينيه الكئيبتين إلى فنجان الشاي بصمت وسأل.

 

 

 

 

 

 

 

 “أنت؟”

 

 

 

 

 

 

 

 “أنا؟”

 

 

 

 

 

 

 

في البداية، أردت أن أسأل ما هو، ولاحقاً، على الرغم من أنني فهمت المعنى، لم أستطع أن أفتح فمي.

 

 

 

 

 

 

 

 “أنا…”

 

 

 

 

 

 

 

سوزان وحيدة، وللتعرف على أغران كارولد، سأضطر إلى البحث في شجرة عائلة كارولد. 

 

 

 

 

 

 

 

وماذا عن “أنا”؟

 

 

 

 

 

 

 

“أنا بياتريس أدينلوجيا كايل، الأميرة الثانية والعشرون لمملكة كايل. وبما أنني الأميرة الثانية والعشرون، فلا بد أن لديّ ما لا يقل عن واحد وعشرين أخًا وأختًا.”

 

 

 

 

 

 

 

ابتسم كين وكأن الأمر سخيف. أي نوع من العائلة كانت لدي قبل مجيئي إلى «نهر الشمس»؟ ذاكرتي مشوشة. لا، بل شعرتُ وكأن الذاكرة قد مُحيت تمامًا، وكأنها لم تكن موجودة منذ البداية.

 

 

 

 

 

 

 

‘لماذا؟’

 

 

 

 

 

 

 

ثبّتُّ نظري على المدفأة لأخفي مشاعري المتضاربة. ركل كين لسانه قائلاً إنه يعلم ذلك.

 

 

 

 

 

 

 

“لقد سلكتِ الطريق الخطأ يا سوزان. المرأة التي تخفي الكثير من الأسرار ليست جذابة.”

 

 

 

 

 

 

 

أمسكت بجبهتي بسبب الصداع وأجبت بصوت غير مبالٍ.

 

 

 

 

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟ الشخص الذي يكشف كل شيء، سواء كان ذكراً أم أنثى، غير جذاب.”

 

 

 

 

 

 

 

“هذا ما يُسمى بالذوق المُمل. بعبارة أخرى، إنه الذوق الذي يدفعك للشراء والمعاناة.”

 

 

 

 

 

 

 

لم أجد كلمات أخرى أجيب بها. انتابني دوار شديد. تمنيت لو أن كين يغادر من هنا بأسرع وقت ممكن ويختفي في مكان ما. أعرف هذا الشعور. إذا ازداد الصداع سوءًا هنا، فسأنهار كدمية مقطوعة الخيط وأفقد عقلي.  

 

 

 

 

 

 

 

شعرتُ وكأنني أسير على حبل مشدود خطير. بذلتُ قصارى جهدي لأُشتت أفكاري في اتجاه آخر. لأفكر قليلاً، قليلاً في أمورٍ عبثية ومُهدرة. متى سيتوقف المطر؟ متى ستتساقط كل الأوراق؟

 

 

 

 

 

 

 

“يا.”

 

في تلك اللحظة، شعرت فجأة وكأن الهواء يتدفق عبر أنبوب التنفس المسدود.

 

 

“آه.”

 

أطلقتُ زفيراً كنتُ أحبسه لفترة طويلة. وفجأة، وجدتُ نفسي أنا وكين متقابلين.

 

 

“تشه، ظننت أنك تبدو كإنسان إلى حد ما، لكن اتضح أنك تموت مرة أخرى.”

 

 

أمسك كين ذقني بيده وأدارها نحوي. كانت عيناه وشفتيه تحملان مرارة غريبة.

 

 

 

“ضع يديك بعيدًا.”

 

“هل هو سم؟ لكن السيد بيركن لم يبدُ سيئاً للغاية. أتساءل إن كنت تعاني أكثر لأن شخصيتك ملوثة.”

 

 

وكأن كين قد سمع ما قلته في أذنه، نظر إلى وجهي بتمعن وكأنه يتأكد. كانت المسافة بيني وبينه، الذي كان يجلس القرفصاء أمام كرسيي، قريبة جدًا لدرجة أنني كنت أستطيع سماع أنفاسه.

 

 

“ألم تسمع؟ أم أنك لا تستطيع فهم الناس لأنك كلب؟”

 

 

 

هف. حينها انطلقت ضحكةٌ مشؤومة من شفتي كين. نفضتُ يد كين وأدرتُ رأسي نحو الصوت القادم من قرب الباب. أمام الباب المفتوح على مصراعيه، كان بيركن يحدق بنا.

 

 

“هل أخطأت؟ – مع ذلك، عليّ أن أقول هذا. احذروا من إثارة المشاعر في العقل دون الجسد. العمى والصمم بسبب سم إنجورد…”

 

 

“لا تكن مرعباً يا بيركن. ما زلت أملك عينيّ الخاصتين تجاه النساء.”

 

 

 

بابتسامةٍ خبيثةٍ كالأفعى، عاد كين إلى النافذة. كدتُ أبصق على مؤخرة رأسه.

 

 

“كلامك يبدو غبياً يا كين. سوزان واحدة من أجمل النساء في العالم.”

 

 

“وجه الشخص ليس كل شيء، أليس كذلك؟”

 

 

كان صوت كين منزعجاً بشكل واضح. ابتسمت ابتسامة عريضة عندما رأيت نظرة الانزعاج على وجهه.

 

 

“أظن أنك تعترف بأنني جميلة”

 

 

“هل سمعتني؟ هذا ما يثير غضب الناس.”

 

 

“أعلم أنكما أقرب مما تظنان.”

 

يبدو أن بيركن كان بحاجة أيضاً إلى شاي ساخن ليخفف من برودة الجو الرطب أثناء العشاء مع كين. سأل وهو يسكب الماء من الغلاية في كوب الشاي المقلوب.

 

 

 

“هل يمكنكِ البقاء هنا في مكان آخر غير المطبخ يا سوزان؟”

 

 

هززت كتفي بخفة.

 

 

“لأن أزماريا ويل امرأة عطوفة جداً على موظفيها. لم تقرع جرس بابها لتنادي خادمتها التي تقضي إجازتها.”

 

 

“يبدو أن سوزان تعرف الشابة جيداً.”

 

 

“إنها معجبة بي كثيراً.”

 

 

نظر بيركن بهدوء في عيني.

 

 

“لقد تغيرتِ يا سوزان.”