فتحت عيني.

 

 

 

كنت أسمع صوت المطر المتواصل. كان الضوء المتساقط من خلف النافذة على ظهر يدي رماديًا داكنًا. ونظرًا للسماء المظلمة، لم يبدُ أن المطر سينتهي بزخات خفيفة. علاوة على ذلك، كان ريشتون جالسًا بهدوء يحدق من النافذة. لم يكن أشقرًا فاقعًا كما كان في السابق، يمسك بقشة جافة وهو منحني، غارقًا في كتاب لم يكن يركز عليه. كان الرجل جالسًا كما في الصورة. بدأ شعورٌ رهيبٌ بالواقع يغمر ذهني المشوش. انتابني شعورٌ قويٌّ بالفتى في ذاكرتي الضبابية، وبالرجل – ريشتون – الجالس على مقربة مني.

 

 

 

“هل تحب المطر؟”

 

 

 

أدار رأسه نحوي ببطء. واصلتُ سيري ببطء.

 

 

 

“عندما يأتي موسم الأمطار الطويل، أنظر من النافذة دون توقعات.”

 

 

 

كان هناك ظل داكن أسفل العينين الزرقاوين الرماديتين.

 

 

 

“إلى الحد الذي يظهر فيه وهم الكراهية الأبدية للمرأة.”

 

 

 

“قلها بصراحة.”

 

 

 

“ليس فم سوزان، بل فم أجران؟”

 

 

 

يريد شيئاً مني، أو من أجران. كان هذا كل ما خمنته بشكل غامض لأنه لم يكن هناك شكل محدد، لكنني الآن أستطيع أن أكون متأكداً.

 

 

 

“أنت تريدني أن أكون أجراني.”

 

 

 

ريشتون، كنا كلاب ويلهلم. الآن… لا أعتقد أنني الوحيد المتبقي الذي يُطلق عليه لقب كلب.

 

 

 

“أم تظن أن سوزان تستغل حب سيدها؟”

 

 

 

كان ريشتون يستمع إليّ وعيناه نصف مغمضتين. لم يكن هناك ما يشير إلى الغضب أو الرغبة في العقاب.

 

 

 

“لقد تخلصت من كل ما أملك كما أراد سيدي. إن وعاءً فارغاً يمتلئ بكراهية ليست كراهية لي. ألا يحق لك أن تكون متسلطاً معي إلى هذا الحد؟”

 

 

 

“غير كافٍ.”

 

 

 

لم يكن في صوته أي تردد. كان موجزًا وحازمًا، كما لو كان كذلك منذ زمن طويل. تحت جفنيه المرفوعين بعناية، كانت امرأة شاحبة تبدو وكأنها في حيرة من أمرها. حرك ريشتون رقبته وكتفيه نحوي، وبدأ يردد كلمة كلمة.

 

 

 

“ليس الأمر مجرد عدم كفاية، إنه ببساطة غير كافٍ. لذا أعطني المزيد مما لديك. هل ستفعل ذلك إذا طلبت منك ذلك؟”

 

 

 

“بالتأكيد. كل ما تبقى لي هو جسدي. هل أعطيك جسدي؟” 

 

 

 

ضحك ريشتون. على الأقل لم أشعر أنه كان يضحك لأنه كان يستمتع.

 

 

 

“كما قلت من قبل، لا يوجد شيء جيد في استفزازي يا سوزان.”

 

 

 

ما الفرق بين ريشتون، الذي كان غارقًا في الجنون وقدّم لي السيف المزخرف؟ مقابل اعترافي بماضي أجران، أصبحتُ قادرًا على النظر إلى ريشتون بسهولة أكبر من ذي قبل. كانت عيناه تفيضان بمشاعر إنسانية جياشة لم أكن أعرفها من قبل.

 

 

 

الغضب، الكراهية، الهوس، الندم.

 

 

 

لقد ضحيتُ بالكثير من أجلكِ. لا، لم يتبقَّ من الرماد سوى الجسد. السبب الوحيد الذي يجعلكِ تجلسين هنا هو أنني لم يتبقَّ لي سوى الرماد. وإلا لما سمحتُ حتى للضوء الخافت على ظهر يدكِ أن ينطفئ.

 

 

 

على عكس عينيه، كان صوته هادئًا كقصيدة. ربما دفعه ماضيه إلى جحيم أعمق، بعد أن كان يختبئ في الظلام داخل القفص. وإلا، لما انقلبت عليّ هذه الكراهية الشديدة.

 

 

 

“سيدي، هل فكرت يوماً أنك مجنون؟”

 

 

 

كنا نفصل بيننا أكثر من ثلاث خطوات، لكنها شعرت وكأن ريشتون يجلس بجانبي تمامًا. شعرت وكأننا الوحيدان الباقيان في عالمٍ مُظلم. لم أشعر قط بمثل هذا القرب من ريشتون من قبل. ومع تعرّفي عليه، تلاشى الخوف الغامض تدريجيًا كالضباب، وولدت مشاعر جديدة لا تُوصف.

 

 

 

“سواء كان ذلك بسبب الكراهية تجاه أجران أو سم إنجورد، غالباً ما أعتقد أنني مجنون. خاصة عندما لا أستطيع النوم بسبب الصداع، أشعر وكأنني محبوس في تابوت وأن رأسي تأكله الديدان.”

 

 

 

وحتى عندما أدركت ذلك، على الرغم من أنك بالكاد فتحت عينيك، فأنت لا تزال في إنجورد.

 

 

 

“في هذه الأيام، حتى في أحلامي، أعصابي متيقظة تماماً.”

 

 

 

كلما حلمت أكثر، كلما شعرت بوضوح أكبر وكأنني أندمج في أغراني.

 

 

 

“هل تسألني إن كنت مجنوناً؟ يا له من سؤال وقح. مثل الحقوق التي تتمتع بها.”

 

 

 

بدا شعره البلاتيني الشفاف كغروب شمس أحمر، تتراقص فوقه ألسنة اللهب في الموقد. كان ذلك بعد أن عادت عيناه، اللتان هزتهما عشرات المشاعر، إلى لونهما البارد الأصلي. حتى أنني شعرت بإعجاب شديد بمهارته في إخفاء مكنوناته. أي زمن عاشه ريشتون؟ أي زمن تحملته حتى تكون بهذه اللامبالاة؟ لم أجرؤ على التخيل.

 

 

 

“أجل، أنا مجنون. أتريد أن تسألني لأنني مجنون؟ لكنه ليس مرضاً. إنه مجرد الطريق الذي اخترته بيدي.”

 

 

 

“هل هذا هو ثمن سلطة السيد؟”

 

 

 

القوة التي تسبب الجنون. سأل ريشتون، الذي لفت انتباهي، مرة أخرى وعيناه مغمضتان.

 

 

 

“سوزان، عندما ترين المستقبل، هل أنتِ متأكدة أن ما ترينه هو المستقبل؟”

 

 

 

بدا عليه التعب قليلاً إن لم يكن ذلك مجرد وهم.

 

 

 

ماذا لو لم يكن ذلك المستقبل طبقة واحدة فقط، بل عشرات الطبقات؟ وماذا لو كان يدور ويتغير باستمرار؟

 

 

 

هل يمتلك ريشتون القدرة على رؤية المستقبل؟ بالتأكيد لا. لم يكن من النوع الذي يكشف أسراره بهذه الطريقة.

 

 

 

“كل ما يُمنح لي قد يبدو وكأنه حياة ليست حياتي. فما جدوى رؤية المستقبل إذن؟ القوة التي لا أعرفها أشبه بلعنة.”

 

 

 

استمعت إليه بهدوء.

 

 

 

“هذا هو لبّ الموضوع. شيء يجعلك تشعر بسوء أكبر مما كنت عليه. نعم، الطريقة التي اخترتها هي أن أدفع ثمن ذلك.”

 

 

 

فتح ريشتون عينيه مرة أخرى.

 

 

 

“إذن يا سوزان… أعتقد أنني أستطيع الحصول على إجابة الآن. متى تعتقدين أن إنجورد سينهار؟”

 

 

 

بعد سماعي ذلك، أدركت أن ريشتون كان يتحدث عني. أنا متأكد الآن. ريشتون كان يعلم أنني أعرف المستقبل. أما عن كيفية معرفتي، فلا أملك إجابة حتى لو رميت رأسي حتى الموت. لا أعرف إن كان ذلك بفضل القوة التي تأتي بثمن باهظ، ولا بفضل الشخصيات الأخرى التي طاردها ريشتون والتي كانت مسكونة بالأرواح الشريرة. لو كنت أنا في الماضي، لكنت متوترًا، لكنني الآن أشعر بالراحة. لماذا؟ لأنني، على عكس الشخصيات الأخرى التي كانت مسكونة بالأرواح الشريرة، لستُ من سيُقتل بهذه السهولة.

 

 

 

“سوف ينهار.”

 

 

 

خرج الصوت جافًا ومتقطعًا. فجأةً، راودتني هذه الأفكار. لو رآني بيركن الآن، ألم يكن لينصحني بالتخلي عن الغرور؟ لكن الأمر لا يقتصر على الغرور فحسب، فلديّ الحق في أن أكون مميزًا لدى ريشتون.

 

 

 

“هكذا ستكتمل هذه القصة.”

 

 

 

“من كتب هذه القصة؟”

 

 

 

لا أعرف شيئاً عن ذلك. ما أعرفه هو أن شخصية ليست مؤلف رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس” ريشتون، هي رجلٌ مُقدّر له الهلاك، وأنا…

 

 

 

“هذا المكان لا ينهار.”

 

 

 

كان ذلك قناعة، لا التزاماً. نهض ريشتون من كرسيه كشبح، بلا توقف. كانت نظرته إليّ حزينة كصورة معلقة في الردهة.

 

 

 

“طالما أنني أحبس أنفاسي، ستكون هذه القلعة الأكثر صلابة في الإمبراطورية. لن يتمكن أحد من عبورها. ولا حتى الإمبراطور بالطبع، ولا فيلهلم أيضاً. هكذا اخترتها.”

 

 

 

بعد أن مرر ريشتون أصابعه الطويلة الشاحبة على ظهري، توغلت بين خصلات شعري. كانت أطراف أصابعه التي تلامس مؤخرة عنقي باردة كالثلج، لكنها في الوقت نفسه كانت ساخنة بشكل غريب.

 

 

 

“سيأتي الوقت قريباً لتختار أنت أيضاً. بدأت أرى نهاية رهاننا.”

 

 

 

غادر ريشتون غرفة الرسم على هذا النحو. أجل، الرهان. لقد نسيته تمامًا. كان بيننا رهانٌ أيضًا. حدّقتُ من النافذة بشرودٍ حتى اختفى الدفء المتبقي على مؤخرة عنقي تمامًا.

 

 

 

* * *

 

 

 

كان قصر إنجورد الخالي كئيبًا وهادئًا، لدرجة أنه يُمكن اعتباره قلعة مسكونة. دخل أحد فرسان الصقر الأسود القصر وخرج منه كالمعتاد، لكن الأمر بدا غريبًا لأنني بالكاد كنتُ على دراية بالمنزل الجديد والمكان المختلف. قررت أزماريا البقاء في المبنى الرئيسي، وليس الملحق، لفترة من الوقت. كان هذا هو الخيار الأمثل لأنني كنتُ الوحيد المتبقي لإدارة القصر.

 

 

 

منذ غداء اليوم، قام طاهٍ مُستأجر من وسط المدينة بإعداد وجبات الطعام لريشتون وفرسانه. ربما لأنها كانت مهمة سنوية، كان الجميع بارعين فيها حتى وإن لم يحظوا بالكثير من الاهتمام. سكبتُ الماء في كأس أزماريا بدلًا من الخادم الغائب.

 

 

 

“إذا لم يناسب ذوقك، فأخبرني على الفور. الطاهي في المدينة هو من يطبخ له.”

 

 

 

هزت أزماريا رأسها بعنف.

 

 

 

“لا، هذا يكفي، أنا من يسبب المشاكل.”

 

 

 

وبينما كانت أزماريا تنظر إلى الطاولة العريضة والكراسي الفارغة للحظة، سألت.

 

 

 

“وماذا عنه؟”

 

 

 

“صاحب السعادة يتناول طعامه دائماً بمفرده في المكتب البيضاوي.”

 

 

 

“أوه، فهمت. هل يتناول الطعام في المكتب البيضاوي حتى لو زاره ضيف؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

لم يكن من اللائق استقبال الضيوف، ولكن بحلول عهد دوق إنجورد، أصبحت أفعاله نفسها قواعد وأصولًا. ارتسمت على وجه أزماريا الشاحب خيبة أمل خفيفة، لكنها سرعان ما اختفت. أعلم أنها ستبلغ الثامنة عشرة، لكنها بارعة في إخفاء مشاعرها. حسنًا، كان هذا كافيًا لترك بياتريس بنظرة حزينة بوجه خالٍ من المشاعر.

 

 

 

“السيد بيركن؟”

 

 

 

كان ذلك عندما كانت أزماريا تتناول طعامها بهدوء في غرفة طعام هادئة. تمكنت من التعرف على بيركن وهو يمر بجوار الباب، فصرخت بصوت عالٍ. كان صوته مألوفًا جدًا، لذا كان عليّ أن أنتبه إليه. دخل بيركن غرفة الطعام بخطوات أبطأ، وانحنى.

 

 

 

“السيدة الشابة أزماريا ويل.”

 

 

 

“كم مضى من الوقت؟ من الجميل رؤيتك هكذا.”

 

 

 

إذا كان ذلك في الفناء الأمامي لمنزلي، كان صوته مشرقاً وكأنه على وشك مغادرة المكان.

 

 

 

“من دواعي سروري رؤيتكِ مجدداً يا آنسة. لو كان الأمر يسير وفق الجدول الزمني، لما التقينا أنا والآنسة مرة أخرى.”