لأنه نزع الدانتيل الذي كان يغطي كتفيّ، لم يتبق لي سوى مشدّ. هذا شيء لا يمكن رؤيته إلا داخل غرفة النوم. 

أدرت رأسي قليلاً ونظرت إلى كين الذي كان ينظر إلى خصرها. لدرجة أن الأمر بدا غير طبيعي بعض الشيء. 

هل كان ذلك عندما تُركتُ وحدي في العربة؟ ظننتُ أنه كان متوترًا دون أن يعلم. استرخى كتفاه المتصلبان برفق، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.

“لماذا؟ هل أنت متوتر لرؤيتي شبه عارية؟”

كان من المضحك أن كين، الذي كان دائمًا مشغولًا بإزعاجي، كان متوترًا أمامي. هذا ممتع لأنه كان يزعجني. 

أسندت ظهري ورأسي على صدره. حدقت بي عيناه الخضراوان الداكنتان من بين خصلات شعره بنظرة باردة.

“هل نتبادل القبلات؟”

بالتأكيد، ستشعر بألمٍ طفيف أو شديد. كانت مجرد مزحة لا معنى لها. بل إن رغبتي في حمله كانت أسوأ. 

نظر إليّ بوجه خالٍ من التعابير، ثم فجأة أمسك بكتفي وأداره نحوي.  

أمسك بخصري بقوة وخفض رأسه، مستعداً لابتلاع أنفاسي.

“مهلاً. إذا كنت تعتقد أنني سأتصرف كأحمق بجسد كهذا، فأنت مخطئ.”

لم تكن رائحة كين كريهة كرائحة الميت. شعرتُ بقوة ذراعيه وهما يشدان خصري. ارتجفت عيناه بمشاعر جياشة، ورأى بوضوح صدري شبه المكشوف، ثم مسح شفتيه.

“لا أستطيع أن أعيش وأنا أُستفز من فتاة مثلك، لأن كل ما أملكه هو الكبرياء. من الأفضل أن أختار أن أذيب لساني وأصبح أبكم.”

تمزق القماش خلف ظهري. رفعت ذراعي وسويت الجزء الممزق. استخدم كين قبضته لتمزيق القماش نفسه بحزام. 

يا له من أحمق فعل هذا عندما طلبت منه فكّ الأربطة. ابتسم كين ابتسامةً ساخرة. عندما ابتعد عني خطوةً، أخرج ملابسي من حقيبة الأمتعة التي كان قد علّقها على حصانه ورماها.

“قلتَ إنك لا تملك سوى الكبرياء. لماذا أنت هادئٌ جدًا؟”

استند كين على العربة وكان يتمتع بجسم ضخم مثل ريشتون.

“لأنني حصان أصيل وجميل. وكرجل نبيل، فأنا على استعداد لإعطائك تحذيراً أو اثنين قبل أن أقوم بعملي.”

“هذا مؤسف للغاية. لقد كانت فرصة للتخلص من لسان الأفعى هذا.”

ألقيت بالفستان الممزق في العربة وصعدت أمام كين. أدار رأس حصانه حول العربة وعاد من حيث أتى.

“ماذا عن هؤلاء؟”

“اتركه وشأنه.”

أدرت رأسي خلف العربة، وبدأت الجثث المتناثرة تبتعد تدريجياً من الخلف. 

عند التدقيق، تبين أن الرجال الذين كانوا يحرسونني لم يكونوا أعضاء في فرسان الصقور السوداء. 

هل كانوا مرتزقة مستأجرين؟ حسنًا، لهذا السبب ماتوا بهذه الطريقة اليائسة.

“أشعر بعدم الارتياح. هناك رجل رأى وجهي.”

“لا تنسوا أن الموتى لا يتكلمون.”

كان ذلك سخيفاً، مع ذلك. لن يترك كين حياة القتلة. لا يمكن أن يكون كلب ريشتون مهملاً إلى هذا الحد. تنفست الصعداء.

* * *

عادةً ما تُمنح العائلات الأرستقراطية المرموقة موظفيها إجازة مكافأة لمدة أربعة أيام بعد المأدبة. ولم يكن إنجورد استثناءً. فبعد يوم واحد فقط من المأدبة، لم يبقَ في قصر إنجورد سوى أنا والسيدة كولينتو من بين الخدم.

“في الأصل، كان من المعتاد أن يغادر الرئيس القصر ويذهب إلى منتجع. ولكن كما تعلمون، فإن معالي الرئيس ليس كذلك.”

كانت تلك المرة الأولى التي يسود فيها الهدوء المطبخ. في تريفياشي، بعد الوليمة، كنت أتبع خادمة من نفس عمري وأقيم في منزلها. 

في كل مرة كنتُ أتناول الطعام وسط عائلة متناغمة، كنتُ أفكر أنه ما كان ينبغي لي المجيء. لم أكن أعتقد أن هذا مكاني. عند استذكار تلك الأيام، شعر إنجورد براحة أكبر، على الأقل خلال الإجازة. لأنه يستطيع البقاء هنا دون النظر إلى أحد.

“لذا أنا سعيد بوجودك هنا. حتى الأطفال الذين كانوا غاضبين منك بسبب أخذك إجازة مفاجئة وافقوا على هذا.”

تصاعد دخان السجائر الأبيض فوق وجه مدام كولينتو. لفت سيجارتها ببطء من يدها وأعطتها لي.

“أنا لست بحاجة إلى إجازة.”

“لماذا؟”

“ليس لدي مكان أذهب إليه.”

أجابت السيدة كولينتو، التي كانت لا تزال مغمضة العينين، بصوت هادئ.

“لست مضطراً للعودة إلى أي مكان.”  

أعتقد أنكِ تعلمين ذلك أيضاً. إن صاحب السعادة يعتز بكِ بشكل خاص، وقريباً ستتزوجين أحد أتباعه، وستستقرين لبقية حياتك.

كانت تلك المرة الأولى التي تقول فيها السيدة كولينتو مثل هذا الكلام صراحةً. ريشتون الذي يعتز بي. هكذا يبدو الأمر للآخرين. لقد مرّت خمسة أشهر منذ أن أتيت إلى إنجورد. 

في البداية، ظننتُ أن عليّ أن أتحمل كل يوم بعزيمةٍ للخروج من هنا. أما الآن، فأنا غالباً ما أنسى الرهان مع ريشتون.

إلى متى ستستمر هذه الأيام؟ السيدة كولينتو، وصيفة الشرف، لديها واجب حماية هذا المكان في الإجازة، لكنني تمكنت من تولي الأمر هذا العام. 

شكرتني السيدة كولينتو وقررت مغادرة القصر حتى مساء اليوم التالي.

بفضلها، لم تعد هناك حاجة لمراقبتها. ذهبت إلى غرفة الرسم، التي لا أذهب إليها عادةً حتى لأمور أخرى كالتنظيف، وجلست براحة. 

راقبتُ النار وهي تتراقص في الموقد الذي أشعلته خادمة أخرى. بعد ذلك، لم أستطع تذكر ما فعلته بالضبط. يبدو أنني غفوتُ لفترة طويلة جدًا، عاجزًا عن التغلب على التعب والدفء المريح المنبعث من المكان.

* * *

كنت أنتظر شخصاً ما.

بدا أن المطر الغزير كان يهطل خارج القلعة، وأن الزائر الذي كان على وشك الوصول سيتبلل. لم يكن انتظارًا مثيرًا أو محزنًا ما جعل قلبي يخفق بشدة، بل كان أمرًا لا بد منه. وسرعان ما انتهى انتظاري مع فتح الباب. كانت فيفيان، هدية من فيلهلم، هي التي ظهرت أمامي.

[فيفي]

قفزت الفتاة وعانقتني وهي مبللة من المطر. حبست أنفاسي بعمق، وضممت جسدها بين ذراعي، ووضعت أنفي على مؤخرة عنقها. حركت رقبتها وضحكت لتتخلص من الدغدغة.

[أجران، هل كنت تنتظرني؟ أنا سعيد للغاية! إنها أفضل هدية تلقيتها اليوم على الإطلاق.]

نظرتُ بهدوء إلى ظهرها. للوهلة الأولى، بدت حالة مؤخرة رقبتها سيئة للغاية. بدا الأمر كما لو أن خدشاً طويلاً قد حُفر بشفرة حادة، يمتد حتى ظهر قميصها.  

ربما لم يكن الجرح قديماً جداً، وكان الجلد المحيط به أحمر اللون. قالت ذلك وهي تمسح آثار القسوة التي لا بد أنها كانت مؤلمة.

[قلت لكِ أن تدخلي قبل المطر. هل ستستمرين في فعل هذا يا فيفي؟ إذا كنتِ لن تستمعي إليّ، فعودي.]

[أونغ… لا. لا ترسلني إلى فيلهلم. لقد سلمني إليك. لن أعود.]

انبعثت رائحة كثيفة من صمغ الأكاسيا من بين الشعيرات المتطايرة.

[أنا لست بحاجة إلى أصدقاء يا فيفي.]

سحبتُ فيفيان إلى كرسي ومسحتُ شعرها المبلل بالمنشفة التي كانت قد أعدتها. جلست الفتاة وساقاها متقاطعتان، واستمعت إليّ في صمت.

[كل ما أحتاجه هو كلب لطيف وجميل يستمع إلي جيداً ولا يطيع إلا أنا. لكنك لست كلباً.]

لا، إنها كلبة، لكنها كلبة فيلهلم، وليست كلبتي. 

بدت فيفيان بريئة ومؤلمة لبعض الوقت. ثم فجأة، أمسكت بيدي التي كانت منشغلة بتجفيف شعرها. 

ثم اقتربت من النافذة ونظرت إلى الغابة حيث كانت الأمطار تهطل باستمرار. 

كان هذا الطريق الذي يمر به فيلهلم في كل مرة يزور فيها قلعتي. حدّقت فيفيان من النافذة طويلًا، وكأنها تراقب من سيُلحق الأذى بهذه اللحظات السعيدة. وما إن جفّ الماء من يديها حتى عادت إليّ.

[هل يمكنني أن أكون بجانبك إذا أصبحت كلباً؟]

كانت العيون الوردية المتدلية متشابكة مع قليل من الكآبة وقليل من الترقب.

[نعم.]

[ماذا عليّ أن أفعل لأصبح كلباً؟]

[…تعال الى هنا.]

وضعت فيفيان على الكرسي وأخرجت المرهم من الدرج، ثم اقتربت بحذر من ظهر فيفيان، وخلعت ملابسها، ووضعت المرهم على جرح بطنها، الذي كان بشعاً للغاية مثل جروح ظهرها.

[لكي تكون كلباً، لا يمكنك إخفاء جروحك عني أولاً.]

انتشرت أنفاسٌ مُثقلة بالألم فوق رأسي ثم اختفت. وكما هو الحال دائمًا، حتى مع الجروح المألوفة، فإن الإحساس بالألم وحده هو ما يسبقها. لطالما تعرضت فيفيان للعنف واللامبالاة. 

لقد عاشت في عالم فيلهلم كمنبوذة، واعتبرت هذه المعاملة أمراً مفروغاً منه. هل هذا هو السبب؟ 

في غضون أسابيع قليلة، تحوّل إعجابي واهتمامي البسيط بفيفيان إلى الجزء الأكبر من عالمها. شخصٌ أحبه أكثر من الحبيب، وأقرب إليها من الصديق المقرب، لكنه ليس فرداً من العائلة.

[قال فيلهلم إن دمي قذر.]

[لماذا؟]

[أنا، لا أعرف. من المفترض أن يكون التوأمان قذرين.]

كان صوتها الهادئ هادئاً وساكناً كما لو كانت تروي قصص الآخرين.

[إن لم يكن توأماً، ولكن كلب أغراين… فلن أكون قذراً بعد الآن. أليس كذلك؟]

غطت فيفيان فمها وضحكت. وكعادتها أمامي، كان وجهها سعيدًا وكأنها في غاية الكمال. نظرت إليّ وكأنني خالق عالمها الوحيد، بينما كل ما عليّ فعله هو تجفيف شعرها ووضع المرهم على جروحها.

[سيد لطيف مثل أجران لن يتخلى عني لمجرد أنك سئمت مني. أليس كذلك؟]

[…مثل الكلب في غابة السنط؟]

[أجل، مثله. تقصد الفزاعة الذهبية النحيلة المسكينة. في كل مرة كنت أذهب فيها لإطعام الثعلب، كنت أراقبه سراً…]

[قال فيلهلم إنه لا يمكن لأحد أن يدخل إلى هناك.]

[ليس أنا. حتى لو كنت توأماً قذراً، فأنت تنتمي إلى عائلة ملكية.]

(ملاحظة المترجم: أغراني يلمح لها بالذهاب إليه باستخدام سلطته الملكية)

تحوّلت عيناها الناعمتان المنحنيتان تحت رموشها الكثيفة إلى عيون باردة. في تلك اللحظة، راودني وهم أنها كانت مثل فيلهلم يحمل عصا ليعلمني. 

لكن الوهم تبدد وكأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. طفل نشأ في رحم ويلهلم نفسه، وتناول الطعام نفسه. لا يمكن أن تكون أخت الصقر الذهبي الشرس جرذًا. تظاهرتُ بالجهل، وفتحتُ فمي وأنا أضع المرهم على الجرح.

(ملاحظة المترجم: السبب وراء تحول عيني فيفي إلى اللون البارد هو أن أجراني تُظهر اهتمامًا بـ “كلب” آخر، وإذا استمر الأمر على هذا النحو فسوف تتخلى عن فيفي وتأخذه معها)

[أخبرني عنه.]

[عنه؟ همم. إنه يقرأ دائمًا في الخارج، ولكن عندما يسمع عواء ذئب، يعود إلى القلعة. إذا كان الجو ضبابيًا، فإنه يضع مصباحًا بجوار الباب، وإذا كانت تمطر، فإنه يتجول في الغابة ويتبلل بالمطر وحده.]

كان صوت فيفيان صافياً وجميلاً كصوت طائر أليف.

[رأيته يبتسم مرتين. عندما أحضرت له الخادمة وجبة طعام، وعندما هطل المطر عليه. خلال موسم الأمطار الطويل، كان يتكئ على النافذة وينظر إلى الخارج.]

[ما اسمه؟]

التفتت عينا فيفيان نحوي. استخدمت تعابير وجهها لتسألني سراً: لماذا تستمرين في السؤال؟ كان سؤالاً متوتراً وصادقاً. 

كانت تلك العيون البريئة تخفي جشعًا خبيثًا كجشع الصقر الذهبي، وجشعًا مشوهًا. عندما واجهت تلك النظرة، ابتسمت بلطف لم أعهده من قبل. أنت لا تعرف ما أعرفه. 

لم أكن بحاجة إلى هوس فيفيان، بل إلى ولاء نابع من هذا الهوس. لذا عندما أبتسم، تشرق ابتسامة خجولة على وجه الفتاة. شعرت بثقة وحب لا حدود لهما في عينيها الورديتين الجميلتين.

[ريشتون. كان فيلهلم يناديه ريشتون.]