أغلقت أزماريا فمها بوجهٍ حائر. وبدلاً من أن تستفسر عن الردّ المرعب، بدت وكأنها تُقرّ بخطئها.

“أزماريا”.

“نعم.”

كان جواباً مختصراً. بدا صوت أزماريا الحزين وكأنه يتحدث عن حبيب قديم التقى به مجدداً بعد معاناة طويلة.

“ستخسر أكثر مما تكسب. هل تمانع؟”

“إن لقب “المرأة الغبية التي وقعت في الحب” يبدو خفيفاً للغاية عندما أفكر في المستقبل.”

“ما الذي يمكنني أن أفعله من أجلك؟”

“أريد البقاء هنا لبعض الوقت. أرجوكم أوقفوا عربة عائلة ويل من القدوم لاصطحابي.”

هل ريشتون جيد أم محظوظ؟ الفريسة تأتي إليه من تلقاء نفسها حتى لو لم يتقدم هو.

“و.”

بدت أزماريا قلقة للغاية بشأن كيفية استخلاص المزيد من المعلومات من ريشتون. على الأقل استطعت أن أستنتج من ملامح وجهها أن كل هذا لم يكن خطة متسرعة.

“…دعني أستخدم سوزان كخادمة لي.”

أعني، لا أعتقد أن هذا النوع من التطورات مفاجئٌ للغاية. لكن إذا كان ريشتون موجودًا، فالقصة ستكون مختلفةً بعض الشيء. كنتُ أُملّس أظافري كما لو لم يحدث شيء، لكنني شعرتُ بكل حواسي تتجه نحو ريشتون.

“لم أتوقع أن يخرج هذا الاسم من فم ويل يونغ ليدي.”

كان صوت ريشتون هادئًا. لا بأس. لستُ مضطرًا للخوف. لم أفعل شيئًا لأخدعه. كل ما حدث بيني وبين أزماريا سيُبلغ لريشتون عن طريق كين.

“أعتقد أن هذا سيتطلب إذنكِ أيضاً يا أميرة. أليست هذه هي الفتاة الصغيرة التي أحببتها؟”

ابتسمتُ ابتسامةً خفيفة. لقد كنتُ أنا من تقمّصت شخصية بياتريس طواعيةً لرؤية أزماريا. لذا، كانت الإجابة على سؤاله مُحدّدةً مسبقاً.

“لا يوجد سبب يمنعني من إعارة ريشتون خادمة. ستكون زوجتك الوحيدة قريباً، هل تحتاج إلى طلب ذلك؟”

لم تُجدِ النصائح التي لم تكن نصيحتي نفعاً في النهاية. وبطريقة ما، كانت هذه نتيجة طبيعية. فمن وجهة نظر أزماريا، لم يكن بوسعها أن تثق بأحد سواي.

“شكراً لكم على إذنكم، يا صاحب السمو.”

“إذن أعتقد أن لديكما الكثير لتتحدثا عنه. سأترك الضيوف غير المدعوين وشأنهم.”

نظر إلى ريشتون، ثم انحنى وقبّلني برفق على خدي. وإن لم يكن ذلك مجرد وهم، فقد بدا لي أن الوقت الذي قضته شفتاه على بشرتي الباردة كان طويلاً كلقاء.

“أنتِ تمزحين مزحة غير سارة. لم تكوني ضيفة غير مدعوة في حياتي قط، يا أميرة.”

الذراع القوية التي كانت تسحب خصري بعيدًا. تركها ريشتون بابتسامة دافئة وعذبة، كان من الواضح أنه مغرم بي. أدرت ظهري له لأنني لم أكن واثقة من الابتسام وجهًا لوجه.

ارتفع القمر الأصفر في دائرة بين المبنى الرئيسي والملحق. بدا لي ملحق إنجورد النظيف والمنعزل وكأنه حوض سمك زجاجي كبير.

في اليوم التالي، كان القصر مكتظًا بالأغراض منذ الصباح الباكر. كان الجو مشابهًا ليوم مغادرته الماركيز كروهرتز. كان وداعًا هادئًا ورصينًا دون المساس بالوقار، لكنه بدا متسرعًا بعض الشيء. انتشر خبر بين الموظفين مفاده أن أزماريا لا يزال في إنجورد.

“من بقي في الدوقية؟”

“أزماريا ويل يونغ-آي على اليسار.”

قبل الظهر، كان جميع ضيوف إنجورد قد غادروا المكان بسرعة. لم تكن المسرحية جاهزة على المسرح، لكن الجمهور كان مستعدًا. أراد النبلاء أيضًا مشاهدة هذا الخبر المثير والمفاجئ من مسافة قريبة والاسترخاء. تأكدتُ من أن الشعر المستعار والحجاب مُرتبان بشكل مثالي، ثم نزلتُ وحدي. وكأنها سمعت برحيلي، خرجت أزماريا لتحيتي، وكأنها صاحبة هذا القصر.

“يا عزيزتي أزماريا الجميلة. هل نزلتِ لمواساة السيدة المهجورة؟”

“لا تقل ذلك يا صاحب السمو. أنا هنا فقط لأشكرك.”

كان لون وجه أزماريا أفضل بشكل ملحوظ من اليومين الأول والثاني. ربما تكون قد استقرت حالتها الليلة الماضية.

“بعد ثلاث سنوات، سيعود كل شيء إلى مكانه. أعدكم بذلك.”

هل سيستغرق الأمر ثلاث سنوات؟

“لم يكن عليك حتى أن تطلب مني أن أعطيها رسالة.”

أخرجتُ الرسالة وسلمتها لأزماريا. كانت رسالة الليلة الماضية تدور حول كلمة قصيرة.

<الهدف>

لقد عانيتُ كثيرًا في التفكير في المعنى، لكنني لم أجد الإجابة الصحيحة. لكن هذا لا يعني أنني كنتُ في عجلة من أمري. سيكون لديّ متسع من الوقت كخادمة في الملحق.

“أوه.”

نظرت إلى الأسفل، ثم ناولتها الرسالة مرة أخرى.

“في الحقيقة، ليس متلقي هذه الرسالة سوزان، بل صاحب السمو. يرجى قراءتها عند خروجك من إنجورد.”

ماذا ستفعل بتسليم رسالة تحمل اسم <Target> ؟ لم أستطع إظهار أنني قرأتها، لذا اضطررت لإعادتها.

“أنا سوف.”

لم يخرج ريشتون. ربما لم تعد بياتريس بحاجة للوجود. غادرت العربة التي أقلتني القصر برفقة خادمة وخادمة، وودعني أزماريان.

ركضنا غربًا. عندما وصلنا إلى مركز الحراسة المهجور بعد خمس دقائق أخرى من القيادة، سيغادر الفرسان والحراس العربة ويعودون إلى إنجورد كما وعدوا. حينها سأعود إلى كوني سوزان. حشرت ملابسي وشعري المستعار في حقيبتي، وركبت الحصان…

فجأة.

كان ذلك حينها. سمعت صرخة بجوار العربة مباشرة.

“من أنت… هاه!”

“هجوم! احرسوا العربة!”

كم أنا بعيد؟ توقفت العربة وبدأ الحراس بالصراخ. دوّى صوتٌ خشنٌ مصحوبٌ بصوت اصطدام الحديد. تناثر الدم عبر النافذة. في العربة المهتزة بشدة، أعدتُ فتح الرسالة التي كنت قد طويتها بعناية.

<الهدف>

هذا ما قصدته. كانت أذكى مما ظننت. لكن بفضلها، أدركتُ أنه لا ينبغي لي أن أكون مرتاحًا، لذا لم يكن الأمر سيئًا بالنسبة لي. كم دقيقة مرت؟ انفتح باب العربة الذي كان مغلقًا بإحكام.

“صاحبة السمو، الأميرة بياتريس؟”

لم يكن الرجل الذي ظهر فارساً ولا مرافقاً. أمسك الرجل المقنع بشعري ولم يسحبني إلى الأسفل.

“هل لديك أي رسالة متبقية؟”

سلمته رسالة مفتوحة. الرجل الذي اطلع على محتوياتها أخبرني بذلك بأسلوب مهذب.

“إذا فعلتم ما نقوله، فسأنهي الأمر بسرعة دون شتائم أو ألم.”

هل يعني ذلك أنه سيحافظ على ماء وجهه الأخير؟ كان الأمر مضحكًا. من يمنحه لمن؟ لقد مررتُ بتجربة مماثلة من قبل، وأعرف جيدًا ما الذي يُعيب أمثاله. مددتُ ذراعي بحذر وسحبتُ ذراع الرجل. كانت ضعيفة وهشة، تُعبّر عن وجه امرأة على وشك الموت.

“إذا سمحت، هل يمكنك الاقتراب قليلاً…؟”

كان اختيار صوت ضعيف كخيطٍ سينقطع في أي لحظة مفيدًا. بعد أن أدخلت الرجل إلى العربة، كشفتُ النقاب. لم يكن الأمر مُريبًا تمامًا، لكن فضولًا عميقًا كان يملأ النظرة. من السهل جدًا لعب دور الأرنب المطارد. من كان ليظن أن أوعية دم الأميرة الشاحبة مسمومة؟

“أنا آسف، أنا آسف. يا (م)، يداي ترتجفان بشدة… لم أكن أعتقد أنني سأنتهي هكذا، هاه… الآن، هل يمكنكِ أن تصمدي للحظة؟”

مررتُ ببطء على ظهر يده بيديّ العاريتين دون قفازات. بدت لي الأيدي المرتعشة مثيرة للشفقة. رأيتُ الغضب يتصاعد تدريجيًا في عيني الرجل الذي كان في حالة تأهب.

“أنا، إذا استطعتَ أن تُريحني…”

تلعثم لساني حين تفوهت بتلك الكلمات البذيئة. لم تكن عينا الرجل جميلتين على الإطلاق، بل كانتا كئيبتين كالمياه الراكدة، والتجاعيد حولهما متفرقة كالفطر الأسود. رفع جسده ببطء واقترب من وجهي، وكادت عيناه تلتهمانني. نزعت قناع الرجل بوجه بريء كأنني لا أعلم شيئًا.

“أنا، هذا لا يعني الكثير. أنت تفهم ما أشعر به، أليس كذلك؟ أشعر بفراغ شديد…”

مضغتُ اللحمَ على باطن لساني واتكأتُ على الرجل. ابتلعتني شفتاه السوداوان كما لو كان ينتظر. حبستُ أنفاسي وسكبتُ كل دمي فيه. بقيت رائحة الدم الكريهة عالقةً على طرف لساني ثم تلاشت. كانت الرائحة كريهةً بما يكفي لتستمر لثانية أخرى. إذا سُلِّم الدم، فستكون تلك نهاية المهمة. لم تكن هناك حاجة لدفع جسد الرجل المثار بكل قوتي. كان الانتظار قصيرًا. بدأ وجهه اللاهث يتلطخ بالألم.

“كويك”.

الرجل الذي كان يمسك برقبتي خرج من العربة بحركة شاقة.

بام.

حدث ذلك في لحظة. التفت الرجل المتعثر برأسه جانبًا. كان صاحب اللكمة واضحًا دون الحاجة إلى تأكيد. بعد قليل، أطلّ الرجل برأسه داخل العربة. كان الدم الأحمر السائل ظاهرًا على سطح السيف. عندما التقت أعيننا، لم يكن الوجه المبتسم يبدو هادئًا كما كان.

“حسناً… أحسنتِ يا سوزان.”

لم أكن في مزاجٍ يسمح لي بالرد. تقيأت كل الروائح الكريهة المتبقية في فمها على الأرض. كنت سعيدًا لأنني لم أتناول الفطور. لم يصبها أي طعام رغم محاولاتي الحثيثة للتقيؤ.

“أنت تعرف بالضبط إلى أين يتجه الرجال. لا أعتقد أنك تعلمت من السيد بيركن. أليس كذلك؟ هل تعلمت ذلك؟ إنه لأمر مروع مجرد تخيله.”

“من فضلك اصمت لأن المكان صاخب.”

أُخرج كين من العربة. وطأت قدمي برفق على جثته بحذائي الذي كان أكثر نعومة من الطريق الموحل.

“من طلب منك أن تفعل ذلك؟”

“أزماريا ويل”.

“آها، تقصد الفتاة الجميلة؟ محاولة جيدة، لكنك خصم سيء. أنا سعيد لأنني وصلت إلى هناك أولاً.”

خلعت شعري المستعار وبدأتُ في خلع ملابسي بينما كان كين يفتش الجثة. لم أرغب بالعودة إلى العربة. شعرتُ وكأن رائحة الرجل القذر لا تزال عالقة. سيدات العائلات النبيلة رائعات. كنتُ أرتدي طبقات رقيقة من الملابس بينما كانت هي تُكافح لتمزيق الدانتيل عن كتفيها وذراعيها. التقت عينا كين بعينيّ وهو ينظر إليّ وذراعاه متقاطعتان.

“إلى ماذا تنظر؟”

“…ألا تخجل؟ أنا لا أبدو كرجل، أليس كذلك؟”

“أعتقد أنه من الأفضل لك أن تبتعد عن هراءك يا كين. بالطبع، لن أمنعك من المشاهدة.”

أدار ظهره لي وهو يهز رأسه. لكن سرعان ما ندمت على الكلمات القاسية التي وجهتها إلى كين. مهما حاولت، لم يفلح الأمر. تنهدت. لم يكن أمامي خيار سوى الاتصال به.

“كين”.

أدار رأسه قليلاً.

“أرجوك قم بفك هذا الرباط.”

هذه المرة، أدرت ظهري ووقفت. تنهد كين بغضب وأمسك بخصري من الخلف. كان مربوطًا بإحكام شديد لدرجة أن فكه سيستغرق وقتًا طويلاً.

“لقد ربطتها بدقة متناهية، ولم تغطِ سوى قطعة قماش رقيقة.”

“أوه، لا تسحب بقوة!”

ربما كان ذلك لأن كين، الذي كان بعيدًا، كان يقف خلف ظهري مباشرة. مجرد وجوده بالقرب مني جعلني أدرك أن صدري شبه مكشوف.