“لا، لا يمكن أن يكون ذلك.”

كانت أزماريا غريبة الأطوار. لا، بل كانت مثيرة للريبة.

إنها تعرف ماضي فيلهلم، وتعرف وجود أجران، وتتعامل مع كراهية ريشتون وكأنها ابتلعتها. أليست المرأة التي أمامي هي أزماريا؟ لا يمكن أن تكون هي. أجران هو ماضي هذا الجسد، وليس ماضيها.

“أنا مهتمة بالأمير فيلهلم. لماذا لا نتبادل العشاق؟”

“يا صاحب السمو، آمل ألا تهينني بعد الآن.”

“هل جعلت نفسي أضحوكة؟ يبدو اهتمام الشابة بريختون هائلاً.”

“إن سعادة السيد هو مضيف هذه المأدبة، لذلك من الطبيعي بالنسبة لي، كمشارك، أن أبدي اهتمامي.”

ردت أزماريا بشكل طبيعي على ملاحظاتي الوقحة. بدا الأمر وكأنها كانت تستعد لهذه اللحظة مسبقاً.

“هكذا كان الآخرون ينكرون ذلك.”

يبدو أن الرد على الاستفزاز لم يكن مُعدًا. وبصوتٍ حادٍّ كطعنة السكين، نطقت أزماريا بكل كلمةٍ بغضب.

“أنا لست مثل أي شخص آخر. سموكم لن يفهم ذلك أبداً.”

“آها. أنت مميز، هل تقصد هذا؟”

هي متأكدة من وجود أكثر من شخص واحد فكر بذلك. على سبيل المثال، أولئك الذين كانوا في نفس وضعهم. في نهاية المطاف، لم تكن أزماريا مختلفة عنهم. شعرت بالفراغ. ربما كنت أرغب حقًا في أن تكون أزماريا “مميزة” على عكسهم.

لم أقصد إزعاجك. لا أريد أن أفسد هذا الجو مرة أخرى، لذا سأستبدل سؤالي بسؤال سوزان. في الواقع، طلبت منها أن تسأل عن “الآنسة”.

قبل أن تفتح فمها، قامت بترطيب حلقها بالماء.

هل تعرف الكتاب الذي يحمل عنوان “النهر الذي تناور فيه الشمس”؟

نعم. أنا هنا فقط لهذه اللحظة. شعرتُ وكأنّ دقات قلبي تصمّ أذني. ولإخفاء يديّ المرتجفتين، أنزلتُهما تحت الطاولة متظاهرةً بلمس ملابسي. لكنّ الإجابة التي سمعتها خيبت توقعاتي تمامًا.

“لا، إنه كتاب لم أسمع به من قبل. هل هو رواية؟”

“…حقا ولا مرة واحدة؟”

هزت أزماريا رأسها.

“لا أستطيع التفكير في الماضي.”

آه.

هذا مستحيل.

انتابنا شعورٌ بالإحباط كالموجة العاتية حين خابت توقعاتنا. كلا، أزماريا تكذب. ألا تعرفون رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”؟ 

هذا سخيف. كنتُ مقتنعاً بالفعل، من خلال محادثات عديدة، بأنها كانت في نفس وضعي. كل كلمة وفعل رأته أزماريا كان مطابقاً للأدلة. لكن ماذا لو كان ادعاؤها صحيحاً؟

“صاحب السمو، إذا سمحت، هل لي أن أطلب منك معروفاً؟”

تماسكتُ ونظرتُ مباشرةً إلى أزماريا. كانت تحمل في يدها ورقة صغيرة، تسأل عما إذا كانت قد استلمت قلماً وورقة من خادمتها.

“بالتأكيد، إذا كان ذلك ممكناً بالنسبة لي.”

شكراً لك. أريدك أن توصل هذه الرسالة إلى سوزان. أعتقد أن توصيلها بنفسي سيضر بها من نواحٍ عديدة.

ألقت نظرة خاطفة على رسالتها.

“هناك إجابة أخرى منطقية على هذا السؤال.”

ابتسمت في سرّها عند سماعها تلك الكلمات. انظري، لقد كنتُ مُحقةً في دخولي إلى عالم الكتاب مثلها. لا يُعقل أنها لا تعرف رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”.

“أنا سوف.”

هل السبب هو أنني لم أضطر لإجبارها على الكلام بالحصول على إجابة مُرضية؟ انتهى حديثنا عند هذا الحد. لكن أعصابي كانت مُوجهة نحو أزماريا طوال العشاء، خاصةً عندما كانت تُنهي طعامها الرئيسي، وعندما كانت تُنادي الخادمة بحذر.

“لو سمحت.”

عندما غادرت أزماريا، اقترب الخادم من ريشتون وغطى فمه وهمس بشيء ما. بدا أنها رسالة أزماريا. إن لم أكن مخطئًا، فقد كانت عيناه مثبتة عليّ أثناء استماعه للرسالة. لم تكن رسالة أزماريا، بل كانت موجهة إليّ تحديدًا. تبادلنا النظرات بصمت لبرهة. لم يطل الأمر حتى نهض ريشتون وغادر غرفة الطعام. كانت الغرفة قد خلت بالفعل. بعد أن تأكدت من مغادرة أزماريا، استوقفت أحد الخدم وسألته.

“أين ذهب فخامته؟”

“أوه….”

“لا تقلق. سأذهب لرؤيته لفترة قصيرة فقط.”

أجاب الخادم القلق بسرعة وانصرف.

“لقد ذهب صاحب السعادة إلى شجرة الماغنوليا في الحديقة الخلفية.”

غدًا، من المرجح أن تنتشر شائعة أخرى مثيرة للجدل بين الموظفين. ستكون صحيحة لو أن الأميرة وأزماريا تشاجرتا بسبب الدوق. كان من السهل جدًا عليّ، بصفتي خادمة إنجورد، أن أجد شجرة ماغنوليا في الحديقة الخلفية. تبع ريشتون على مقعد حديقة قريب، وكتم أنفاسه. سرعان ما سمع صوت كلماتهما، تاركين شجيرة بينهما.

“أنا آسف لإزعاجك يا سيدي.”

“لا، أنا أكثر فضولاً بشأن العمل. أشعر وكأننا نعقد اجتماعاً سرياً في مكان كهذا.”

بعد صمت طويل، سُمع صوت أزماريا. كان أمرها غريباً، أو مثيراً للدهشة.

“سيدي، أرجوك تزوجني.”

تلعثمت كلماتها في نهاية الخطاب. خمنتُ أنها كلمة استنزفت كل شجاعتها. هل يُعقل أن تكون أغبى من ذلك؟ يبدو أن أزماريا لم تُدرك ذلك بعد. أن ثمن من يُحاول تحريف الحقائق كان دائمًا الموت.

“بالطبع أعرف. أنت بحاجة إلى امرأة لتشغل مقعد الدوقة، وليس امرأة لتملأ قلبها.”

استطعت سماع أنفاس أزماريا طوال الطريق إلى هنا.

“أتقدم لخطبة السيد ريشتون لأن… أرجو أن ترحب بي كدوقة مزيفة. حتى لو كان الزواج مدبراً، فلن أتدخل في حياتك الخاصة، ولن أسمح لك بالنوم.”

سمعتُ صوت شخير خفيف. كان من الواضح أنه صوت ريشتون.

“ثلاث سنوات. ثلاث سنوات. بعد ذلك، سأغادر إنجورد طواعية.”

“هل تقولين إنكِ ستستخدمينني كخطيبة للأمير؟ أتساءل ما الذي تفكرين فيه.”

“لا أريد الزواج من صاحب السمو فيلهلم بهذه الطريقة.”

“لماذا؟”

“لا أعرف كيف ستشعر، لكنني خائف منه.”

لم يكن هذا ما ستقوله خطيبة فيلهلم في مواجهة الصمت.

“م… ترتجف يداي ويتوقف تفكيري بمجرد النظر إلى وجهه. لا أتوقع منك الكثير يا سيدي. إذا تخليت عني بعد ثلاث سنوات، فسأعيش بهدوء دون أن أزعجك. أرجوك، امنحني عذراً للهروب من الأمير فيلهلم.”

قالت أزماريا شيئًا وكأنها كلبة لويلهلم. لا تقل لي إنه فعل شيئًا غير إنساني بخطيبته. لا، لا يمكن أن يكون. في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”، كان الاثنان يعيشان علاقة رائعة يسودها الحب والاهتمام المتبادل. كان وجهها المذعور مرسومًا أمامي. ونظرة ريشتون تراقب وجهها. ماذا يفكر ريشتون؟ وما هي تعابير وجهه أمام أزماريا؟

سيدي، لا أستطيع إخبارك الآن، ولكن…

“ما رأيك يا بياتريس؟”

تصلّب جسدي من التوتر عند سماع المكالمة المفاجئة. كنت أعلم أنه سيقبض عليّ، لكنني لم أتوقع أبدًا أن يسحبني بهذه الطريقة. وكما أُمرت، كانت خياراتي محدودة. نهضت، ودرت حول الشجيرات، واقتربت منهما. بابتسامة رضا، أمسك ريشتون بيدها وجذبني إليه. تجمدت ملامح أزماريا من الخجل عند رؤيتها.

“أنت تطلب مني الزواج، ولا يسعني إلا أن أسأل حبيبي العزيز ما رأيه.”

إن الحصول على إذن من الحبيب للزواج من امرأة أخرى أسوأ

“يا ريشتون اللطيف، هل ستفعل أي شيء إذا طلبت منك ذلك؟”

“أنتِ تقولين لي ما هو واضح. كما قلتُ، أنتِ الحبيبة الوحيدة التي أملكها.”

لامست شفتاه ظهر يدي التي كنت أقبض عليها.

“هذا يعني أن مستقبل تلك الفتاة الشابة الجميلة بين يدي.”

بعد لحظة من الذعر، سرعان ما استعادت أزماريا هدوءها بشكل غير متوقع. كل ما يمكنك المشي إليه للوصول إلى هنا يعني أنك مشيت.

وجدتها مرحة وجميلة على هذا النحو. كانت تعلم أن ما تريده أزماريا لن ينتهي بزواجها من ريشتون، لكن الأمر لم يكن بتلك الأهمية بالنسبة لها. في النهاية، لم تُغيّر أزماريا رأيها. لم تكن غبية في تريفياش، بل إن اختيار أزماريا الجاهل منحها شعورًا بالراحة.

“افعلها.”

كانت ابتسامتها المشرقة في غاية الروعة أمام ريشتون. هل هذا هو الشعور بالتفوق؟ إنها ليست عاشقة حقيقية، بل هي في أحسن الأحوال مجرد كلبة ريشتون، ومع ذلك تشعر بالتفوق. إنه موقف لا يسعك إلا أن تضحك فيه.

“هذا مضحك يا ريشتون. هل أنا الآن على علاقة غرامية مع رجل متزوج؟ بما أنها قالت ثلاث سنوات، فهل هي علاقة محدودة؟”

“هل أنت غاضب من ذلك؟”

شدّ ريشتون خصري إليه وضمّني بين ذراعيه. كانت عيناه الزرقاوان الرماديتان ترمشان كصورةٍ في مسافةٍ قريبة. توقفت شفتا ريشتون أسفل أنفي مباشرةً. “إذا أمطرت هكذا، يُمكننا إعادة تمثيل تلك الليلة.” رددت بصوتٍ خافتٍ لدرجة أننا لم نسمع سوى بعضنا البعض.

“أنت لا تقصد تقبيلي. أنت تتظاهر بأنك لا تعرف ما حدث في ذلك اليوم الممطر.”

لم تتحرك عيناه الرماديتان الزرقاوان قيد أنملة. بل ابتسم كما لو كان يستمتع، فتصلب ظهري.

“يبدو أنكِ تتوقين إلى الحنان مني يا أميرة.”

رسمت شفتاه خطوطًا. تساقطت حرارة باردة برفقٍ كريشةٍ فوق زوايا فمه. لم أُقبّله حتى، لكنني شعرتُ بالاختناق. شعرتُ وكأنّ نظراته الثقيلة والغامضة ستخترق وجهي. قال ريشتون، الذي رفع رأسه ببطء، متراجعًا خطوةً إلى الوراء.

“الآن وقد منحتني الأميرة الإذن، لا يمكنني التظاهر بأنني لا أعرف.”

سرعان ما استعادت أزماريا وعيها، بعد أن كانت تحدق بنا بنظرة فارغة.

“هذا يعني…”

بدأت التوقعات تتزايد على وجهها، الذي كان مشوهاً بفعل مشاعر مختلفة.

“لكن الكونت ويل لن يسمح لكِ بالزواج مني أبداً يا آنسة أزماريا.”

“لا، إنه أمر ممكن في أي وقت. إذا أردتك وأردتني، فمن يجرؤ على منعنا؟”

“جلالة الإمبراطور يُقدّر كرامة الأسرة الإمبراطورية.”

“بقدر ما يملكه وريث إنجورد؟”

حدث التغيير في لحظة. كان تعبير ريشتون بارداً كالثلج. أما أزماريا فكانت أكثر حماساً لمعرفة ما إذا كانت تعتبر رد فعله هذا بمثابة تساهل.

“مهما كان الأمر يهمك يا جلالة الإمبراطور، فإن زواجك هو الأهم…”

“قف.”

لو كان كين حاضراً، لكان قد أخرج لسانه بصوت مسموع. لقد تحدث ريشتون إلى أزماريا وكأنه سيُمزقها إرباً.

“الجميع يتظاهرون بالمعرفة ويتحدثون بنفس الطريقة. لا أستطيع حتى التخلص من هذا اللسان الأحمق.”