ريشتون، الذي استقام من وضعية الجلوس، طلب تفسيراً وهو يغمز بعينه. كان تعبيره أكثر حيوية بكثير مما كان عليه بالأمس عندما أجبرني على القتل. على الرغم من أنني كنت شاحباً.

“الليلة الماضية، سألتني أزماريا ويل عن جنون إنجورد. حتى أنها أعطتني مجوهرات. أعتقد أنني يجب أن أعرف ما تفكر فيه. أرجوكم استخدموني.”

تَك، تَك. دوّى صوت نقر أصابعه على المكتب في أرجاء المكتب. كانت عيناه، اللتان كانتا كفيلتين بتمزيق وجهها، شرستين. مع ذلك، لم يعد الأمر كما كان من قبل، شعورٌ بالابتلاع والابتلاع. نظر إليّ ريشتون، في حالة من الجنون، بصمت. بدا هادئًا ومتزنًا. شعرتُ وكأنه كائنٌ آخر.

“بيركن، امنح سوزان هوية لائقة.”

لم يتأخر جوابه إلا لبضع ثوانٍ، لذا تفاجأتُ أنا وبيركن. ثم أضاف ريشتون، الذي حدّق في عينيّ للحظة، ببطء.

“الأميرة بياتريس لن تكون سيئة أيضاً.”

فور حصوله على الإذن، غادر بيركن المكتب. كان الممر الشرقي في الطابق الثاني من منزل الدوق خالياً وهادئاً حتى في وقت كان فيه الضيوف مكتظين.

“أنتِ حقاً لا تعرفين يا سوزان. من الصعب مواكبة أفكاركِ في أي لحظة.”

أبدى بيركن بعض الإحراج، لكنه لم يضغط عليّ.

“لا تكن سخيفاً يا بيركن. أنت لا تهتم بي كثيراً.”

“لا يسعني إلا أن أهتم. ما الذي دفعك لقول ذلك للدوق؟”

هل كان ذلك تصرفًا جنونيًا؟ عندما بدأتُ أستوعب كلمات بيركن ببطء، فهمتُ بوضوح ما كان يقصده. بدا لي أن ذلك يعني أنني أملك الشجاعة لأطالب بحقوقي عندما وقفتُ أمام ريشتون وقلتُ ما أريد قوله.

“لماذا يُعتبر التحقيق مع سيدة أرستقراطية غريبة أمراً جنونياً؟ أنا أفعل الصواب بصفتي كلب السيد.”

“لقد تم تسليمها بالفعل من كين.”

“ماذا يمكن أن يفعل وحش قوي؟ لن تشك في كونك كلباً في موسم التزاوج إلا وأنت تتسكع في الجوار. الأمر واضح.”

(اسم علم: نشاط جنسي عشوائي)

“هذا قاسٍ، كين ليس الشخص الذي يجب معاملته بهذه الطريقة في أي مكان.”

لم يكن من شأني كيف تعامل الآخرون مع كين. المهم أنني لست مضطراً للصمت أمام ريشتون بعد الآن.

لقد كرّستُ كل شيء له الليلة الماضية. لم يكن الأمر مجرد علاقة جنسية أو تعبير عن حب جارف، بل سلّمتُه لريشتون أكثر من ذلك بكثير. كان هذا آخر سببٍ تمسّكتُ به كي لا أنسى من أنا.

لذا كان لي الحق في أن أسأل ريشتون ما أريد، لا سيما إذا كان ذلك مرتبطًا بسلامة صاحبه. ألا تشكو الكلاب لأصحابها عندما تجوع؟ لقد بذلت كل ما في وسعي لأُظهر طاعتي لريشتون، لذا فهذا حق طبيعي.

غربت الشمس، وحان وقت العشاء الذي يختتم وليمة الخريف. بمساعدة ريشتون، نزلتُ من العربة وابتسمتُ بهدوء. ذلك لأن عيني ريشتون، مهما كنتُ مُغطاة، تُشعرني دائمًا وكأنها تخترق بشرتي العارية من خلال كل الحواجز.

“أنا آسف يا ريشتون. لقد حدث أمر مزعج في الطريق إلى هنا، لذلك تأخرت يومين.”

لم يرحب ريشتون بأي من ضيوف المأدبة بشكل مباشر. مع ذلك، خرج ليحييني بينما كانوا على وشك تناول العشاء. بدا أن المقعد المجاور له لا يزال مخصصًا لبياتريس.

“كنت أتساءل طوال يومين عما إذا كنت قد رُفضت يا أميرة. لقد أنقذتِ ماء وجهي بهذا.”

كان باطن القلعة مشرقًا كضوء الصباح الباكر من الخارج. وتدفقت عشرات النظرات بين الأضواء. وبما أنني أميرة، فسيكون من الجميل أن أستمتع. ضحكت بصوت عالٍ، وغطيت فمي بمروحة، والتصقت بذراع ريشتون كحشرة الزيز.

“هل تمزح معي؟ أنا بالفعل أسيرك. لا تنسَ أنك المسؤول عن ترويضي.”

أمسك بيدي وضحك ضحكة ذات مغزى. كانت ابتسامة آسرة. امتلأت قاعة الطعام التي وصلت إليها بالناس تباعًا. أضفت الفوانيس المتلألئة على شكل زهور، واللوحات الجدارية، والرسومات الأنيقة على السقف، جوًا هادئًا مميزًا على قاعة الطعام.

“سمعت أن إنجورد لديها أزهار مبهرة تنبض بالألوان… لكن لا يبدو أنها تضاهي جمال الفتيات النبيلات في الإمبراطورية عندما يجتمعن في مكان واحد.”

“هل ترغب في القيام بذلك بمفردك؟”

لم يكن المقعد الذي رافقني إليه ريشتون بجوار مقعده. وبطبيعة الحال، كانت أزماريا وبعض الأرستقراطيين المألوفين يجلسون بجوار مقعدي. كانت أعينهم عليّ منذ لحظة دخولنا وحتى جلوسنا. 

لم يقتصر الأمر عليهم فقط، بل فعل الجميع ذلك. كان ظهور حبيبته الحالية، بياتريس، في مأدبة إنجورد الخريفية، التي أطلق عليها اسم “اختيار سيدة الدوق” من باب الدعابة، لافتًا للنظر للغاية.

“لقد التقينا من قبل، أليس كذلك؟ أنا سعيد جداً برؤيتك مرة أخرى. لم نتمكن حتى من توديعك حينها.”

لم أكن أعلم أن لقائي بهم في ذلك الوقت سيساعدني بهذه الطريقة. السيدات الجالسات بجوار أزماريا هنّ من تحدثن بسوء عن السيدة ياسمين مع عائلة كروهرتز. 

انحنت أزماريا برسمية. همست المرأة في أذن أزماريا بصوت لم أستطع سماعه. يا ترى ماذا همست؟… قالت إنني شهدت علاقة الماركيز كروهرتز والكونتيسة ياسمين، عشيقة الإمبراطور.

“أنا بياتريس أدينروزيا كيل. هل لي أن أسأل من هذه الشابة الجميلة؟”

“هذه أزماريا ويل، صاحب السمو. لا تتردد في مناداتي أزماريا.”

“آه! خطيبة الأمير ويلهيلم. تشرفت بلقائك يا أزماريا. لم أتوقع أن أراك هنا.”

على الرغم من ملاحظاتي وتصرفاتي الفظة نوعاً ما، ابتسمت أزماريا ابتسامة مهذبة.

“أنا هنا فقط لأستمتع بمأدبة مع أصدقائي.”

كان أسلوب حديثها الهادئ وتعبير وجهها، مقارنةً بتعاملها معي عندما كنتُ سوزان، شيئًا لا يفعله إلا حبيب الشخصية الرئيسية. حدّقتُ في السيدات خلفها وهمستُ بصوتٍ خافت.

“أخبرني صديقي: أنت على وشك دخول فم الأسد.”

بدت أزماريا وكأنها تتأمل ببطء في المعنى الخفي لكلماتي دون أي قلق. وبعد ذلك بوقت قصير، أجابت بصوت خافت للغاية.

“لم أكن أعلم أنك ستتواصل مع خادمة. ما هي هوية الخادمة الحقيقية؟”

“لماذا الفضول بشأن ذلك؟ إنها مجرد وصيفة شرف.”

بدأ العشاء وتم تحضير المقبلات للحضور التسعة عشر.

“لماذا لا نتوقف عن الحديث عن الخادمة ونتحدث عن شيء أكثر إثارة للاهتمام؟ على سبيل المثال، عشاق بعضنا البعض.”

ارتفعت يقظة واضحة فوق عيني أزماريا الصافيتين.

“كانت سمعة الأمير ويلهيلم جيدة جداً بين السيدات. ماذا عن كونه عاشقاً؟”

“…إنه شخص جيد، جيد جداً.”

 “حقًا؟”

تساءلت عما إذا كانت هذه المرأة تعلم أن فيلهلم الحقيقي يختلف عن فيلهلم في رواية “النهر الذي تناور فيه الشمس”.

“هل أنت جاد؟”

ربما يكون لطيفًا أمام خطيبته. تذكرتُ فيلهلم الذي رأيته في حلمي. فيلهلم، الذي أظهر لطفًا مفرطًا لفتاة كانت تتصرف كالكلب، لا بد أنه كان حنونًا جدًا على خطيبته.

“لا أعرف ما الذي تريد سماعه.”

“لا أريد حقاً أن أسمع أي شيء. أريد فقط أن نتحدث عن قصص حبنا.”

ابتلعت أزماريا النبيذ بتعبيرٍ هادئ. لم أستطع إلا أن أتحدث معها أولاً لأنها بدت أكثر جرأةً مما كنت أظن.

“بما أن الشابة لا تتحدث كثيراً، هل نتحدث عني؟ هل لديك أي أسئلة عن ريشتون؟ أو إنجورد؟”

في قاعة طعام صاخبة ذات جو متوتر، كان هناك شعور بالصمت بيني وبين أزماريا كما لو كنا نسير على خط قطري.

“أوه، ماذا عن هذا؟ لنتبادل الأسئلة. لماذا من المهم جدًا أن يكون المرء رجلاً، دعونا نسأل أي شيء لا يتعلق بعشاقنا.”

إذا كان نطاق إنجورد المحدود هو ما جعلها عبئًا… كما هو متوقع، بدأت مشاعر معقدة تمتزج بتعابير وجهها الباهتة. دفعتُها إلى أقصى حد ممكن بصوتها الرقيق اللطيف.

“هيا يا أزماريا، فكري جيداً. أنتِ تعلمين أن فرصاً كهذه ليست شائعة.”

هاها! سمعت ضحكة رجال عالية من مكان ما. أزماريا، التي كانت تبتلع نبيذها ببطء للمرة الثالثة، فتحت فمها بعد وقت طويل.

“حسنًا. سأسألك أولًا. هل قطعت الأميرة وعدًا بالزواج من صاحب السعادة ريشتون؟”

السؤال الأول يتعلق بريختون، حتى لو تم رفع القيود المفروضة عليها. من غير المعروف ما إذا كانت في عجلة من أمرها أم صادقة.

“إذا كان هذا ما يثير فضولك أكثر من غيره، فالجواب هو: لا.”

بدا وجهها هادئًا، كما لو كانت تتوقع ذلك مسبقًا. مع ذلك، لماذا سألت؟ بالنسبة لي، لم يكن هذا الحديث مملًا، وكنت بحاجة للتأكد. ربما كان عليّ أن أذكّرها بأهمية هذا الوقت.

“حان دوري. هل تعرف شيئاً عن كلب صاحب السمو فيلهلم؟”

توقفت يد أزماريا في الهواء لحظة أن خفضت كأسها. لم أكن أعلم أن تلك العيون المليئة بالحيرة ستحدق في وجهي.

“كيف عرفت تلك القصة…؟”

“أنا مهتم جداً بالنميمة.”

“إنها مسألة لا يعلم بها أحد في العائلة المالكة. لا يمكن لصاحب السمو أن يعلم بها.”

“كيف ستعرف سيدتنا الشابة أزماريا ذلك إن لم تكن تعرف المسؤولين الملكيين أصلاً… لأنكِ خطيبته؟”

لم يُذكر ماضي فيلهلم المضطرب في الكتاب، ولم أتمكن من التأكد منه إلا من خلال حلم أغراني. لكن كيف عرفت أزماريا؟ هل لأنها خطيبته؟ هل الثقة بينهما عميقة بما يكفي ليتشاركا عيوب بعضهما؟

“لست بحاجة لسماع إجابة سؤالي. ما التالي؟”

أصبح وجه أزماريا الجميل أكثر حذراً. لقد أعجبتني كثيراً هذه النظرة المتغيرة. جاء السؤال، بعد تفكير طويل، ببطء وهدوء كما لو أنها كانت حذرة.

“سيد ريشتون… ما نوع المرأة التي يبحث عنها؟”

“لا يوجد.”

جاء الجواب واضحًا، لكن الأمور بدأت تتعقد قليلًا في ذهني. كان القصد من السؤال جليًا. أزماريا على علم بوجود أجراني أيضًا. هل هي أجراني؟ كيف؟ تابعت حديثها، غير قادرة على إخفاء خيبة أملها.

“لكنني أعتقد أن هناك امرأة كان يكرهها بشدة.”

عضّت أزماريا شفتيها الحمراوين بنظرة حزينة. تلاشت مشاعر الندم والحسرة العابرة التي كانت تخيم على المكان. كانت في حالة حداد. وكأن وعاء كراهية ريشتون كان موجهاً إليها.

“أزماريا”.

“نعم، يا صاحب السمو.”

“هل أنت مهتم بريشتون؟”