كان يُروضني. يعلم فيلهلم ذلك، فقد كنتُ مدركًا له منذ زمن طويل. أصبحت الإهانات والبؤس مألوفة لي وكأنها جزء مني.

[نوي]

ربما كان فيلهلم على دراية بذلك. لا، أنا متأكدة من أنه كان يعلم. أنا متأكدة من أنه أدرك أنني لستُ مجرد حمقاء. ربما بدأ إعجاب فيلهلم بمعرفته الحقيقة. حب فتاة ضعيفة وخاضعة تركع أمامه.

[يمكنك الاعتماد على ذلك. لقد أعددت هدية صغيرة لـ نوي اليوم.]

فتحت عينيّ على اتساعهما ورمشتُ بسرعة. كنتُ مسرورةً وأتطلع إلى كلماته. أرخى فيلهلم قبضته على شعري ومشطه برفق. 

[أنتِ لا تعلمين كم أحبكِ يا أجراني. كان من المؤسف حقاً أنني لم أستطع أن أعطيكِ ما تريدين.]

[أنا؟ لست بحاجة إلى أي شيء. هذا يكفي الآن، العالم كله جميل طالما أنا مع فيلهلم.]

سحب ظهر يدي وقبلني.. احمر وجهي وابتسمت كما لو أنني كرست حياتي كلها للمغازلة العاطفية مع شخص أحبه.

[كنت تريد كلباً في ذلك اليوم.]

[أنا؟ لا أتذكر.]

[هل نسيت بالفعل؟ لم يتبق سوى أقل من أسبوع]

[أظن أنه لم يكن بتلك الأهمية.]

الشيء الوحيد المهم بالنسبة لي هو أي شيء يتعلق بفيلهلم

سمعت ضحكة فيلهلم. لم أستطع تمييز ما إذا كانت ضحكة رضا أم سخرية. في مثل هذه الأوقات، من الأفضل لي أن أبتسم في وجه شخص أحمق.

[لم أستطع الاعتناء بكِ، فأنتِ ستكونين وحيدة في هذه القلعة الكبيرة. كان ذلك خطئي يا أجراني. خطأي لعدم فهمي لوحدتكِ.]

توقفنا أمام غرفة النوم. بدا أن فيلهلم أمر أحدهم بإحضار “الكلب” أثناء نزهة. تذكرتُ صبيًا معزولًا في مكان مهجور. شعره بلون البلاتين، أقرب إلى الفضي، قامته القصيرة، جسده الأشعث، رأسه منحني كأنه يغوص في كتاب. تساءلتُ عن نوع الكلب الذي كان عليه ليتحمل حقد فيلهلم بكل جوارحه وينجو رغم ذلك.

لذا أردتُ الحصول عليه. لا، كان عليّ ذلك. في هذه الجزيرة النائية المعزولة تمامًا عن العالم الخارجي، كان الصبي فرصتي الوحيدة. فرصة لاستغلال ما يملكه. لكن هل سيمنحني فيلهلم ما أريد؟

[ابتهجي يا أجراني.]

انفتح الباب. وفي الوقت نفسه، انهمر ضوء الشمس الساطع في أوائل الصيف على قدمي.

سأهدي نوي كلباً آخر. كلباً لنوي، حبيبتي الوحيدة في العالم. ما رأيك؟ الآن لن تشعري بالوحدة إذا غادرت القلعة، أليس كذلك؟

لم تكن هدية فيلهلم لي كلبًا مهجورًا. بل كانت تتمتع بجمالٍ غريب لا يُمكن تجاهله. كان شعرها الذهبي يتمايل على كتفيها، ووجهها الأبيض ناعمٌ ومثيرٌ للشفقة كدمية زجاجية. عيونٌ تلمع كالنجمة كانت تحدق بي. عيونٌ مرغوبة كوردةٍ متفتحة حديثًا، تخفي خجلًا. لم يطل الأمر حتى احمرّ وجه الفتاة ذات الدم الأشرف في العالم وابتسمت.

[مرحباً، أجران… شكراً لدعوتك لي. كما سمعت، فإن قلعتك جميلة كجنة في الغابة.]

كانت هدية فيلهلم هي توأمه الوحيد، الأميرة المهجورة، فيفيان.

***

رنين، رنين. 

استيقظتُ غريزياً على صوت جرس يرن في أذني. كانت الرؤية المتلألئة حالكة السواد ككهف عميق في الليل، باستثناء ضوء خافت من مصباح.

رنين، رنين.

متى غفوتُ في المطبخ؟ ذكرياتي قبل النوم ضبابية. بعد مغادرتي مكتب ريشتون، تبعتُ السيدة كولينتو التي جاءت للبحث عني بعد أن صفعتُ كين على وجهه… صحيح، كنتُ مسؤولاً عن المناوبة الليلية اليوم. على عكس المتوقع، انتهت الوليمة فجأة في الثانية صباحًا. الآن، بعد عشاء الغد، سيغادر هؤلاء الضيوف المملون إنجوردز أيضًا.

نهضتُ من الكرسي وسرتُ نحو الجرس المتأرجح. كان رقم الجرس ٣٠٥. كانت تلك غرفة نوم ضيوف المأدبة. إذا اتصل أحدهم بالخادمة في وقت متأخر من الليل، فغالبًا ما يكون ذلك بسبب شعوره بالعطش. صعدتُ إلى الطابق الثالث ومعي إناء الماء المُجهز. كان من الصعب عليّ المشي باستقامة لأنني لم أكن قد استيقظت تمامًا بعد.

“فيفيان”.

لم يُذكر اسم فيفيان حتى في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. كلا، لم يكن لويلهلم في الرواية توأمٌ أصلاً.

“ها.”

في هذه اللحظة، بدأت أشعر بالحيرة الشديدة. هل قرأتُ حقاً رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”؟ هل يُعقل أنني حلمتُ حلماً يُشبه المستقبل ولو قليلاً؟ انفتح الباب بينما كنتُ واقفاً في ذهول. رأت المرأة ذات الشعر المُجعّد وجهي، فاتسعت عيناها دهشةً.

“آه، لقد اتصلت فقط لأنني كنت عطشاناً… كيف عرفت؟”

“هذه هي أساسيات عمل الخادمة.”

ومن المصادفة أن الضيفة التي قرعت الجرس في غرفة النوم كانت أزماريا. استدارت وقادتني إلى الغرفة.

“آنسة سوزان، هل كانت هناك أي مشاكل بعد أن غادرت أولاً؟”

لا تقلق. لم أخبر أحداً.

أصمت أزماريا للحظة. خمنتُ أنها لم تكن تتوقع أن أذكر الأمر دون تردد. فتحتُ إناءً فارغًا كان موضوعًا على الطاولة، ثم ملأته بالماء. جاء صوت أزماريا الرقيق من خلفي.

قالت: “لم أكن أعلم أن التمسك بك قليلاً سيسبب أي ضرر. أتمنى لو كنت أستطيع مساعدتك.”

كان فيلهلم يقول لي شيئًا مشابهًا: “أغيثوني”. أغلقتُ غطاء الإناء الممتلئ بالماء ووقفتُ ساكنًا. لم أظن أن أزماريا قد أتت لأنها أرادت معرفة المزيد عن إنجورد. لكن مهما كان ما فعلته، فسيصل الخبر إلى مسامع ريشتون. 

“أرجوك استسلم.”

إذن من غيري يستطيع أن يقدم لها النصيحة؟

قد يبدو هذا قاسياً، لكن لا يوجد ما يمكن أن تفعله فتاة صغيرة. كل ما علينا فعله هو زيادة عدد الضيوف في المأدبة من تسعة عشر إلى عشرين.

ساد صمتٌ طويل. توقفت عن تنظيف القدر بلا جدوى وأدارت ظهرها. كان وجهها مستديراً، لكنها حافظت على رباطة جأشها. مع ذلك، لم تستطع إخفاء إحراجها تماماً.

“لا أعرف عما تتحدث.”

“يقال إن القوة المذهلة لهذه الشابة ستقضي على حياتها.”

كثيراً ما كانت تفكر هكذا. لو نصحها أحدهم بمغادرة تريفياش قبل يوم، هل كانت الأمور ستختلف الآن؟ ربما لا يزال يُستهان بالنصيحة، لكن… على أي حال، تحسباً لأي ظرف.

“ماذا تفعل بحق العالم…”

“لقد وفيت بوعدي لسيدتي أيضاً، لذا أرجو ألا تأخذوا الأمر باستخفاف.”

أخرجتُ الألماس المنقوش الذي كنتُ أحتفظ به في جيبي الداخلي. كان هذا هو الشيء الذي تلقيته من أزماريا.

سأعيد لك هذا. ليلة سعيدة.

 أغلقتُ الباب بهدوء وغادرتُ غرفة أزماريا. في الحقيقة، كنتُ أعرفُ مُسبقًا. لم تُثبط تلك الكلماتُ عزيمتها إلا قليلًا، لكنها لم تكن كافيةً لإعادتها. ربما تمنيتُ لو أن هذه اللحظة التي أعيشُ فيها ككلبةٍ لإنجورد كانت قدرًا محتومًا. أردتُ أيضًا أن أُثبتَ أن هذا قدرٌ محتومٌ من خلال أزماريا. حتى لو كانت لديّ خياراتٌ أخرى، لكنتُ سأسلكُ الدربَ نفسه في النهاية.

“ستشعرين بخيبة أمل إذا استسلمتِ يا أزماريا.”

لكن حتى لو لم تستسلم، سأشعر بخيبة أمل. لم أستطع تحديد سبب هذا التردد. عدتُ إلى المطبخ، وسكبتُ الماء في الإناء الفارغ، وانتظرتُ رنين الجرس التالي. على الأقل كان الأمر أقل وحدة من الوقت الذي كنتُ فيه مستلقيًا بلا حراك في غرفتي.

***

كانت المناوبة الليلية تُستثنى عادةً من الروتين الصباحي لليوم. لذلك، بدأ عملي في اليوم التالي للوليمة بالمساعدة في تحضير العشاء بعد الغداء.

“يبدو أنك كنت تشعر بحالة جيدة اليوم.”

عندما يزور الضيوف القلعة، يتضاعف حجم عمل الموظفين المشغولين أصلاً. وبفضل ذلك، يمتلئ المطبخ، الذي كان يعجّ بالضجيج استعداداً للعشاء، بالموظفين الذين يتولون مهاماً أخرى.

“هل حلمت حلماً جميلاً طوال الليل؟”

“هل هي من النوع الذي يقيس مزاجه بالأحلام الجميلة فقط؟”

“لا تدري، ربما تكون قد قضيت ليلة حارقة مثل تلك الحطب.”

همست لينا، التي خفضت رأسها، إلى ماري خشية أن تسمعها السيدة كولينتو.

“في الحقيقة، كنت أعتقد أن الأميرة بياتريس ستُدعى..”

بدت ماري، التي كانت تقشر البطاطس بمساعدة المطبخ، وكأنها تملك الكثير لتقوله.

“كانت هذه هي المرة الأولى التي تُظهر فيها ابنة أحد أفراد العائلة المالكة مثل هذا المودة أمام موظفيها.”

“أوه، لم ترها، أليس كذلك؟ بغض النظر عن مدى شغفه في احتضانها، كنت أعرف أنه سيشق خصرها إلى نصفين.”

لا يُعقل أنني لم أرَ ذلك. كنتُ الأميرة بياتريس بنفسي. ما زالت أطراف الأصابع الخشنة التي كانت تلتف حول خصري محفورة في ذاكرتي بوضوح. همست ماري، التي كانت تتنصت بجانبي، وهي تهز رأسها برفق.

“لم يكن الأمر معقداً في الواقع. إنهم يبالغون. لكنها امرأة لم تعد حتى مرئية.”

كان الأمر أشبه بصوت يحاول مواساتي، لذا شعرتُ بشعور غريب رغم أنني لم أُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. لو سمعه أحد، لظنّ أنني وريشتون على علاقة سرية للغاية.

“كيف كان حال الدوق؟ وماذا عن عشيقته التالية، السيدة النبيلة؟”

ضحكت السيدة فيورا، التي كانت تجلس قبالتنا دون أن تنبس ببنت شفة، ضحكة قصيرة. كانت عيناها حمراوين ومنتفختين، إذ كافحت لإرضاء الأرستقراطيين لبضعة أيام.

“لا أحد يعلم يا لينا. بالنسبة للدوق، قد تكون هذه المأدبة مجرد حدث مزعج ومُرهق.”

لكن فضول لينا وماري تجاه المأدبة كان لا ينتهي. كانتا تسألان السيدة فيورا باستمرار، والتي بدت شاحبة للغاية. عندما انضممت إلى ماري، شعرتُ بشعور غريب وأنا أقف بلا حراك وأُقشّر البطاطا. 

لم أستطع كبح جماح فضولي، فقد راودني سؤال حقيقي حول نوع الإجابة التي ستقدمها أزماريا. عندما أشارت عقارب الساعة إلى الثانية، ظننت أنه لا داعي للفضول هنا. لم يطل الأمر. ذهبت إلى مكتب ريشتون وطالبت بالإجابة فور انتهائي من مهامي.

سيدي، هل لي أن أنضم إليك على العشاء الليلة، إن لم يكن لديك مانع؟

***