كانت لحظةً مثاليةً للغاية. نظرتُ إلى كين، وشعرتُ بالعرق البارد يتصبب خلف ظهري. كانت عيناه مثبتتين على أزماريا، سواءً كنتُ موجودةً أم لا.

“أوه، أنت اللورد كين.”

كانت نظرتها توحي بأنها تعرف بوجود كين مسبقاً. كان فرسان الصقر الأسود معروفين جيداً في الإمبراطورية، لذا كان ذلك مفهوماً. 

سمعتُ الناس يتحدثون، فدخلتُ دون تردد. لكن هذه الخادمة دخلت الدوقية للتو. إذا احتجتَ إلى أي مساعدة، فأنا مستعدةٌ لمساعدتك. (كين)

بدا على وجه أزماريا بعض القلق تجاهي. بدا أنها تعتقد أنني سأتلقى توبيخاً لأنني كنت أتصرف بحماقة دون أن أعرف حدودي.

“لا، شكراً لك على لطفك، لكنني أردت فقط أن آخذ استراحة وألقي نظرة على غرفة الدراسة في إنجورد. سأذهب الآن… أوه، شكراً لك على ملء المصباح بالزيت.”

حتى أن أزماريا الودودة تظاهرت بالامتنان لحمايتي. لم يكن بوسعي سوى الانحناء برفق. بعد رحيلها، بقينا أنا وكين وحدنا في غرفة الدراسة المظلمة بلا أي ضوء. وبسببه، تشتت ذهني. ماذا لو سألني عما تحدثت عنه، كيف سأجيبه؟

“تقولين ملء المصباح بالزيت؟”

“لا تظنوا أنني أفعل ذلك. أنا فقط أعوّض أخطاء الآخرين.”

هزّ كين كتفيه بخفة. كان من الأفضل كشف الحقيقة بدلًا من إخفائها في وضح النهار. لم يكن هناك أي سبب يدفعني لأكون الشخص الذي اختاره ريشتون لأزماريا. واصلتُ بهدوء ملء المصباح المقابل بالزيت.

سألت عن الجنون.

“آها، بالنسبة لك؟ كيف يمكن أن تكون فتاة بهذه اللطافة؟”

“لم أكن أعرف شيئاً، لذلك فعلت ما يحلو لي.”

“همم. تقول إنك لا تعرف شيئًا. سمعت أنك كنت تضايق السيد بيركن.”

“أنت تعلم أنه لا ينبغي أن تكون أنا من تخبره بذلك.”

لم يكن هناك داعٍ لإضاءة المصباح لأننا كنا سنغادر هذا المكان على أي حال. اتصل بي كين عندما حاولتُ تحريك المصباح الداخلي لملئه بالزيت.

“كف عن هذا الهراء واتبعني. فقد دعاني فضله.”

أثقلت تلك الكلمات كاهلي. أردتُ أن أقول شيئًا، لكنني لم أستطع، فقد علقت الكلمات في حلقي. بدأت أشعر بالغثيان لمجرد التفكير في لقائه بعد ما حدث عند الفجر.

“ماذا عن المأدبة؟”

لم يُسمع جواب السؤال. تبعتُ كين بهدوء إلى المكتب. على عكس قاعة الولائم، كانت القاعة المؤدية إلى هذا الطابق هادئة وكئيبة.

“لا أعرف إن كنت تتذكر، لكن نصيحة هذا الأخ كانت أن السلام الذي شعرت به لم يكن سوى وهم.” 

سُمع صوت كين وهو يتقدم في الصمت.

“من الأفضل أن تأخذي نفساً عميقاً قبل أن تقابليه. حسناً، ربما لستِ بحاجة إلى ذلك.”

“إذا كنت تريدني أن أشعر بالتوتر، فأنا أفعل ذلك كل يوم، لذا لا تكن فضولياً.”

هاها. ضحك بصوت جافّ متقطع. كانت ضحكة أثارت قلقاً غريباً في صدري.

ستعتادين على هذا قريباً. لقد مررتِ به بالفعل، أليس كذلك؟ اعتبريه انضباطاً ذهنياً منتظماً يا سوزان.

“عن ماذا كنت تتحدث؟”

توقفتُ. قال كين، الذي كان يسير أمامي بخطوات قليلة، إنه لا شيء.

“الأمر في غاية السهولة. إذا فكرت في الأمر على أنه محاباة، فستشعر بالخوف وكأنه سلام.” 

انفتح باب المكتب. انفتح بسلاسة ودون ضجيج، لكنني شعرتُ وكأنه مدخلٌ إلى الجحيم. امتلأت الغرفة بحرارةٍ مجهولة. أُغلق الباب، وأغمضتُ عينيّ. كان المشهد أمامي مشهدًا اعتدتُ عليه. ريشتون، بيركن، كين، وضحيةٌ ملتفةٌ كيرقةٍ في شرنقتها.

قل مرحباً.

بدا صوت ذلك الزمن القاسي وكأنه هلوسة. ما نوع العقلية التي كنت أقف بها هنا؟ لم أكن متأكدًا إلا من شيء واحد، على الأقل لم يعد فمي جافًا أو أطراف أصابعي ترتجف كما كانت حينها. انحنيت بوجهٍ عادي.

“سيدي، سمعت أنك ناديتني.”

“تذكري يا سوزان، لديكِ شيءٌ يجب عليكِ إنجازه.”

لم يكن في صوت ريشتون البارد أيّ انفعال عاطفي، وكأن الفجر لم يكن موجودًا أصلًا. هكذا كان الحال في ذلك اليوم. كانت ظهور رجال تريفياش الثلاثة المنحنين أمامي. بدأ رأسي يشعر بالدوار من دقات قلبي المتسارعة.

“أنا اسفة يا سيدي. لا أعرف عما تتحدث.”

ارفع رأسك.

كان الضحية جاثماً عند قدمي ريشتون، مربوطاً بإحكام. استطعت تمييزه حتى وإن لم أرَ وجهه. لهذا السبب لم أستطع فهم ريشتون، ولم أستوعب الأمر. أما قربانه الثاني فلم يكن سوى عملي في كامبل.

“لماذا لم تقتله بشكل مثالي؟ هل كل ما تعلمته من بيركن لم يكن سوى اللعب بالدمى؟”

أظن أنني اعتدت على ذلك، كما قال كين. عندما أراه يغضب من هذا الجو.

“لم أجرؤ على التعامل مع أولئك الذين كانوا متفقين مع سيدي.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا فمه. بدا الأمر طبيعياً، لكن لم يكن هناك أي شعور بالفرح مع هذه الابتسامة.

“أولئك الذين كانوا متفقين، هاه.”

بعد سماع الصوت المنخفض، بدأ الفيكونت كامبل يرتجف كما لو كان على وشك الإصابة بنوبة صرع. لكن ريشتون أغمض عينيه وألقى ما في نفسه وكأنه لا يبالي.

يبذل السيد كامبل قصارى جهده لعدم تجاوز أي حدود، وهو ذكيٌّ إلى حدٍّ معقول. أعجبني كيف حاول بكل ما في وسعه الاهتمام بكل ما لفت انتباهي. أحب الأشخاص الشغوفين. وبهذا المعنى، كان كلبًا رائعًا. إلا أنه كلب فيلهلم.

وضعتُ لساني على خدي داخل فمي في اللحظة الأخيرة.. لم تكن هناك أي ندوب من تلك المرة التي عضضتُ فيها خدي بقوة. لم أصدق ذلك، فانطلقت ضحكة مصطنعة من شفتي. هل قبلتُ رجله (رجل فيلهلم) أمام فيلهلم نفسه؟ أجبرتُ نفسي على الخروج من دوامة أفكاري لأنني شعرتُ وكأن حواسي تعود إلى الحياة في تلك اللحظة.

هل ظن حقاً أنني أعمى؟ ألا يستطيع التمييز بين كلبي؟

سورونغ ! كان هناك صوت هدير الريح يكسر رتابة النهار. رفعتُ بصري غريزيًا بعد أن كان قد انزلق إلى الأرض. كان ريشتون يحمل سيفًا مزخرفًا بلون أرجواني داكن في يده.

“لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. لقد كنت تنظر إليّ بازدراء.”

“أوف!”

مع صرخة خافتة، التفت الفيكونت كامبل. كان قد فارق الحياة تقريبًا. كانت جميع عروق الدم تنبثق من رقبته النحيلة التي انكمشت. تحت ظهر يده المرصعة بالسيف، كانت سجادة الخريف المُجهزة حديثًا مصبوغة باللون الأحمر.

“كم من الازدراء كان عليه أن يشعر به أمامي حتى يطمع في ما أملك؟ أنا فضولي للغاية… أنا فضولي للغاية. أشعر وكأنني أفقد بصري.”

انحنى ريشتون وغرس السيف أعمق في الأرض.

“أوف!”

مجنون

 “أوف!”

أجل، كان ريشتون مجنونًا منذ البداية. كان يبدو إنسانيًا للغاية تحت المطر لدرجة أنني شعرتُ بالحيرة للحظة. بالنسبة لريشتون، فإن حقيقة أن الرجل مجرد أداة، أو كلب، لا تُثير اهتمامه.

“ماذا عليّ أن أفعل الآن يا سوزان؟” 

بللت شفتيّ الجافتين بلساني. فجأةً، اختفى ذلك الشعور الغريب وتحول إلى رماد. إنه لأمرٌ مخيف. بل هو أشد رعباً من ذلك. جفّ فمها. تمنيتُ فقط أن تمر هذه اللحظة سريعاً.

أجبني. لن تحتقرني، أليس كذلك؟

“يجب قتله.”

ولكي أفعل ذلك، عليّ أن أقدم الإجابة التي يريدها الشخص الآخر. استجاب ريشتون لإجابتي فوراً. سحب السيف ذو الطرف الأحمر من ظهر يده ومدّه نحوي.

“سيدي”

“أنت الذي حاولت بتر ساقيك أمام عيني، لا يمكنك قطع ساقي فأر مختبئ.”

يشبه الأمر تمامًا ما حدث لريشتون عندما تحوّل أبناء تريفياش الثلاثة إلى أجساد. كان يحثني على اتباعه وفقدان إنسانيتي. كانت عيناي تحرقانني وتجفّان، ربما لأن جسدي كان متيبسًا وجفوني ترمش لفترة طويلة. الدفع في الطابق الثالث وقطع أنفاسي تمامًا بيديّ أمران مختلفان تمامًا. لكنني…

“إذا كنتِ لا تريدين الموت، فعليكِ القتل. هذا منطقي، في الواقع لقد مات على يديكِ مرةً. الفيكونت ملككِ وحدكِ يا سوزان. إذا بدأتِ، فسترين النهاية.”

حدّق بي الفيكونت كامبل بعينين متورمتين ومُصابتين بكدمات. لم تكن عيناه تتوسلان الرحمة، بل كان الفيكونت يحدّق بي كما لو كنت عدوًا لدودًا، وهذا ما جعلني أشعر بالراحة.  

كان ذلك من حسن الحظ.  

على الأقل لم يستفز ما تبقى من تعاطف خافت. هل كنت أتراجع إلى الوراء دون أن أدري؟ انحنى كين على ظهري وهمس بصوت خافت بالكاد أسمعه.

“لا تحاولي الهرب يا سوزان. قد يقتلك سعادة الرئيس الحالي.”

صاحب السعادة الحالي؟ في مكانٍ يسوده الظلام الدامس، شعرتُ وكأن ستارة زجاجية سميكة قد انكسرت فجأةً في رأسي. اتسعت عيناي وهو يحدق في ريشتون. 

جوٌّ قسريٌّ يدفعك إلى حافة الهاوية، وعنفٌ تفوح منه رائحة الدم. لا يرحم فريسته حالما ينقضّ عليها. تظاهره بالانتقام أشبه ما يكون بالتسلية.

كان هذا هو الأمر. كان هذا هو جنون ريشتون. تمامًا مثل جنون كارولد، الجنون الذي ربما انتقل عبر جيل إنجورد. سيف ذو حدين لـ”تلك القوة” التي تحدثت عنها أزماريا.

ستعتادين على هذا قريباً. لقد مررتِ به بالفعل، أليس كذلك؟ اعتبريه انضباطاً ذهنياً منتظماً يا سوزان.

في تلك اللحظة، فهمتُ متأخرًا كلمات كين التي كنتُ أعتبرها هراءً. يظهر جنون ريشتون بين الحين والآخر. روائح وحشية ولا إنسانية لا تُوصف. فما هي تلك القوة اللعينة التي تُسبب الجنون؟

“الرحمة الحقيقية الوحيدة للضعفاء هي الموت.”

مدّ ريشتون يده الشاحبة وهو يقترب، وأمسك بذراعي. ناولني السيف المزخرف وتحدث بصوت أجش.

“أنت وأنا نعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر.”

أتعلم ذلك؟ شعرتُ بالظلم حين سمعتُه. لم يكن من الممكن أن يشعر ريشتون بذلك وهو يحمل سوطًا. لكنني لم أدفع سيفه بعيدًا بكل قوتي. لأنني مضطرٌ لذلك. 

نعم، لا بدّ لي من ذلك. لقد قطعتُ كل هذه المسافة من تريفياش لأعيش مع كل هذا. سمّمتُ الناس وطعنتهم لأنجو. كنتُ في أمسّ الحاجة إلى الشعور بالوحدة وأنا وحيدٌ على جزيرة نائية. لقد قطعتُ كل هذه المسافة إلى هنا، متخليًا عن الكثير من الأشياء… 

“سوزان”.

لا يمكنني التوقف كالأحمق.

ضغطت على أسناني.