لو لم يكن ذلك وهماً، لبدا أن الظل في تلك العينين الزرقاوين الرماديتين قد تجمع ببطء. سألني بصوت مألوف وحاد.

“من أنت؟”

“سوزان”.

“من أنا؟”

“سيدي”.

زفر ريشتون لفترة طويلة. ثم أغمض جفنيه ببطء شديد وفتحهما. بدا كل شيء وكأنه توقف باستثناء صوت المطر وهو يهب عبر الغابة.

“ثم أغمض عينيك.”

عندما لم أطعه، أغلق عينيّ بيده الضخمة. يا ترى كم من الوقت مضى؟ لمس شفتيّ بنفخة خفيفة. شعرتُ بمزيج من البرودة والدفء يغمر شفتيّ. كانت حركة ضعيفة وخائفة، كأنني أحاول تحريك قلعة رملية على وشك الانهيار لو اقتربت. لم أستطع الحركة كأنني أُسحق تحت جبل. بعد لحظات، ابتعدت يده الضخمة التي كانت تحجب رؤيتي. وتلاشى جسد الرجل، الذي تراجع خطوة إلى الوراء، في المطر.

“لا أصدق أنني سيدك. إنه حلم رائع.”

اختفت الابتسامة الساخرة من نفسه على وجهه الشاحب ببطء مثل الحبر الملطخ.

“ارجع يا أجراني، حتى أستيقظ من هذا الحلم.” 

بكلمة واحدة تلك، دفعني ريشتون بعيدًا. خطوتُ خطوةً مذهولةً وركضتُ نحو القصر حاملةً مظلة. لم ينادِني حتى باسم سوزان إلا في النهاية.

“أوف…”

مشاعر جياشة عجزت الكلمات عن التعبير عنها، انحبست في حلقي. كان الأمر ظالمًا ومؤلمًا. حتى أمام ريشتون، الذي عرّفت نفسي باسم سوزان، لم أستطع أن أكون سوزان! لم أكن أجران، ولكن كان يجب أن أكون أجران. لا أحد هنا يتعرف على حقيقتي ولا يعرفني حقًا.

حدقتُ في السقف الأسود لغرفة نومي لوقت طويل. وبسبب شعري وملابسي المبللة من المطر، تبلل الفراش بسرعة كما لو أن الماء قد انسكب عليه. كان جسدي كله ثقيلاً ومؤلماً كما لو كنتُ مقيداً.

“وحيد.”

هل سيكون من الأفضل التظاهر بأنني أجراني؟ هل سيكون ذلك أسهل بكثير؟ كالعادة، لم يأتِ النوم، وكانت الليلة الماطرة طويلة.

***

أشرقت الشمس، التي ظننتُ أنها لن تشرق أبدًا، ساطعةً في السماء. بالطبع، لم يتوقف المطر بمجرد بزوغ الفجر. ومع ذلك، لم يُؤثر هطول المطر الغزير على جدول الوليمة. فقد بدأت الوليمة قبل غروب الشمس، واستمرت حتى بعد منتصف الليل. لم تتوقف الموسيقى، وظلّت أصداء الضحكات العالية والخافتة التي هزّت القصر تتردد في الأرجاء. في ظلّ هذه الأجواء، لم يكن من الممكن تجهيز قاعة الوليمة إلا مع بزوغ الشمس من جديد.

“إذن؟ كيف كان الأمر؟”

“بطريقة ما، كان من الصعب رؤية وجه صاحب السمو. لم يكن حتى زهرة تتجمع حولها النحلات، لكن هؤلاء الشابات التصقن به كما لو كان كذلك!”

تنهد أحد الخدم بعمق وسط الخدم المشغولين.

“و؟”

“وماذا تتوقع مني أن أقول؟”

“حسنًا، ماذا عن النبلاء الآخرين غير الشابات؟”

“لا أستطيع حتى أن أتذكر لأن الأمر كان فوضوياً للغاية. أتذكر فقط أن الشخص المسن لمس ذراعي بطريقة بشعة.” 

“يا إلهي، سيدة نبيلة؟ ماذا تفعل وهي في هذا العمر المتقدم؟”

“لقد كان رجلاً، أرجو المعذرة.”

لم يكن الوضع فوضوياً كقاعة الولائم، لكن المطبخ ومخزن الطعام كانا مشغولين أيضاً بأداء مهامهما. وفي حوالي الساعة الواحدة صباحاً، وقع اضطرابٌ بينما كانت القلعة تعجّ بالحركة. 

“هل نسيتَ ملء المصباح في غرفة الدراسة بالطابق الأول؟”

“ها، لدي الكثير من العمل لأقوم به..”

“لقد مر وقت طويل منذ أن أقمنا وليمة. ألن يكون ذلك مناسباً؟”

“لا يهمني! ماذا لو ملّ أحد النبلاء من الموسيقى ودخل إلى غرفة الدراسة؟”

يبدو أن هناك خطأً ما في نهاية الروتين الصباحي. طلبت مني السيدة كولينتو ألا أرتكب خطأً، لكن كان من المفترض أن يكون الأمر شاقاً.

قام أحدهم بالنقر على ذراعي أثناء انتهائي من غسل الأطباق.

“مرحباً يا سوزان.”

أدرت رأسي دون تفكير. ومع ذلك، كان الأشخاص الذين كانوا يناقشون فوانيس غرفة الدراسة لفترة طويلة ينظرون إليّ.

“…ما كل هذه الوجوه؟ أنت لا تقصد أن عليّ الذهاب، أليس كذلك؟”

عندما سألتُ وأنا أعقد حاجبيّ، تحدث الجميع كما لو كانوا ينتظرون.

“السيدة كولينتو كريمة معك.”

“يمكنك الاختباء خلف السيد بيركن!”

لم تكن لديّ طاقة للتحدث معهم منذ مدة طويلة. على أي حال، لو كان الأمر بيدي، لكان من الأفضل أن أنهي الأمر سريعًا وأعود. لم يكن بوسعي فعل شيء. توجهت بحذر إلى غرفة الدراسة ومعي زجاجة زيت تُستخدم للفوانيس. كان صوت رباعي وتري مزعج لا يزال يتردد في قاعة الولائم.

صرير.

تمكنتُ من الاختباء وإغلاق الباب، لكنني اضطررت للتوقف فورًا. كان هناك ضوء أبيض داخل غرفة الدراسة، بدا وكأنه صادر عن شخص غريب. كنتُ أنوي الإمساك به، لكن كما توقعت، زار أحد النبلاء غرفة الدراسة أثناء مأدبة صاخبة. خفت صوت خطواته، وانفصل المصباح الخارجي عن رف الكتب. شعرتُ أنه عليّ المغادرة بعد ملء الزيت في هذا الفانوس.

“من هذا؟”

لكن المشكلة كانت أن الأمور لم تكن تسير دائمًا كما أريد. ملأتُ أسطوانة الغاز على عجل، ثم التفتُّ إلى صاحب الصوت. التقت عيناي بعيني امرأة رمشت بهدوء. هاه. من بين جميع النبلاء التسعة عشر، كانت أزماريا.

“خادمة؟”

“أنا آسف، سأقوم بتعبئة الوقود والابتعاد عن الطريق في غضون دقيقة.”

“أوه، خذ وقتك. لدي نصيبي من النور.”

كان هناك بعض التوتر في صوتها المرح. كانت تخفي شيئًا ما. تظاهرتُ بعدم المعرفة، وانحنيتُ لأملأ ما تبقى من الزيت بسرعة. لم يكن هناك ما يُبشّر بالخير في التقرّب من عشيقة فيلهلم. كان ذلك عندما كنتُ على وشك مغادرة المكتب بعد إنجاز عملي.

“مرحباً، ما اسمك؟”

اللعنة، كظمت غيظي وتركت الأمر يمر.

“إنها سوزان.”

“كم من الوقت عملت في إنجورد؟”

كان سؤالاً غير مرغوب فيه على الإطلاق. وبينما كنت أستدير ببطء، رأيت أزماريا تشير إليّ من على بعد خطوات قليلة أمامي.

“أود أن أسألك سؤالاً واحداً، إذا سمحت.”

كانت أزماريا سيدة الكونت النبيل ويل، وكنتُ خادمةً بائسةً مسمومة الجسد. لم يكن لي الحق في رفضها. وبينما انحنيتُ بحذر، ناولَتني أزماريا شيئًا صغيرًا بين ذراعي. كان ماسة مصقولة تصلح أن تُرصّع في خاتم أو عقد ثمين.

“سوزان، هل تعلمين بأمر جنون إنجورد؟”

يا إلهي! لا بد أنكِ قد جننتِ من شدة رغبتكِ في الموت. ربما كانت هذه آخر رحمة تُقدمها لخادمة متواضعة قبل أن ترحل. نظرتُ بهدوء إلى وجه أزماريا، التي سلمتني ما يُسمى بالرشوة المباشرة. بدت إرادة قوية في عينيها الصافيتين اللتين لمعتا ببريق لا تشوبه شائبة.

عزم؟ لماذا كانت تشتعل بعزيمة قوية؟ هل ستسرقين بعض المعلومات من خادمة إنجوردية خرقاء لمساعدة حبيبك فيلهلم؟ لقد خطر لي هذا للتو. لم يكن لي أي دخل في إصرار أزماريا على طريقها دون خوف. لكنني أعتقد أنها فرصة للحصول على بعض المعلومات للدور.

“جنون إنجورد هو…”

وبينما فتحت فمي ببطء، اشتد تركيز وجه أزماريا الجميل.

لا أصدق أنني سيدك. إنه حلم رائع.

لا تفكري في الأمر. حاولتُ إسكات صوت ريشتون الذي كان يحاول الصعود من أعماق الأرض. يمكن اختلاق الإجابة باعتدال عن طريق الكذب. على أي حال، لم يكن عليّ إخبار أزماريا بالحقيقة، أليس كذلك؟

“حسنًا يا آنسة، ستحافظين على سر أنني أخبرتكِ به، أليس كذلك؟”

“بالطبع، أعدكم بالحفاظ على شرف عائلة ويل.”

لم يكن وعداً جديراً بالثقة في ذلك الوقت، فقد لعب ريشتون ضد كروهرتز.

“لا أعرف التفاصيل، لكن يبدو أنه دائماً ما يكون مطارداً بشيء ما. أعتقد أن جنون إنجورد مرتبط بهذا.”

كانت أزماريا، التي ركزت فقط على صوتي، بالكاد تتنفس.

“لديه بصيرة خارقة غير معروفة. يعرف متى وأين وماذا سيحدث. ومع ذلك، يشعر بالقلق دائمًا. يمكنك أن تلاحظ ذلك من عينيه. على سبيل المثال، يشعر بالوحدة التي لا يستطيع أمثالي فهمها…”

أومأت أزماريا برأسها وكأنها سمعت أسرار القرن. شعرتُ بغرابة في تلك الشخصية. عندما يُذكر اسم خصم سياسي، لا تظهر على عيني أزماريا تلك العداوة والاستياء اللذان يميزانها بالفطرة.

أعتقد أن الجنون هو ثمن بصيرته. ربما لهذا السبب يبدو وحيداً للغاية. السيدة تعرف كيف يجعله الجنون يعاني من الألم.

“لا، أنا…”

“يُفطر قلبي التفكير فيه. أتمنى لو كان لديه من يفهم تلك الوحدة.”

كانت إيماءة خفيفة، لكن أزماريا أومأت برأسها. وكأنها تتعاطف حقًا مع ريشتون. ضغطتُ على شفتيّ وكتمتُ ضحكتي بصعوبة. كان من السخف الاستماع إلى هراء خادمة إنجورد. لقد كانت امرأة طيبة وصالحة حقًا. المشكلة أنها قابلت كلب ريشتون، وليس خادمة إنجورد الحمقاء.

“كما هو متوقع، كانت “السلطة” التي آلت إلى إنجورد سلاحاً ذا حدين.”

القوة؟

“هل يعاني من ألم شديد؟”

“نعم.”

“بالتأكيد، ربما لن تسير الأمور على ما يرام في المستقبل. الآن، حتى وإن كان منحنياً، لاحقاً… أوه، تظاهر أنك لم تسمعني للتو.”

حدقت أزماريا، التي لوّحت بيديها على عجل، في الأرض بوجهٍ قلق. وقد صُدمتُ. 

“هذه المرأة تعرف المستقبل.”

كيف؟ بأي طريقة؟ لماذا؟ مثلي؟ تحركت شفتاي أولاً حتى قبل أن يصفو ذهني.

“أنت أيضاً، في الكتاب…”

هل دخلتِ أنتِ أيضًا في أحداث الرواية؟ ماذا سيحدث لو سألتها هذا السؤال؟ كانت أزماريا تنتظر كلماتي. لكنني لم أستطع أن أتابع الحديث. ماذا لو علمت أنها سقطت في “نهر مناورات الشمس” مثلي؟ ماذا يمكنني أن أفعل بعد ذلك؟ هل سأتآمر لابتلاع الإمبراطورية؟

“أكملي ما كنتِ تحاولين قوله يا سوزان.”

لكن ألم يلقوا جميعًا نهايةً بائسة؟ هزت رأسها وتراجعت خطوةً إلى الوراء. بعد تفكيرٍ ثانٍ، لم يكن هناك أي فائدة من الاقتراب من هذه المرأة. سأنهي هذا الأمر وأعود إلى مقعدي…

“السيدة أزماريا”.

في تلك اللحظة، رنّ صوت مألوف منخفضاً من خلفي مباشرة. تسمّرت عينا أزماريا في الفراغ من الدهشة، أعلى من رأسي برأسين.

“أنت…”

“أعتذر عن المقاطعة في منتصف المحادثة. أنا كين، عضو في فرسان الصقور السوداء.”