الخادمة هي شخص موجود في القصر، لكنه غير مرئي. كان دورها تنظيف المكان بعيدًا عن أنظار صاحب العمل، فلا يراها ولا يسمعها. غالبًا ما يوجد من يساعد السيدة في ارتداء ملابسها نيابةً عن الخادمة، لكن هذا نادر الحدوث. يجب على الخادمة القيام بأمور أخرى بينما ينتظر كبير الخدم والخادمة والخادمة صاحب العمل والضيف. على وجه الخصوص، في صباح كهذا، عليها أن تستيقظ باكرًا.

“أريد أن أخرج إلى هناك أيضاً.”

تمتمت لينا بصوت مليء بالندم.

“أريد أن أشعر وكأنني في حفلة أيضاً.”

“صاحب السعادة يمنح الموظف إجازة بعد المأدبة. فلماذا لا تشعر برغبة في الاحتفال حينها؟”

“هذا ليس ما أقوله! بل يعني أنني أريد أن أكون جزءاً من حياة اجتماعية راقية.”

توقفت الخادمة عن غسل الأطباق والتفتت نحو النافذة، حيث كانت تحدق بها العديد من الخادمات الشابات، بمن فيهن لينا، بعيون حسودة. كانت العربة الثالثة عشرة قد وصلت. وبينما كانت الخادمة تفتح الباب، خطت امرأة ترتدي ريشة سوداء طويلة على رأسها بخطوات رشيقة. دخلت المرأة القصر، مستعرضة فستانها البراق بمساعدة خادمتها. ربما في الردهة، ستُرشدها الخادمة إلى الغرفة.

“هل تقصد أنك تريد خدمة الطبقة الأرستقراطية؟”

“نعم، من الأفضل أن تنتظري وتنظري في عيني رجل نبيل.”

“أنتِ صادقة للغاية يا لينا.”

“سوزان، لماذا لا تأخذين استراحة؟ لقد جهزت بالفعل جميع أدوات المائدة للطهي.”

أجبت وأنا أهز يدي لأنه لم يتبق طبق.

“لقد كان اليوم صعباً، لكنني سأعيش في جحيم لمدة ثلاثة أيام ابتداءً من الغد.”

“عندما أفكر في الطعام الذي تركه الكثير من الناس وراءهم وفي غرف النوم الفوضوية…”

“شش! انظروا إلى هناك، إنها أزماريا ويل.”

انصبّ اهتمام الخادمات المتفرقات من جديد. هذه المرة لم يكن أمامي خيار سوى إظهار الاهتمام. أزماريا امرأة نبيلة تحظى بإشادة السيدات. كما كانت امرأة يُعجب بها كثير من الرجال لرقتها في سلوكها وأقوالها وأفعالها، ولتمتعها بالحيوية والحكمة.

“كما أشيع.”

“لا بد أنها اتبعت أقرانها. إنها لا تعرف الخوف. لو كنت مكانها لما أتيت أبداً، إنه أمر مخيف.”

نزل الأرستقراطيون الشباب من العربة واحدًا تلو الآخر. اثنان، لا، ثلاثة. من بينهم، كان جمال أزماريا لافتًا للنظر. كان هناك شيء ما لفت انتباهي رغم أن شعرها كان أسود كغيرها وبشرتها بيضاء كغيرها. ذراعان طويلتان، فكّان دقيقان، خطوات راقصة. كانت حبيبة الشخصية الرئيسية.

“السيد كامبل موجود هنا أيضاً.”

توك.

التقطتُ بحرص المنديل الذي سقط على قدمي. شعرتُ بعرق بارد يتصبب خلف ظهري. لمحتُ تعابير وجهه الأخيرة، وهو يتساقط على الشرفة، أمامي كصورة باهتة.

“لقد كان يغازل سوزان بهذه الطريقة! إنه سيتزوج سوزان وليس لينا.”

“إنه جيد بما فيه الكفاية.”

“هل أنت بخير؟ إنها زيادة في المكانة!”

في أذهانهم، بدا الأمر وكأنني قد اختيرت بالفعل زوجةً للفيكونت تشامبل. أنا بخير؟ كيف لي أن أقول ذلك وأنا أعلم أنني كدتُ أقتله؟ كان مجرد تخيل الأمر مروعًا، لذا تظاهرتُ بعدم سماعه وغادرتُ القصر من الباب الخلفي. لم يمضِ سوى خمسة عشر يومًا، ولكن كيف وصل إلى إنجورد؟ هل كان على عكازين؟ إن لم يكن، فهل استلقى؟ وبفمٍ محشو؟

“بصراحة، شعرت بخيبة أمل بعض الشيء.”

كانت ماري. جلست بجانب كومة صناديق الفاكهة دون أن تجيب. ماري، التي كانت تجلس القرفصاء بجانبي مباشرة، تحدثت إليّ من حين لآخر.

“النبلاء. بل أشعر أن سوزان-سينباي أنسب للمرأة النبيلة التي كنت أتوقعها.”

حسناً، إنّ الأغراني الذي كنتُ أملكه ينتمي إلى عائلة نبيلة ثرية وذات مكانة مرموقة. أومأتُ برأسي صامتةً دون أن أُجيب. ثم، ولأنها ظنّت أنني على وشك الانفجار ضحكاً، دفعت أنفها بين ركبتيها المرتبتين. كان من المُضحك أن ماري كانت أسرع بكثير من خادمات إنغورد، اللواتي كنّ يركضن ويزحفن.

***

بما أن الضيوف كانوا يتوافدون من كل حدب وصوب، استمر دخولهم حتى بعد غروب الشمس. لو وصل جميع المدعوين التسعة عشر مبكراً، لكانوا مشغولين بتحضير العشاء، وهو ما كان من حسن حظي كخادمة. في اليوم السابق للوليمة، بدا كل شيء يسير بسلاسة.

صلصلة!

سُمع صوت الهدوء بعد منتصف الليل بوقت طويل، حين كان الجميع نيامًا. صفى ذهني الذي كان شاردًا في الظلام. كان الضجيج قادمًا من الطابق الثاني، لا من غرف نوم الموظفين. لولا أن السمّ قد أضعف سمعي، لكنتُ تجاهلته أيضًا. لكن لم يخطر ببالي شيء. بل غمر صوت المطر الغزير القصر.

غادرتُ غرفة النوم بحذر وصعدتُ إلى الطابق الثاني. مع أن تسعة عشر ضيفًا زاروا قصر الدوق، إلا أن القصر عند الفجر كان كئيبًا كقلعة أشباح. في لحظة ما، ظهر ضوء خافت في الظلام. كان ضوء مكتب ريشتون.

“… سيدي؟”

لطالما كان المكان مغلقًا. مع ذلك، كان الباب مفتوحًا جزئيًا، ولم يكن صاحب الغرفة موجودًا. رأيت مزهرية مفككة تحت الضوء الأصفر، بدت وكأنها مصدر الضوضاء التي أيقظتني. مشيتُ ببطء نحو النافذة. في ذلك الظلام الدامس، حيث لم يكن بالإمكان رؤية حتى درب التبانة، رأيت ضوءًا ساطعًا يتلاشى تدريجيًا. كنتُ معتادًا على رؤية بريق المصباح من الخلف.

“ريشتون”.

كانت خطواته غريبة حقًا. اختفت اللافتات الواضحة والصريحة تمامًا. وكأنما يمتطي حبلًا واحدًا، اتجهت آثار أقدامه المتذبذبة نحو الغابة خلف الجدول البعيد. لا بد أن به خللًا ما. لكن ريشتون ليس من النوع الذي يُظهر ثغرة للآخرين. لم أستطع تحمل هذه الفكرة أكثر من ذلك. نزلت وحدي، وأخذت مظلتي، وغادرت القصر.

شوااا

كان صوت المطر وهو يضرب مؤخرة أذني أعلى بكثير من صوت أنفاسي. دفعت ساقيّ بقوة نحو الضوء البعيد. كانت خطواته واسعة لدرجة أنني استغرقت وقتًا طويلاً للحاق به.

“سيدي.”

كانت حالة ريتشتون عند الاقتراب منه هي الأسوأ. كان المطر غزيراً لدرجة أنه كان من الصعب رؤية وجهه الذي غمرته المياه. رفعت المظلة عالياً واقتربت من ذراعيه المبللتين.

“سيدي”

إلى أين تنظر؟ كانت نظراته شاردة في مكان ما بعيد في الغابة المظلمة. بدا وكأنه مسكون بشيء ما. ريشتون، الذي هو ليس أي شخص آخر، مسكون بشيء غريب وغير مرئي؟

“ريشتون!”

كان الأمر غريباً للغاية. أمسكت برقبته ونظرت إلى أسفل. ملأ زفير أبيض الفراغ بيننا ثم تبدد.

“أجرانيست”

وبعد برهة، ظهر اسم أجران. شعرتُ وكأن عقلي فارغ. نفدت قواي التي كانت تمسك بريشتون بسرعة. تشكلت قطرة ماء صغيرة تحت رموشه وسقطت من ذقنه على الأرض.

“الآن وجدتها. ألا تعلمين أن التعرض لمطر الخريف هو بمثابة موت لامرأة ضعيفة مثلك؟”

لو كان هناك ثقب كبير في المظلة، هل كان هذا البرد سيتسلل؟ حتى المظلة التي كنت أحملها اهتزت من شدة البرد. ريشتون، الذي كان ينظر إليّ، لفّ يده برفق حول يدي. كانت عيناه مثبتتين عليها، لكنه لم يكن ينظر إليّ أيضاً.

“لنعد إلى القلعة. تبدو شاحباً جداً بعد مرور بضع دقائق فقط.”

أمسك ريشتون بكتفي وعانقني. سرى قشعريرة في عظامي كأنني محبوس في ثلاجة تحت الأرض. كانت يداه أبرد من المطر المتساقط من السماء. أين هو ذاهب؟

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

“إلى غرفة نومك.”

“أين غرفتي؟”

“هل تريد أن تلعب معي لعبة أسئلة وأجوبة؟ أنت حقاً تبدو شخصاً مختلفاً اليوم. أين ستكون غرفة نومك لو لم تكن في قلعة هيل؟”

جنون. الكلمة القصيرة التي نُسيت ظهرت على سطح الماء. إذا كان جنونه سيُعاني من ماضٍ لا يستطيع التخلص منه…

“لا توجد قلعة هيل هنا يا سيدي.”

توقفت عن المشي ونفضت الذراع التي كانت ملتفة حول كتفي. رفع ريشتون مصباحي بنظرة حائرة وقربه من خدي. كان وجهه يبدو منهكًا ويلهث بشدة، ما يكفي لإثارة مشاعر المشاهدين.

“أجران كارولد الذي أعرفه لا يبدو هكذا.”

“حسنًا، أنا لست أغراني الذي تعرفه.”

لوى ريشتون حاجبه. غطى شعره الأشقر البلاتيني المبلل جبهته وما بين رموشه.

“هل هو فيلهلم؟”

بينما كانت نظراته مثبتة عليّ، أنزل المصباح ببطء على الأرض المبتلة. ثم طوّق وجهي بيديه الباردتين المتصلبتين كالجثث.

“لا، ليس فيلهلم. ماذا فعل لك ذلك الوغد بحق الجحيم؟”

“ليس له أي علاقة بي.”

بدا ريشتون وكأن أطرافه قد بُترت. وإلا لما استطاع إظهار هذا الألم. كانت آثار أسنان واضحة على شفتيه الممزقتين. كانت المسافة بين طرفي أنفه ضيقة للغاية لدرجة أن شكل الشفتين الممزقتين بدا دقيقًا للغاية.

“أشياء من هذا القبيل، لا أكررها بعد الآن.”

لا نستطيع التواصل. ليس من شأني ما عاناه بسبب أجران في الماضي. لستُ تلك المرأة. أفلتُّ رقبتي من قبضة ريشتون وأبعدتُ وجهي عنه.

“هل تدرك مدى برودة جسدك الآن؟ إنه شاحب لدرجة أنه لن يبدو غريباً حتى لو سقطتَ على الفور. أنت تبدو كجثة هامدة. لا يمكنك البقاء هنا أكثر من ذلك. عليك العودة إلى غرفتك.”

“ليس لدي غرفتي. سنذهب إلى قلعة هيل.”

“اهدأ. لأنه لا توجد قلعة اسمها هيل هنا.”

بينما كنتُ على وشك المضي قدمًا، أدار ريشتون جسدي للخلف. ثم أخذ المصباح الذي كنتُ على وشك التقاطه. وبقبضةٍ قوية، جذب مؤخرة رأسي حتى كدتُ أشعر بأنفاسه. جسده المنحني نحوي حجب الرؤية المظلمة تمامًا.

“أجران، أرجوك استمع إليّ…”

ليس ريشتون رجلاً ذا صوت يائس كهذا. شعرتُ بالإحباط والغضب كما لو كنتُ أتعامل مع غريب. ضغطتُ على أسناني وبدأتُ أردد كل كلمة ببطء واحدة تلو الأخرى.

“هذا إنجورد.”

صرخت بصوت أعلى، خشية أن يسمعني.

“حسنًا؟ هذه إنجورد، وليست قلعة هيل. لقد جررتني مثل كلب من تريفياش إلى إنجورد مقيدًا بسلسلة! لأتخلى عن أغران وأعيش باسم سوزان في إنجورد!”

لقد كافحت للهروب من ريشتون الشرير، لكنه في النهاية حبسني بقوته الجبارة.

“أرجوكم لا تنادوني أجراني! أنا لست أجراني، لقد ماتت. أنا الوحيدة المتبقية. لقد أخذت كل شيء…”