كان يوماً عادياً، لكنني ذهبت إلى هناك بدافع الفضول فقط لمعرفة ماهيته.

لكنني لم أتوقع أبدًا أن تكون السيدة كولينتو في تلك المكتبة الضيقة. ولهذا السبب، لم أتمكن حتى من إلقاء نظرة جيدة على الكتاب في المكتبة، واضطررت إلى اختيار الكتب عشوائيًا. إنها رواية رومانسية للكبار اخترتها بنفسي، لذا فهي عالقة في الدرج.

“كان بإمكانه أن يتظاهر بمعرفة السيدة.”

“بالفعل فعل ذلك. في سني، أعرف من النظرة الأولى أن هذا ما كان يقصده. لم يستطع حتى أن ينظر إليّ مباشرة عندما سألني عن قصتك.”

هززت كتفيّ دون أن أجيب. على أي حال، تظاهرت بأنني غير مبالية قدر الإمكان، حتى أنني لم أستطع رؤية وجهه.

“سوزان”

بعد ذلك بوقت قصير، ناداني صوت مألوف باسمي من الجهة الأخرى من الردهة. لم أكن مضطراً حتى إلى الالتفات لأرى من هو. كان من الواضح أن بيركن موجود. نظرت إليّ السيدة كولينتو لتشير لي بأنني حر في الذهاب.

السبب الذي يدفع بيركن للاتصال بي في هذا الوقت عادةً ما يكون واضحًا. كان متوجهًا إلى مكتب ريشتون عندما رأيته يصعد الدرج دون أن يلتفت. لقد مرّت خمسة عشر يومًا منذ أن رأيته. لم تتح لي الفرصة لمواجهة ريشتون منذ عودتي إلى إنجورد. أثارت وفاة الماركيز ضجة أكبر من المتوقع، لأن المبنى الرئيسي بأكمله كان مكتظًا بالأرستقراطيين الذين يزورونه يوميًا.

“بيركن”

أجاب بيركن بصوت متضايق: “بمجرد مناداته باسمه”.

“لا تسأليني المزيد يا سوزان. لديكِ الكثير من الأسئلة. لا أعرف ما هي الكلمات الغريبة التي سمعتها من كروهرتز، لكن… كما قلتُ سابقاً، ليس لديّ ما أقوله لكِ. لأنني أنا أيضاً أستنتج فقط ما رأيته حتى الآن.”

ربما يعود ذلك إلى أنني كنت أستكشف جنون ريشتون لأيام. لم يكن رد بيركن جيدًا. مشيتُ خلفه تحت أشعة الشمس التي اتخذت شكل إطار نافذة مربع.

“لم أقصد أن أسألك ذلك.”

“وإلا؟ فماذا أيضاً؟”

بدا هو، مثل السيدة كولينتو، وكأنه يُعاني من صعوبة في التحضيرات للوليمة، إذ كان شديد الحساسية أكثر من المعتاد. لستُ مضطراً لإزعاجه. هززتُ رأسي كي لا أُسيء إلى بيركن، لكنه عبس جبينه مراراً، وكأنه يُريد الإسراع.

“هل سيتم الترحيب بالدوقة حقاً؟”

“أنت تسألني سؤالاً طبيعياً للغاية. أكثر طبيعية من حقيقة أن الشمس تشرق من الشرق وتغرب في الغرب.”

كما هو متوقع. بالنظر إلى الوراء، كان سؤالاً سخيفاً للغاية. من المستحيل أن ترفض امرأة في الدوقية الزواج منه. فهل ستكون هناك عشيقة أخرى غير ريشتون؟ وماذا عن مسألة خلافته؟

لكن أليس وجود ريشتون نفسه سمًا؟ لم يكن ليُنجب خليفة. أيضًا، إذا لم يستطع إيجاد خليفة، فلن يحتاج إلى زوجة. بالطبع، هذا الافتراض لا معنى له إذا ظهرت امرأة تدفع ريشتون لبذل قصارى جهده.

“أنت من يشكك في الأمر. ما الذي يجعلك تعتقد أنه قد لا يكون كذلك؟”

“لا يوجد سبب لقول ذلك. الأمر فقط… يصعب تصديقه.”

هل يستطيع هو، الذي قال إنه يكرهني لبقية حياته، أن يقول لشخص ما إنه يحبها لبقية حياته؟ 

لا يوجد شيء لا يستطيع فعله. 

لكن هذا، هذا ليس عدلاً على الإطلاق. سيدة نبيلة من أصل عريق، جميلة كقطعة زجاج. الدوق ريشتون يعترف بحبه لمثل هذه السيدة. نظرة ثقة متبادلة. قبلة تعد بالخلود. رسمتها في ذهني للحظة وجيزة، لكنها بدت مقززة كأنني رأيت ذيل فأر في الحساء.

“من واجب النبيل إقامة تحالف عن طريق الزواج، لا سيما بالنسبة لأرستقراطي ذي مكانة رفيعة لا يُنظر إليه باحترام كبير مثل صاحب السعادة. كما أن زواجه كان أمنية عزيزة على قلب جلالته. لقد فات الأوان قليلاً، وليس أمام إنجورد خيار سوى استقبال الدوقة.”

“أرى.”

إذن، يجب أن تموت الدوقة لبقية حياتها. حتى بالنسبة لزوجها. كدتُ أن أنطق بما كنتُ على وشك قوله، لكنني كدتُ أن أتفوه بكلمة. أنا مجرد خادمة، وأعلم ذلك.

“سوزان”

“قلها.”

وبما أن مكتب ريشتون لا يبعد سوى بضع خطوات، فإن خطوات بيركن تبدو بطيئة بشكل واضح.

“لأن معالي الوزير يعتبرنا مميزين، فلا يجب أن نغض الطرف عن ذلك بحماقة. فالكبرياء يختلف عن سم إنجورد. إنه سيلتهمك ويجعلك تسقط في النهاية.”

أتريدين مني أن أفهم الموضوع قبل أن أطرح عليكِ سؤالاً؟ لكن بيركن ليس الشخص المناسب للشرح بهذه الصراحة. قال لها بوضوح أن تمتنع عن طرح أسئلة غير ضرورية.

“يبدو الأمر وكأنه التزام تجاه نفسك إن لم يكن مجرد خيال.”

ابتسم ابتسامة خفيفة. لم يضحك فرحًا، بل وجد إجابتي مثيرة للاهتمام. تذكرني ابتسامة بيركن بتمثال شمعي. كانت زوايا عينيه جامدة، وزوايا فمه مرتفعة، مما جعله يبدو غير طبيعي، كما لو أن طلاءً قد وُضع على صورته.

“أنتِ حكيمة، لذا لن يحدث ذلك. يمكنكِ اعتباره مجرد تذمر لا داعي له.”

طرق على باب المكتب وأشار بذقنه. أمسكتُ بمقبض الباب ونظرتُ إلى بيركن. بدا وكأنه يقول: “لماذا لا تدخل الآن؟”

“أنا آسف يا بيركن، أنا لست ذكياً.”

لكن لن يأتي اليوم الذي يُعميني فيه الكبرياء. هذا هراء محض. وجود ريشتون يُثير فيك القشعريرة لمجرد وجوده في نفس المكان. لكنك تُصبح مُتكبرًا لمجرد أنك كلب مميز جدًا؟ أراهن أن الكلب أعمى، بلا أنف، وأصم.

كما هو الحال دائمًا، كان إغلاق مكتب ريشتون واضحًا وجليًا بشكلٍ خاص. تحركتُ ببطء نحو المكان الذي تغيب فيه أشعة شمس الصباح. كانت سجادة المكتب، التي تم استبدالها قبل أيام، رقيقة ومتباعدة، مما جعلني أشعر وكأنني أسير على أحجية. حتى بعد مرور أسبوعين، بقي ريشتون على حاله. كان يجلس كلوحة فنية أمام شجرة عريضة الأوراق تتمايل كالقصب  في ريح الخريف خلف نافذة واسعة.

كان كل شيء على حاله. وجه شاحب يُثير الشكوك حول صحته. حتى عيناه الزرقاوان الرماديتان اللتان لا يُمكنك معرفة ما بداخلهما. هيبة صاحبها، المُتربع على القمة. كم من الوقت مرّ، والوقت الذي قضته بياتريس مُتشابكة بين ذراعيه، كل ذلك بدا وكأنه وهم. بعض الناس يُجهدون أنفسهم بشدة للحصول على أدنى تلميح، بينما هو يجلس مُسترخيًا ويُراقب تجوالي. شعرتُ وكأنني لعبة بين يديه.

“من الصعب رؤيتك هذه الأيام. هل هو مجرد وهم؟”

كان من الشائع ألا يتقابل الخادم وصاحب العمل ولو لمرة واحدة لمدة خمسة عشر يوماً.

“تعال كل سبعة أيام لتظهر وجهك.”

صوت قلم الحبر وهو ينساب على الورق يطيل الصمت في الغرفة. حدقتُ بهدوء في ريشتون، الجالس في وضعية غير مرتبة.

“…ظننت أنني قلت إنك لم تظهر وجهك منذ خمسة عشر يومًا. ما رأيك؟”

“هذا خطأي.”

“يبدو أن الحياة في إنجورد أصبحت مريحة للغاية. لقد وضعتُ كلمة عدم الاتساق في فمي أيضاً.”

لم يكن في صوته أي ارتفاع. فبدلاً من أن يشعر بالسخرية أو التعالي، كان هادئاً كسطح بحيرة ساكنة. وكان صوته أيضاً ينبض بالسلام. ودون أدنى ندم، كان صوته رقيقاً وهادئاً كما لو كان يُلقي قصيدة.

بدا ريشتون هادئًا جدًا. في الوقت نفسه، كنت متوترًا. أوامر ريشتون في إنجورد صارمة. لكنه لم يقم بتعديل مقود كلب كان يتصرف بعنف. لم يكن هناك ما يُسمى بالتذمر المعتاد. كأنه لا يكترث لأمري.

“سوزان”.

لماذا؟

“إذا كان الأمر مرهقاً للغاية مرة واحدة في الأسبوع، فسأؤجله مرة كل أسبوعين.”

بعد عودتي إلى إنجورد، انتابني فضولٌ شديدٌ يصعب كبحه. كان الفضول هادئًا كعين الإعصار، لكنه سرعان ما اتسع نطاقه حتى هزّ الكثير من الأفكار المحيطة به. كان فضولي نابعًا من قلبٍ نقي. أغران مكانٌ مميزٌ لريشتون. فإلى أي مدى سيكون مميزًا؟

“لكن لا ينبغي أن يكون هناك أي تأخير مرة واحدة في الشهر.”

“نعم.”

أطلق الرجل سراح الكلب لمدة خمسة عشر يومًا. عندما قابلته للمرة الأولى منذ ذلك الحين، بدا أنني كنت أتطلع إلى اللقاء رغم خوفي من ردة فعله العاطفية.

“اخرج.” 

كانت توقعاتي خاطئة تمامًا. لأنني لم أكن أهتم لريشتون. لم تتحرك قدماي. تحرك لسانها عدة مرات خلف شفتي المتصلبتين. أردت أن أسألك لماذا أنت هادئ جدًا.

هل لديك ما تقوله؟

رفع رأسه متأخراً وحدق في عيني. لم أستطع قراءة ما يدور في ذهنه.

“لا.”

خرجت من المكتب ببطء. تردد صدى صوت بيركن في الممر واتجهت نحو القاعة في الطابق الأول.

“لأن معالي الوزير يعتبرنا مميزين، فلا يجب أن نغمض أعيننا بحماقة.”

كنت أتساءل لماذا كان يضخم الأمور هكذا من العدم.

هل تم كشف نواياي؟

لو كان الأمر كذلك، لكانت احتمالات تنبؤ ريشتون بما فكرت به كبيرة. حينها ستفهم إصرار بيركن على الإمساك بالغيوم. استمرت الأفكار تدور في ذهني. ولعل هذا ما جعل الصداع، الذي كان خفيفًا، يشتد من جديد. أردت غسل وجهي بالماء البارد، لكنني لم أرغب في الذهاب إلى مكان مزدحم بالموظفين. غمرت يديّ في الماء الجاري في الجدول البعيد عن الزبائن. كان الجدول في الخريف أبرد من أي وقت مضى.

“اذهب مباشرة وستجد مستنقعاً.”

كان ذلك عندما نظرتُ بشرود إلى الوجه الشاحب على سطح الماء. خلف ظهرها، سُمع صوت هادئ كأنه بذور الهندباء تتمايل في الريح.

“إذا عبرت المستنقع إلى أرض الذئب، سترى الكونت جيورتا. لم لا تذهب إلى الكونت وأنت في طريقك؟”

لم يكن هناك سوى شخص واحد في إنجورد أساء إليّ بمجرد استخدام صوته. التفتُّ إليه. لا أدري إن كنت قد أتيت مبكراً أم لا، لكن كين كان يجلس متكئاً على جدار منخفض، ورأسه نصف مرفوع.

“أخشى أن يكون الحارس الذي يحرس منزل أحدهم وغداً، سأجنّ لأنني لا أستطيع حتى نسخ كلماته.”

انفرجت أساريره عن الابتسامة عندما سمع إجابتي.

أظن أنك لم تعد ترغب في الهرب. لقد اعتدت على الأمر جيداً. هل أتت نصيحة أخيك بثمارها؟

لا أدري من ينادي من بـ”أخي”. لم أشعر حتى أنني أستحق الرد. عندما صمت، عاد الهدوء إلى المكان مع صوت الماء الجاري وتغريد الطيور. في الصمت، بدأت الأفكار التافهة تملأ ذهني من جديد. أفضل أن أتحدث مع ذلك الأحمق على أن أصاب بصداع. تكلمت مجدداً بعد أن توقفت عن الكلام.

“هل تحتاج إلى الهروب من مكان هادئ كهذا؟”

“مسالم؟ هاها.”

كان صوت كين أوضح من ذي قبل، ربما لأنه كان غائباً لفترة. لم يمر وقت طويل حتى جعل صوت حفيف العشب أذني ترنّ.

“هذا ليس سلاماً يا سوزان عديمة الخبرة. من الأفضل وصفه بأنه عين الإعصار.”

كانت حرارة اليدين في الماء باردة بما يكفي. استمر صوت خطوات ثقيلة ببطء. بدا كين وكأنه عائد إلى قصر الدوق، ورأى حجمه يتقلص.

“عليك أن تعتني بنفسك أيضاً. من الأفضل ألا تعتبر كلامي هراءً. هل سبق لي أن قلت شيئاً خاطئاً؟”

كم دقيقة مرت؟ بالنظر إلى الوراء، كان المقعد الذي كان يجلس عليه كين فارغًا، ولم يتبق منه سوى كومة من العشب المسحوق.

****