كارولد.

مالك غابة البتولا الكثيفة في الجزء الشمالي من الإمبراطورية. السلالة النبيلة للعائلة المؤسسة الجديرة بالثناء التي ساهمت في تأسيس إمبراطورية غرينفيرغ مع إنغورد. لم يكن لدى عائلة كارولد سوى عدد قليل من الأبناء على مر الأجيال، وكان معظمهم من الإناث. غالبًا ما كانت المرأة هي رئيسة العائلة، وكثيرًا ما فشلوا في إنجاب خلفاء بسبب ضعف بنيتهم الجسدية المتوارثة عبر الأجيال.

لذا، كان أعظم ما تتمناه عائلة كارولد هو الصحة وطول العمر. سعوا جاهدين لاستقدام بعضٍ من أبرز شخصيات القارة لضمان ازدهار ممتلكاتهم وبقاء العائلة. لكن لم يُلبِّ أيٌّ من أفرادها ذوي السمعة الطيبة رغبة كارولد التي طالما راودته. تدهورت العائلة تدريجيًا بسبب تدهور صحة ربّ الأسرة. حتى السجلات، التي كانت في يوم من الأيام ممتازة كسجلات إنجورد، بدأت تظهر عليها عيوبٌ تباعًا، ولم يتبقَّ للعائلة سوى قصرين فخمين وممتلكاتٍ آخذة في الزوال. على مدى المئة عام الأخيرة قبل زوال العائلة، سيطر جنونٌ رهيب على عائلة كارولد. وفي هذه الأثناء، غادر جميع أتباع العائلة قصر كارولد الملعون.

(ملاحظة المترجم: دفتر الأستاذ يعني دفترًا أو مجموعة أخرى من الحسابات المالية.)

في عام 483 من العصر الإمبراطوري، أُبيدت عائلة كارولد لأسباب مجهولة. تقدمت العائلة الإمبراطورية وبحثت عن وريث، لكن النتائج كانت كارثية. لم يبقَ من العائلة أي أثر سوى كارولد، الذي لم يكن له أي فرد في الإمبراطورية رغم بحثهم في كل مكان. اختفت عائلة كارولد في طي النسيان، وآلت ممتلكاتها وأراضيها المتبقية إلى العائلة الإمبراطورية. كانت هذه نهاية مخزية لعائلة ساهمت في تأسيس الإمبراطورية.

“لكن أجراني، صاحب جسدي، كان من نسل كارولد.”

فكرت في نفسي أنني لا أعرف شيئاً على الإطلاق. لا حيلة لي في ذلك. بالنسبة لي، كانت أجراني مجرد شخصية ثانوية لم تظهر حتى في زاوية الكتاب.

“سوزان”.

المساهم المؤسس. جنون. كان الرابط الذي جمع بين كارولد وإنجورد أقوى من أن يُعتبر مجرد صدفة. ربما يكون “الجنون” الذي ذكره بيركن هو السبب الكامن وراء المجهول.

لا أعرف….

“سوزان!”

توك . سقط التمثال الخشبي الذي كنت أحمله على الأرض. بعد أن أخذت نفسًا قصيرًا، هززت رأسي، وأنا أشعر بدوار خفيف، ثم التقطت التمثال. لم يكن الجزء المحطم ظاهرًا. لحسن الحظ أنه لم يكن زجاجًا أو خزفًا، فهما سهلان الكسر. لم تُحِد لينا عينيها عني حتى رفعت التمثال الخشبي من الأرض وأعدته إلى أعلى الخزانة. ولهذا السبب، لم يكن أمامي خيار سوى أن أسألها، وأنا أمسح الغبار عن الخزانة.

“هل هناك مشكلة؟”

عندها حركت لينا جسدها أخيراً، الذي كان واقفاً بلا حراك، وبدأت تمسح الزينة التي بجانبها مرة أخرى.

“سوزان، هل أنتِ بخير حقاً؟ ظننتُ أنكِ ستُغمى عليكِ مرة أخرى…”

“لا داعي للضجة يا لينا. أنا بخير. لم أكن أفقد الوعي كثيراً.”

“آه، كيف تعرفين الكثير عن نفسك؟ يبدو أن حالتك تزداد سوءاً مؤخراً، وأنا قلقة عليكِ جداً.”

لينا، التي كانت تتجسس عليّ منذ فترة، ردت بصوت حذر للغاية.

“إذا كان ذلك بسبب وفاة والدك… ماذا عن أخذ استراحة ولو ليوم واحد فقط؟ الجميع قلقون عليك.”

آه، موت أبي كذبة. لا داعي للقلق، فقد اختلقتها لأتقمص شخصية بياتريس. فأنا لا أعرف حتى من كان أبي. الحقيقة التي حبستها في فمي لم تخرج، فابتلعتها. كل ما استطعت فعله هو إيماء رأسي بنظرة محرجة.

لا بأس، أخذ استراحة لا يعني أن الأمور ستتحسن. أعتقد أنك اعتنيت بي بما فيه الكفاية. شكراً لك على اهتمامك.

بعد عودتي إلى إنجورد، استعدتُ شعوري بالاستقرار، وكأنني عدتُ إلى المكان الذي يجب أن أكون فيه. لم يعد هناك داعٍ للحفاظ على شعري الأشقر الخشن، أو أن أنظر حولي دائمًا وأنا أرتدي حجابًا يُغطي وجهي. كان شعري مصبوغًا بالأحمر، لذا كان من الممكن تصفيفه جزئيًا، لكنه لم يكن سيئًا للغاية. هل كان ذلك بسبب الارتياح لعودة كل شيء إلى وضعه الطبيعي تمامًا؟ كان شعورًا أفضل بكثير من اللون الذهبي الرخيص. أجل، ظننتُ ذلك بالتأكيد في البداية.

“لينا”

“نعم؟”

“أنت من هنا… هل سمعت بجنون إنجورد؟”

“جنون؟”

أنهت لينا حديثها بوجهٍ غامض، بينما كانت تربط ستائر نافذة غرفة الجلوس. فهمتُ تمامًا مغزى ردة فعلها. فبحسب إجابتها، قد يتحول الأمر إلى ثرثرة عن صاحب العمل، لذا كان من الطبيعي أن تتحدث بحذر.

“إذا كنت في ورطة، فلا داعي لإخباري. لقد سمعت ذلك بالصدفة، لكنني لا أعرف شيئاً عنه.”

بعد قليل، تحدثت لينا بصوت أخفض من ذي قبل.

“يُطلق عليه أيضاً اسم إشاعة أو لعنة محفورة في السلالة… بالطبع، منذ أن أتيت إلى هنا، كنت أعرف على الأقل أنها ليست إشاعة… أنت تعرف ما يعنيه ذلك دون الحاجة إلى شرحه لك، أليس كذلك؟”

بالطبع. حتى من وجهة نظر خادمة واحدة، كان ذلك يعني أن عقل الدوق ريشتون إنجورد يبدو أنه يعاني من الكثير من المشاكل.

“لكن هل هي حقاً لعنة تنتقل من جيل إلى جيل؟ أين يوجد هذا في العالم؟”

حسنًا. حتى أن هناك شخصًا دخل الكتاب، فلماذا لا تكون هناك لعنة؟ بعد ذلك، أنهت لينا تنظيف غرفة الرسم بوجه هادئ، كما لو لم يحدث شيء. لم تكن المعلومات التي قدمتها لي مميزة، فقد سبق أن سمعتها مرارًا وتكرارًا من آخرين. كانت المعلومات التي شاركتها الخادمات متشابهة، بل إنها جعلتني، مع مرور الوقت، أشعر وكأنني محاصر تمامًا داخل الجدار.

شكراً لمساعدتك يا سوزان. إنها ليست حتى وظيفة موكلة إليك.

“لقد تلقيت منك مساعدة أكبر. كان عليك أن تتولى وظيفتي أثناء غيابي.”

“لا تقولي ذلك. من الطبيعي أن تتولى الخادمات الأخريات العمل أثناء غيابك. ألسنا زميلات؟ يجب أن نساعد بعضنا البعض.”

لينا، التي أمسكت بيدي بحرارة وأعربت عن امتنانها، نزلت إلى الردهة وذراعاها ممتلئتان بقماش الستائر لتغسله. كان داخل المبنى، حيث كانت طاقة الصيف تملأ المكان، يتحول هو الآخر إلى ألوان هادئة استعدادًا لقدوم الخريف. استدارت ونزلت إلى الطابق الأول وهي تربط الستائر المخملية الجديدة ذات التطريز الأحمر.

مرّ أسبوعان منذ عودتي من عند ماركيز كروهرتز. كانت حياتي كما هي، إلا أن نظرتي لنفسي قد تغيّرت قليلاً. كان الإدراك بسيطاً وطبيعياً في آنٍ واحد. أغران شخصٌ هنا، أما أنا فلا. كانت القلادة التي تلقيتها من فيلهلم دليلاً قاطعاً. على عكس فيلهلم، لم أكن أعرف أيّاً من أغران الماضي. هذا الحدّ الفاصل الواضح يعزلني ويقطعني عن هذا المكان. شعورٌ بوحدةٍ شديدة، يختلف عن راحة العودة إلى إنغورد، كان ينخر فيّ.

بدا لي أنني ظننتُ دون وعي أنني أعيش الحياة التي مُنحت لي. لكن ألم تكن أجران، لا أنا، هي من شكّلت هويتي الحالية؟ كل ما فيّ، ماضيّ، واقعي، بل وحتى مستقبل جسدي، كان مرتبطًا بها، وهي التي لم أعرفها. لذا، لم تكن كراهية ريشتون كراهيةً لي أيضًا. بل كانت تلك الكراهية ملكًا لأجران وحدها. مملوكة لامرأة لم تعد موجودة، ماتت منذ زمن بعيد. هل يوجد حقًا أي شيء في هذا العالم يمكن أن يُطلق عليه اسم “ملكي”؟

“أوه، سوزان. عمل جيد. كيف حال جسمك الآن؟”

فور عودتي إلى المطبخ، كان أول ما سمعته سؤال السيدة كولينتو القلق. جلست بجانبها مباشرة وأخذت رغيف خبز نصف مطبوخ.

“جيد جداً. عندما يراني الجميع، يسألونني عن حالتي الصحية، أليس كذلك؟”

“أنت تقول ذلك لأنك لا تستطيع رؤية وجهك. مجرد الوقوف يبدو أمراً شاقاً بالنسبة لك.”

كان لا بد أن يكون حفل السيدة كولينتو، وليس أنا من سيسمع ذلك. لم تكن السيدة كولينتو، رئيسة الخادمات، تبدو على ما يرام منذ بضعة أيام. مهما بلغت درجة قلقها وتوترها، فقد نحفت وجنتاها في غضون أربعة أيام فقط. ألقيت نظرة خاطفة على الورقة التي كانت تحملها.

“هل عليّ طلب كل الزهور الموجودة على الورقة؟ إنها كثيرة جدًا. يمكننا إقامة وليمة في المبنى الرئيسي.”

كان عدد الزهور في قائمة الطلب ستة أضعاف الكمية المعتادة. أين ستُستخدم كل هذه الزهور؟ حُلّ السؤال عندما أشعلت السيدة كولينتو سيجارة وأطلقت زفيرها الأول.

“أوه، أنت وماري جديدتان هذا العام. في مثل هذا الوقت من العام، يقيم الناس مآدب الخريف لدعوة النبلاء القريبين من القصر. لأغراض اجتماعية.”

“هل تقصد الاختلاط الاجتماعي؟ ولكن هنا…”

“نعم، مقعد المضيفة فارغ. ولهذا السبب أعاني أنا والسيدة فيورا مرتين إضافيتين.”

بالنظر إلى الوراء، يبدو أن فيورا، رئيسة الخدم، كانت تعاني من الهالات السوداء تحت عينيها مؤخرًا. لا بد أن الضغط كان هائلاً عليها، إذ كان عليها الاستعداد لحفل اجتماعي بمناسبة شغور منصب الدوقة. ليس من المستغرب إقامة مأدبة، لكن كون ريشتون هو المضيف كان أمرًا جديدًا.

“لم أتوقع منه أن يقود مثل هذا التجمع الاجتماعي.”

“لا يا سوزان، أنتِ محقة. صاحب السعادة ليس مهتماً بالمآدب أو حفلات العشاء لأغراض اجتماعية. آمل فقط أن يحدث ذلك في القصر الإمبراطوري.”

“هل تعني المأدبة أن تتولى العائلة الإمبراطورية قيادتها؟”

“هناك مقولة تقول إن جلالته يتطلع إلى زواجه. أعتقد أنه رأي وجيه. هذه هي المرة الخامسة التي أستعد فيها لهذه المأدبة الصاخبة.”

هل يعني ذلك أن الإمبراطور نفسه يشجع زواج ريشتون؟ فالعائلة الأكثر شهرة في إمبراطورية غرينفيرغ لم يكن لديها ورثة، لذا كان الأمر منطقيًا. تساءلتُ كيف سيتصرف الدوق ريشتون أمام حبيبته. هل سيُعانقها ويُهمس لها بكلمات الحب كما فعل معي؟ بعيونٍ تفيض بالمودة؟ لسببٍ ما، مجرد تخيل ذلك جعلني أشعر بالغثيان.

يقول البعض إن هذا المكان والعائلة الإمبراطورية أصبحا عدوين، لكن إنجورد حظي بثقة كبيرة من العائلة الإمبراطورية. ما الذي نعرفه نحن؟ لكن لا يزال بإمكاننا التخمين. ربما يريده أن يُحضر الدوقة في أسرع وقت ممكن وأن يكون له خليفة.

“لا بد أنك مشغول للغاية في الوقت الحالي.”

كان ذلك أفضل بكثير من الانغماس في أفكار معقدة وإرهاق العقل. مجرد أن لديّ جدولًا زمنيًا فارغًا لا يعني أن ماضيّ أنا وريشتون سيُكشف عاجلًا. ابتسمت السيدة كولينتو، التي كانت تتصفح الجريدة بعيون متعبة، ابتسامة خاطفة لوجهي.

“سيكون مشهداً مثيراً يا سوزان. إنه مشهدٌ تُظهر فيه نساء العائلات الثرية شراستهن ويتشاجرن فيما بينهن. أحياناً يصبحن هدفاً لشرارات غير مقصودة، لكنني أعتقد أن فتاة ذكية مثلك ستنجو من ذلك بسهولة.”

يبدو أن السيدة كولينتو بالغت في تقدير قدراتي. لو كنتُ ذكياً، لما كنتُ أفعل هذا هنا. أنا متأكد من أنني كنتُ سأستمتع بحريتي في مكان هادئ الآن.

“أوه، بالحديث عن ذلك، الشاب الذي ذكرته في المكتبة. إنه معجب بك.”

“شاب؟”

“أجل، ذلك الشاب النحيل ذو النمش. في المرة الأخيرة التي ذهبت فيها، سألني إن كنتِ لستِ هنا.”

شعرتُ باختناقٍ شديدٍ في صدري، كأنني قطعة قطنٍ في الماء. ضحكتُ بأقصى ما أستطيع من هدوء، متظاهراً بأنني بخير.

“لا أعرف ما إذا كنت سأضطر للذهاب مرة أخرى.”

“حسنًا، بالنسبة للخادمة، القراءة ترف. أشعر بالأسف على الشاب.”

يقع وسط المدينة عند قاعدة الدوقية. القصر السادس والثلاثون يقع في أقصى جزء من بريتجيل، ويوجد في الطابق الأول مكتبة صغيرة.

كانت المكتبة على العنوان المكتوب على ظهر المذكرة التي تركها لي فيلهلم. بعبارة أخرى، كانت بمثابة قناة سرية تنقل معلومات إنجورد إلى فيلهلم.