العالم غير عادل بطبيعته

لم أستطع تحديد ماهية ذلك الشعور بدقة. ومع ذلك، وبسبب تجلّي مشاعر يصعب التعبير عنها، بدا وجه ريشتون متوهجًا بشكل غير عادي. كانت تعابيره، في أحسن الأحوال، محصورة في مستوى الازدراء والسخرية والإرهاق طوال الوقت. لم يحرك أي جزء من وجهه سوى رمش جفنيه.

حيٌّ يتنفس، ريشتون. كيف لا يكون هذا محرجًا؟ دفع الحجاب فوق رأسي ببطء وحذر شديدين. سقطت اليد، التي أنهت مهمتها، بشكل طبيعي.

“هل ستصمت بعد أن أجبرتني على تبرير نفسي؟”

تبادلا النظرات لوقت طويل. تذبذب ضوء فانوس أحمر كأنه يرقص في عيني ريشتون. غطى الحبر الأسود العالم، ولم يبقَ سوى بريق تلك العينين. ظلت الكلمات التي أردتُ أن أسألها لريشتون عالقة في فمي دون انقطاع. 

لماذا يصفني هذا الرجل بالشيطان؟  

ماذا أعني لهذا الرجل؟  

ما مدى معرفة هذا الرجل بي؟

“سيدي.”

انقطع صوتي فجأةً كما لو أنني فتحت فمي لأول مرة منذ عشر سنوات. لم تكن مثل هذه الفرص تتكرر كثيراً. أردتُ تبديد القلق فوراً.

“هل تراني فظيعاً؟ هل تكرهني؟”

وإلا، فلا يوجد سبب يدعو رجلاً أن يصفني بالشيطان.

“لماذا تعتقد ذلك؟”

كان وجه ريشتون، الذي كان يشع حيويةً حتى وقتٍ قريب، قد عاد إلى برودته المعتادة. كان الفرق شاسعاً لدرجة أن ما رأيته بدا وكأنه وهم.

“لا يوجد سوى سببان يجعلان الشخص لا يستطيع نسيان شخص آخر. إما أن يحبه بجنون، أو يكرهه بجنون.”

مجرد تخيل الأمر جعلني أشهق. وبالمثل، لن أنسى ريشتون أبداً.

“لا، لا بد أن يكون الثالث. قد يكون كلاهما.”

“من بين الثلاثة، إنها الكراهية. أنت لا تعتقد أن ذلك بسبب حبي الشديد لك.”

“هل يعني حب السيد السادية؟ إذن لا بد أنك مغرم بي.”

كانت عيناه، اللتان تفصل بينهما خطوة واحدة فقط، داكنتين وزرقاوين كزهور الجليد المتفتحة.

“أنت قلق. أم أنك تخشى أن تصبح مالكاً لكراهيتي؟”

“أنا…”

“كما قلت الليلة الماضية يا سوزان، إذا استطعت ترويضك، فستخسرين.”

ربما لم يكن الأمر كذلك، لكن بدا أن ريشتون لا يريدني أن أستسلم له. هل تلاشت ذاكرتي مع مرور الوقت، أم كنت ساذجًا جدًا حينها؟ ريشتون، الذي قرأ أفكاري أمام عيني مباشرة، وريشتون، الذي حثني على المراهنة في الوقت نفسه، بدا وكأنه شخص آخر. ربما كان ريشتون إنجورد الخطير ذلك اليوم مجرد ذكرى مختلقة.

بالتفكير في الأمر، لم يكن الأمر غريباً. لطالما كان هذا الرجل على هذا النحو. ربما منذ ذلك الحين وأنا أكافح بلا جدوى على كف ريشتون، ظانّةً أنني امرأة ذات أهمية كبيرة بالنسبة له.

لا، دعنا نتوقف. لا تفكر في الأمر كثيراً.

لقد جعلني هذا الرجل أفكر كثيراً وأقلق كثيراً. في النهاية، الأمر مجرد تخمين من البداية إلى النهاية.

“شيء آخر أغفلته.”

قام ريشتون، الذي رفع ذراعيه بهدوء، ببطء بتسريح شعري على جانب الحجاب خلف أذني.

“الحب مجرد قلعة رملية أمام الزمن، أما الألم والكراهية فهما كقمم جليدية لا تذوب حتى في الحر. وبدلًا من أن تُنسى وتصبح مشعة، فإنها تتجمد أكثر. كوصمة عار لا تُمحى، تُبقيني على شعوري بأنني أنا.”

كان ريشتون يتحدث إلى شخصٍ في أعماقي لم أكن أعرفه. هو من ترك أثراً لا يُمحى. لم يبدُ راغباً في إخفاء مشاعره الجياشة. بعد ذلك بوقت قصير، لامست أطراف أصابعه الباردة أذنيّ. كان دقات قلبه تُسمع عبر طبقة رقيقة من الجلد. كان صوتاً صامتاً هادئاً، لدرجة أنني تساءلت إن كان لا يزال على قيد الحياة.

“هل سألتني إن كنت أكرهك؟ بالضبط يا سوزان، لقد دفعتني إلى حفرة لم أستطع الخروج منها، وجعلتني أندم على ذلك لبقية حياتي، لكنك مع ذلك جعلتني غير قادر على الاستسلام.”

أنت تكذب. هل أنا شخص مهم بالنسبة لك إلى هذه الدرجة؟ 

شعرتُ وكأنني أُعامل كدمية، وكل كلمة نطق بها بدت لي كأنها خدعة. تأملتني عيناه الزرقاوان الرماديتان النحيلتان بنظرات حادة، بينما كانت يده، التي كانت تحيط بأذني، تلامس شحمة أذني برفق دون أن يفكر في إبعادها.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن تلاشت ذكرى لقائي بالفيكونت كامبل كالدخان. لم تكن تلك لمسة مقززة أو دنيئة. لذا، انصبّ تركيزي بالكامل على الأذنين اللتين لمسهما ريشتون. انفرجت شفتاي لا إرادياً وسط تصلب جسدي.

“ماذا فعلت لك بحق الجحيم؟”

“إذا كنت فضولياً، فاكتشف ذلك بنفسك. سيتعين عليك العمل بجد لجعل الأمر يستحق العناء.”

“هذا غير عادل يا سيدي.”

تتبعت يداه أذنيّ، ثم أمسكتا ذقني. لم يتحرك لساني بشكل صحيح لأن ذهني كان مشتتاً تماماً.

“العالم غير عادل بطبيعته. أعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر.”

“لقد حبستني في إنجورد.”

“لأنني كنت مضطراً لذلك.”

“لقد ربطتني بقيد رهيب حتى لا أتمكن من الهرب منه، وجعلتني أكرهك لبقية حياتي.”

“ليس سيئاً. إذا كان الأمر كذلك، فلن تنساني أبداً.”

“هذا ليس ما أقوله!”

شعرتُ برغبةٍ عارمةٍ في انتزاع شيءٍ ما ورميه. لو كان كين، لانقضضتُ عليه صارخًا، ولو كان بيركن، لالتصقتُ به كالعلقة وأجبرته على الكلام. لكن ليس ريشتون.  

كل ما استطعت فعله هو الصراخ دون أن أفهم موقفي. لطالما كنت أخشى مظهره الهادئ المظلم الذي كان عمقه عصياً على الفهم.

“لا تقلقي يا سوزان.”

انزلقت يده من ذقني والتفت برفق حول مؤخرة عنقي. كانت قبضته خفيفة. كانت نظراته هادئة كما كانت يوم أطلق النار على الذئب وقتله. 

آه، تذكرت هذه اللحظة. إنها مألوفة كما لو أنني عشتها من قبل، لكنها كانت مربكة بنفس القدر. نعم، كان هذا شعوراً مألوفاً. 

“لا تقلق بشأن ذلك. كراهيتي ستوجه إليك فقط حتى يوم مماتي.”

لقد شاهدت هذا المشهد حيث أمسك برقبتي مرة واحدة.  

ليس في الكتاب، ولكن في الواقع.  

شعرت بالدوار وسقطت في عالم الظلام.

***

عندما استيقظتُ مجدداً، كنتُ في غرفتي. كان الصداع شديداً لدرجة أنني لم أستطع تذكر ما حدث صباح أمس. توقفتُ عن التفكير، وقرعتُ الجرس، وناديتُ الخادمة. وما إن أصبحتُ جاهزة، حتى اصطحبني ريشتون، كما لو كان ينتظرني، إلى العربة.

وعلى عكس الوعد الذي قطعوه بأنهم سيقبضون على المجرم بالتأكيد، فتح قصر الماركيز الباب في الصباح الباكر.  

ما إن فُتح الباب حتى خرج جميع النبلاء الحاضرين في المأدبة كأنهم في انحسار المد. وغادرت عشرات العربات الفخمة قصر الماركيز دون أن تلتفت إلى الوراء، بما في ذلك عربة إنجورد. ولم يبقَ في القصر سوى عدد قليل من الأقارب ليرثوا رحيل الماركيز.  

كان ذلك لأن عائلة كروهرتز نقضت قرار اعتبار وفاة الماركيز انتحاراً بدلاً من جريمة قتل.

“سندخل مالطا من الآن فصاعدًا، يا صاحب السعادة، يا صاحب السمو الملكي. إذا احتجت إلى أي شيء، فسأرسل إليك خادمًا.”

“…لا، ليس عليك ذلك. يبدو أن ريشتون قد غلبه النعاس، لذا دعنا نذهب إلى إنجورد.”

وبينما كانوا يمرون عبر سماء المدينة المظلمة الموحشة، أبقى ريشتون عينيه مغمضتين. لم أشعر بالرضا التام عن النتيجة التي كنت أتمناها. دارت العجلات ببطء، وحدقتُ في الشعر الأشقر الباهت المنعكس على العربة، متسائلاً.  

إذن في النهاية، ما هو الدور الذي توقعه ريشتون مني؟  

هل كانت هناك رفيقة في حفل عشاء تُدعى ببساطة بياتريس؟ هل هذا كل ما في الأمر؟

فجأة، سُمع طرق على باب العربة. وشوهد فارس من عائلة كروهرتز يمتطي جواده من خلال الفتحة التي فتحها الخادم في الباب.

“معذرةً. صاحبة الجلالة الأميرة، لقد تركتِ أغراضكِ.”

مدّ الفارس شيئًا ملفوفًا بقطعة قماش مخملية حمراء، وما إن استلمته حتى اختفى إلى الجانب الآخر. ومع إغلاق الباب وتحرك العربة مجددًا، لم يرفع ريشتون جفنه. ورغم أنه بدا غارقًا في نوم عميق، إلا أن جميع حواسه، باستثناء البصر، كانت في حالة تأهب قصوى.

أبعدت نظري عنه وفردتُ قطعة القماش المخملية الحمراء بحرص. كان بداخلها صندوق مجوهرات بحجم كف اليد.

“…آه. إذن هذا هو المكان الذي أسقطته فيه.”

أخذتُ نفسًا عميقًا وأنا أنظر إلى وجه ريشتون، خشية أن يرتجف صوتي. لم يكن في صندوق المجوهرات ما يبدو أنه جواهر. مع ذلك، لم يكن هناك سوى قلادة مضغوطة مألوفة نوعًا ما بجانب المذكرة المربعة. ورُسمت فتاة داكنة اللون، بلون الصدأ، داخل قلادة مضغوطة مفتوحة. وفي زاوية الصورة، كُتب اسم الفتاة بخط صغير متصل.

<أجران كيرولد>

وقد كُتبت نفس الكتابة اليدوية أيضاً على دفتر ملاحظات مربع بجانبه.

أختي الحبيبة، أعتقد أنكِ ستحتاجين مساعدتي يوماً ما، وآمل أن أراكِ مجدداً قريباً.

فيلهلم.

توقف قلبي عن النبض. أجبرتُ قلبي الساكن على الاستيقاظ، وأغلقتُ علبة المجوهرات بهدوء. شعرتُ بدوار، ربما من حبس أنفاسي لفترة طويلة. ظل وجه الفتاة، المرسوم على القلادة، عالقًا في ذهني مرارًا وتكرارًا. 

بحث ابن عمي فيلهلم طويلاً. ابن عمي الذي يحمل نفس اسمي وله نفس عينيّ الخضراوين، رغم اختلاف لون شعري. كان الأمر أشبه بإعصارٍ قد تشكّل داخل عقلي الهادئ. 

كانت عينا ريشتون لا تزالان مغمضتين، ولم يكن يتردد في العربة الهادئة سوى صوت أنفاسي.