هل هو…

سأبلغ الجميع بهذا الأمر صباح الغد.

لم أستطع كتم ضحكتي من تلك التعليقات المتلاحقة. وفي صمتٍ مطبق، انتشر الضحك، وسرعان ما التفتت إليّ. هززت كتفيّ قليلاً، إذ كانت عيناها تسألني كيف تجرأت على الردّ بتلك الطريقة.

“معذرةً، الأمر مضحك قليلاً.”

“الأميرة مرحة للغاية.”

“أنا آسف، لم أستطع منع نفسي من الضحك.”

لن تخرج الكلمات بشكل جيد. ما زال لدي الكثير لأقوله لريشتون، لكن ذلك لأنني لم أرغب في سماعها تتحدث بكلام فارغ.

أنتِ حامل بطفل ريشتون؟ يا له من أمرٍ سخيف! إنه ريشتون، الذي يجري في عروقه السم بدلًا من الدم. كان من الطبيعي أن يذوب بطنه قبل ولادة الطفل. لكن ليس كل نبلاء الإمبراطورية على علمٍ بذلك. لو أصرّت آرييل على الحمل، لكان هناك شكٌّ، حتى لو لم يكن هناك دليل. ادّعت أن فترة وجودها في ملحق إنجورد قد تعود لتطارد ريشتون.

بالطبع، لا يوجد ما يضمن أن العلاقة الحقيقية بين آرييل وريشتون ليست نقية. أجل، بالطبع. كم من النساء مررن في هذه الأثناء، رجل يُدعى صاحب سلطة الإمبراطورية. لعقت شفتي الجافتين ودلكت مؤخرة رقبتي المتيبسة بشكل غريب. 

ما المشكلة؟ لا يهمني الأمر على أي حال. 

سوزان مجرد كلبة مالكها.

“بياتريس”.

كان ذلك نداء ريشتون. رفعت عينيها بهدوء والتقت نظراتها بنظراته.

سآتي إليك عندما أنتهي، لذا من الأفضل أن تعود إلى غرفتك. أريد أن أريك فقط أجمل الأشياء.

“…هل تزورها؟ حقاً؟”

انطلقت صرخة من مكان ما. فتحت آرييل، التي كانت تفحص حجابها بوجه وقور حتى قبل لحظات، عينيها الملطختين بالدماء. أشارت إليّ بأطراف أصابعها. سقط ظل على وجهها المتجعد في لحظة، كما لو كانت تقلب كفها.

“هل ستزورها بنفسك؟” 

لم يُجب ريشتون، لكن وجه آرييل انهار كما لو أنها سمعت كلمة “نعم”.

“كنت أنت.”

فقدت أطراف أصابعي رباطة جأشي وبدأت تتمايل صعودًا وهبوطًا. لم أشعر بالراحة. لقد شعرت بهذا الشعور من قبل. كان الأمر تمامًا كما حدث عندما أمسكت بي رينا وسعت إلى التخفيف من معاناتها.

“أنتِ من فعلتِ ذلك، يا لكِ من عاهرة ماكرة!”

“كين”

في تلك اللحظة، مدت آرييل يدها نحوي، منحنية كالمجرفة. ظهر كين، الذي لم أكن أدرك وجوده، من خلفها وسدّ طريقها. لم تستطع رؤيتها خلف ظهره الضخم، لكن صرختها الحادة دوّت في أذنيّ.

“هل هي تلك العاهرة؟ هل تحاول استغلال تلك الأميرة الفلاحة الآن؟ كل الدواء الذي أعطيتني إياه سيذهب إلى تلك العاهرة! أليس كذلك؟”

الدواء.

“أعتقد أنه يجب عليكِ خفض صوتكِ يا آرييل. لسنا الوحيدين في هذا القصر، أليس كذلك؟”

“لم يعد لديّ ما أريده لأنك كنت تعطيه لتلك العاهرة!”

أمسكت بظهر يدها الشاحبة ذراع كين بقوة. تدلى ذراعها الجامد في حالة يرثى لها وكأنه طوق نجاتها. كانت أظافر آرييل ممزقة كما لو أن فأراً قد أكلها.

هل هي ظاهرة واحدة؟ إذن، لا يمكن أن يكون وجود الدواء الذي تحدثت عنه المرأة إلا سم إنجورد. بعبارة أخرى، إنه دم ريشتون الذي تم تخفيفه بالماء.

“أنا… لقد تخليت عن كل كبريائي وتعلقت بك مثل الكلب… بكيت بكاءً شديداً…”

سمٌّ يُسبِّب الهلوسة والشلل والإدمان الشديد عند تناوله بكميات ضئيلة. سمّم ريشتون تلك المرأة. سمّمها ليحقق ما أراد. 

كما لو كان الأمر يتعلق بي.

“…صحيح أن لدي طفلاً.”

سعلت المرأة، وابتلعت أنفاسها بكل قوتها. كان صوتها مثقلاً بعبء المشاعر، كما لو كانت تُلقي قصيدةً على رثاء الموتى.

“إنها نفس المدة التي قضيتها في ملحق إنجورد. أخي الذي سيُعيّن قريباً يريد التخلي عن صاحب السمو فيلهلم. إذا تحقق الاتحاد بيني وبينك، فسيفعل كروهرتز ذلك أيضاً…”

“يا للعار.”

أغلق ريشتون فمها لمنعها من إطلاق المزيد من الهراء، ولم يظهر على وجهه أي ندم على الإطلاق. 

“ماركيز كروهرتز. لقد لقي حتفه بسبب ابنته التي أعمتها المتعة.”

لوّح بيده الشاحبة، التي لا تُقارن بجمال آرييل، بكأس النبيذ. وبعد ذلك بقليل، ابتعد كين ببطء أمامه. 

“لا بد أن والد الطفل هو ميرن تريفياش. هل ظننت أنني لن أعرف؟”

“ميرن تريفياش؟ يا صاحب السعادة، هل تقصد الابن الأكبر لتريفياش الذي توفي؟”

ارتجفت كتفاي عند سماع الاسم المألوف وغير المرحب به. 

كان ميرن تريفياش سيدًا لدى صاحب العمل الذي عملت لديه ذات مرة… 

أومأ ريشتون برأسه ردًا على سؤال الرجل، وعاد الهدوء يخيم على المكان. لم يبقَ سوى آرييل تصرخ بصمت أمام الرجل الذي قتل حبيبها. جلست على الأرض، تهز رأسها باستمرار.

“كنت أظن أن علاقتكما كانت حارة للغاية. ولكن بالنظر إلى ذلك، كنت تأتي إلى غرفة نومي بلا كلل كل ليلة صيفية.”

حدق ريشتون بي لبرهة. لم أستطع تحريك رأسي بسبب الجو الخانق الذي كان يلف جسدي كله. 

“أم كنتِ تفكرين في الانتقام لحبيبكِ الراحل، يا آنسة أرييل المسكينة؟ من المؤسف أنني لم أرد عليكِ قط، وقد ضاعت كل فرصكِ.”

“آه! أيها القاتل!”

كين، الذي ركض للخارج، أمسك بجسد آرييل محاولاً القفز للأمام.

“لم يكن رجلاً يستحق الموت من أجله! لم يكن رجلاً يستحق أن يُحرق حياً، وأن يُعامل كخائن عظيم. لقد وعدنا بحياتنا كلها تحت شجرة العرعر… أنت.”

“من المضحك أن تقول ابنة الماركيز هذا الكلام. هل تعلمين أين ذهب والدك وماذا فعل؟”

“اسكت!”

ما إن نطقت بكلمات بذيئة حتى ارتجفت آرييل وتشنجت. خدشت الأرض بأظافرها التي لم تُغسل حتى بدأت تخدشها. أدرت رأسي لأني لم أستطع تحمل رؤية المزيد. شعرتُ في أعماقي بغثيانٍ لا يُطاق. بل كان من الأجدر بي أن أرى مصير كامبل الذي سقط من الطابق الثالث.

“لا، لا! لا يا صاحب السعادة… ميرن لم تعد تعني لي شيئاً. أنا، أنا بحاجة إلى دواء. أنا فقط…”

أسفل القاع الذي يمكن رؤيته. لم أصدق أن هذا هو شعور التحقق من النهاية.

“م، أدوية… أحتاجها”

سأل ريشتون، الذي فرغ كأس النبيذ الخاص به، بنبرة غير مراعية للمشاعر.

“هل قتلت الماركيز؟”

آه، آه . تنفست آرييل بصعوبة.

“هل قتلت الماركيز يا أرييل؟”

ربما أرادت إنكار الأمر حتى النهاية. أو ربما أدركت متأخرةً العواقب التي جلبتها. لم تستطع آرييل كبح دموعها الغزيرة، فأومأت برأسها ببطء.

“الطفل حسن السلوك يستحق جائزة.”

أخرج ريشتون زجاجة صغيرة من جيبه. بدت مألوفة لي. كان مكتب ريشتون مزينًا بعشرات الزجاجات من نفس الحجم. استلم كين زجاجة منه وسلمها لأرييل. استيقظت أرييل على عجل، وبدت كأم وجدت طفلها الضائع. احتضنت زجاجة بحجم الإبهام.

هكذا تسير الأمور. هكذا كان الوضع. هكذا استولى ريشتون على الإمبراطورية. جفّ حلقي. شعرتُ بعجز آرييل يغمرني. عاد الخوف الذي انتابني حين واجهت ريشتون لأول مرة. خوفٌ من أن أضطر للزحف تحت أقدامه لأنجو.

“كين. خذ الآنسة أرييل إلى غرفة نومها.”

رفضت آرييل دعم كين وهزت رأسها كطفلة.

“غدًا، سأخبر الجميع غدًا. أن طفلي هو طفلكم…”

“لقد كنت تقول أشياء لا أفهمها. لا تقل لي إنك تعتقد أن طفلك يستطيع البقاء على قيد الحياة في ذلك الجسد المتعفن.”

“… ماذا؟”

صافح ريشتون يده بنظرة لا تحمل أي تعليق إضافي.

“آه، لا”

لم يقتصر الأمر على تحرك جميع الضيوف المجتمعين في الغرفة عند قيامه بإيماءته البسيطة، بل أجبر كين أيضًا جسد آرييل على النهوض.

“لا، لا، لا! يا دوق، أرجوك قل لي لا!”

أغلق كين فم آرييل وذقنها بيديه الضخمتين. اختفى الصوت العالي الذي كان يتردد صداه في السقف في لحظة. سُحبت المرأة كحيوان جرّ واختفت من الغرفة. وفي هذه الأثناء، كانت كلتا يديها تُمسكان بالزجاجة.

“سوزان”.

بعد فترة، لم يبقَ في الغرفة سوى أنا وهو. 

“تعال الى هنا.”

كان صوت ريشتون وهو يناديني مُثقلاً بالنعاس ونوبة غضب خفيفة عند الفجر. أجل، لا بد أنه مُنهك. لا بد أنه مُتعب، لكنني مُنهكةٌ أنا أيضاً اليوم. لقد أنجزتُ عملاً كثيراً يفوق طاقة جسدي وعقلي. لم أستطع الانتظار للخروج من هنا والعودة إلى غرفتي المنعزلة. لم أقترب منه، بل نقلتُ إليه همومي الكبيرة.

“لقد انكشف وجهي أمام الفيكونت كامبل. دفعته خارج الطابق الثالث، وأعتقد أنه رآه.”

وما سمعته بعد ذلك كان…

“سيتم العثور عليه قريباً. الإجراءات الأمنية مشددة داخل القصر وخارجه.”

كان صوتاً خالياً جداً من المشاعر. 

لماذا لا يسألني شيئاً؟ لقد ألحقتُ الضرر بصديقك المقرب بسبب إهمالي. وقد لاحظ خصمك السياسي ذلك!

“سيدي.”

لقد كنتَ قاسياً وبارداً جداً مع أرييل كروهرتز.

“أليس هذا طفلك حقاً؟”

كنت خائفة. كنت خائفة من أن يتم التعامل معي كقمامة يتم التخلص منها تماماً مثل آرييل.

هل ينبع هذا الخوف من ذلك العقل؟

أردتُ أن أسمع من ريشتون مباشرةً أن الأمر ليس كذلك، وأن أتأكد من قيمتي. بعد صمتٍ دامَ بعض الوقت، تحدّث بنبرةٍ خافتةٍ كما لو كان يتنهّد.

“سوزان، لم أتوقع منكِ أن تسألي سؤالاً غبياً كهذا.”

نهض الجسد الطويل، الذي كان متكئًا بشدة على الكرسي، وخطا خطوة واسعة ووقف أمامي. رجلٌ وسيمٌ كلوحةٍ فنيةٍ داخل إطارٍ من الذهب، اتجه نحوها مباشرةً.

“أنت الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليّ والحفاظ على سلامة أطرافك. أما الآخرون فسيعانون حتى الموت ببطء.”

كنت أعرف ذلك مسبقاً، لكنني لم أخبر ريشتون به. والسبب هو أنني لم أكن واثقاً من قدرتي على الإجابة بحكمة على سؤاله عن سبب استمراري في السؤال رغم معرفتي بالإجابة.

نظرت إليه لبضع ثوانٍ دون أن أنبس ببنت شفة. أمال ريشتون رأسه جانباً كما لو أن شيئاً ما غير مُرضٍ.

“ألا تصدقني؟ يمكنني تأكيد ذلك الآن إذا أردت.”

تحوّل لحم خدي، الذي عضضته فجأة بأسناني، إلى لحم حامض. لم ألحظ شيئًا حتى الآن، لكن الأمر كان كما لو أنني وخزته بإبرة. انخفضت حدقتا عينيه قليلًا أسفل حدقتي. ظننت أنني أستطيع رؤية أين استقرت عيناه. في النهاية، نطقت بالكلمات التي كانت عالقة على لساني. كان من الصعب تحريك شفتيّ لأن صدري كان متجمدًا بلا حراك.

“هكذا كنت تستغل النساء الأخريات. تماماً كما فعلت مع أرييل كروهرتز.”

كان سؤالاً مُؤسفاً لدرجة أنني تمنيتُ لو أستطيع ابتلاعه. وبينما أغمضتُ عينيّ، لم أسمع من ريشتون سوى نفسٍ هادئٍ وساكن. لم يرمش ولو لمرة، وكأنه يُفكّر ملياً في سؤالي. كانت عيناه واسعتين لدرجة أنني رأيتُ كل خصلة من رموشه الجميلة.

“إذا لزم الأمر”.

لم يمضِ وقت طويل حتى قام ريشتون بنزع حجابي. بعد لحظة، التقت أعيننا، وبعد لحظة أخرى، غمرنا شعور قوي.

“هذا وجه يجعلني أشعر بأنني مضطر لتبرير نفسي.”