توفي ماركيز كروهرتز.

لو سأل أحدهم إن كان هذا تطورًا مُخططًا له، لاحتجنا إلى ثلاث سنوات على الأقل لنحصل على إجابة “ربما”. أتذكر السنوات الثلاث التالية جيدًا. خلال تلك السنوات، ازداد ثراء ماركيز كروهرتز في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. لذا، كان موت الماركيز التغيير الأبرز والأكثر صدمة الذي شهده العمل الأصلي على الإطلاق. لم يُغير أحدٌ قط مسار القصة الرئيسي. فكما ظهرت جميع الشخصيات المتوقعة فجأة، اختفت فجأة. وفي الوقت نفسه، مات ماركيز كروهرتز.

ماذا سيحدث لي؟ 

“هيك…!”

اندفع هواء بارد قارص، كتلك التي تهب في منتصف الشتاء، إلى رئتي كأنه ثقب. فتحت عيني على اتساعهما مع نفس قصير. لم يكن هناك سوى ظلام دامس يحيط بي من كل جانب باستثناء بصيص من الضوء.

“ها، ها…”

لماذا أنا هنا؟ 

بينما كنت أستجمع أنفاسي، تذكرت سلسلة الأحداث التي وقعت الليلة الماضية. نعم، كان هذا قصر الماركيز كروهرتز في مالطا. وفقًا لجدولي الأصلي، كان عليّ أن أقضي الليلة في الفندق وأعود إلى إنجورد. لكن لم يتمكن أي من الحاضرين في المأدبة، بمن فيهم أنا وريشتون، من مغادرة القصر. 

(ملاحظة المترجم: بحثت في جوجل واكتشفت أن المنطقة التي يحكمها ماركيز تسمى “مارش”.) 

وذلك لأن وفاة ماركيز كروهرتز تبين أنها جريمة قتل.

“وا، الماء…” 

ترنّحتُ نحو الحائط لأتناول إبريق الشاي من على الطاولة. إنها المرة الأولى التي أنام فيها نوماً عميقاً كهذا منذ أن أدمنتُ سمّ إنجورد. 

لا، لم أكن نائماً، بل كان الأمر أشبه بالاستيقاظ من الموت في غمضة عين. شعرت وكأن الدم المتصلب يتحرك قسراً في الأوردة.

“أنا… أنا بياتريس أدينروجيا كالي… الأميرة الثانية والعشرون لكالي في القارة الجنوبية. والدتي البيولوجية فتاة تبلغ من العمر 19 عامًا أُجبرت على التنازل عن العرش وطُردت.”

لأتذكر هويتي، فتحتُ باب غرفة النوم المُغلقة بإحكام. تأملتُ دوري مرارًا وتكرارًا وأنا أعبر الممر بحذر. الآن، جميع ضيوف المأدبة نائمون في قصر الماركيز. كل ما عليّ فعله هو إيجاد غرفة ريشتون بين مئات الغرف.

في نهاية الممر على اليمين في الطابق الرابع. الغرفة على اليمين. لا تنسَ.

كان الصوت خافتًا، لكن صوت ريشتون، الذي طلب مني المجيء إلى الغرفة بعد الراحة، ظلّ يتردد في ذهني. مع أن الفجر قد بزغ، إلا أن الوقت ليس من شأني. أليس هو من طلب مني أن أرتاح ثم أعود؟ لا يهمني إن أزعجت زيارتي نومه. بل على العكس، أفضل أن يحدث ذلك، لذا أسرعت في طريقي على أمل أن يحدث. أي طريقة مناسبة، لكنني آمل أن ينزعج ريشتون، ولو قليلًا. أردت أن أرى وجهه المتجهم.

“آها”

لكن أين هذا المكان؟ صعدتُ الدرج، لكنني لم أكن متأكدًا من عدد الطوابق التي صعدتها. كان ذلك لأنني تحركتُ دون قصد على طول هيكل قصر إنجورد أثناء نومي.  

بعد أن ألقيت نظرة حولي، توجهت مباشرة إلى الشرفة في نهاية الممر. ظننت أنني أستطيع معرفة عدد الطوابق من خلال المنظر من النافذة. 

عندما فتحتُ الباب الزجاجي، لم أرَ سوى مدينة تغط في نوم عميق تحت سماء مرصعة بنجوم درب التبانة التي لا تُحصى. لكن ليس هناك وقت للاستمتاع بهذا الجمال. 

رفعتُ الحجاب وانحنيتُ لأرى أسفل الشرفة. كل ما فعلته هو رفعه لفترة وجيزة ومحاولة عدّ الطوابق.

صرير

المشكلة أنني فوجئت بالضوضاء المفاجئة والتفتُّ. وفي الوقت نفسه، اندفع ضوء خافت من فانوس أمام أنفي.

“…آنسة سوزان؟”

حبست أنفاسي كأنني أُصاب بنوبة صرع، ولمست شفتيّ. لم يقع نظري على وجه الرجل. كانت فكرة أنه أفسد خطتي تدور في رأسي، وتدفعني للتنهد. 

ما هو لون شعري الآن؟  

رفعتُ خصلة الشعر المتدلية على جانب جبهتي. من الواضح أنها ذهبية، بغض النظر عمن رآها. 

ماذا عن وجهي؟ 

أنزلت يدي وتحسست وجنتي وزوايا فمي.  

وجهي، وجهي بدون حجاب، لا بد أن يكون وجه سوزان. 

الرجل الذي دخل الشرفة أنزل الفانوس ببطء.

“آنسة سوزان، صحيح. أنا كولين كامبل، فيكونت كامبل. ألا تتذكرين؟”

ألا تتذكر؟ بالطبع أتذكر. ألم نتبادل تحية قصيرة قبل بضع ساعات في المأدبة؟ 

(ملاحظة المترجم: إنها تردد كلماته في ذهنها)

أخفيت يديّ المرتجفتين قليلاً خلف ظهري خجلاً. بدا على وجه الفيكونت كامبل الارتباك نفسه الذي بدا عليّ.

“لكن الحجاب والفستان… كيف يمكن أن تكون الآنسة سوزان…؟”

تقدم الفيكونت كامبل، الذي كان يرتدي ملابس وكأنه غادر الغرفة للتو، خطوةً إلى الأمام. وسرعان ما تقلصت المسافة بينهما. كانت مسافةً تكاد أن تلامس فيها أطراف أنوفهما بعضها لو خطا خطوةً أخرى.

“أرسل الفيكونت رسالة إليك هذا الصباح.”

آه، صحيح. بالطبع. كان الفيكونت كامبل رجلاً يرسل خادمة لتسليم الرسائل، حتى في الأمور الشخصية. لم أصدق أنني وقعت في قبضة رجل يتذكر وجهي أكثر من أي شخص آخر. حتى لو كشفت وجهي هنا، لكان الأمر أكثر إثارة للريبة. 

“لم أتوقع رؤيتك هنا مرة أخرى، لأنك لم ترد على رسالتي…”

انتشر صوت الرجل كالحبر على ورقة رطبة، وتلاشى في الأرجاء. كنتُ في غاية الحماس لتسجيل كلماته. كل ما أردته هو الخروج من هنا، والتأكد من أن ما حدث اليوم لم يصل إلى مسامع أحد.

“هناك الكثير لأشرحه يا آنسة سوزان. لكن لا تقلقي، فأنا صريحٌ جداً مثل صاحب السعادة الدوق. إذا سمحتِ لي، فلنذهب إلى غرفتي…” 

(ملاحظة: “الفم الثقيل” هو تعبير كوري يعني أن هذا الشخص يحفظ السر جيداً.)

لم يكن لديّ وقت للتفكير أكثر. لأنه لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله. ضغطت على اللحم داخل فمي بقوة كما لو كنت أمضغ لحماً، وسحبت يده بعنف. 

“كامبل”.

“سوزان؟”

“لا ترفض. لقد جئت إلى هنا خصيصاً لأقابلك.”

ثم أغمضت عيني ببطء وقبلت الرجل. كان شعوري كتقبيل حراشف زاحف. تجمدت يدي للحظة. وبينما كان ينتظر، لف يده التي لم تكن تحمل الفانوس حول خصري. وفي الوقت نفسه، أصبح أنفاسه اللاهثة في فمي حارة.

شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي من اليد التي وُضعت على ظهري. كان جسدي دافئًا لدرجة أن جلد الرجل بدا أكثر حرارة. وضع الرجل الفانوس على الشرفة بسرعة، وعانقني بقوة أكبر. حامت أطراف أصابعه حول خصري، وتسللت لأعلى كالأفعى. ارتجف مؤخرة عنقي تحت كفه. 

لا، توقفي من فضلك يا سوزان. لا تفكري في أي شيء. توقفي عن التفكير وأفرغي رأسك. احبسي أنفاسك وسينتهي الأمر. 

“سعال”

نعم، تماماً كما هو الحال الآن.

“أوف!”

دفع الفيكونت كامبل صدري بعيدًا. كان رأسه مائلًا للخلف، يتألم بشدة، عاجزًا عن إصدار أي صوت. حاولت التقيؤ، لكن لم يكن هناك ما أتقيأه. لم يكن في فمه سوى قطرة أو قطرتين من الدم، لكن بحلول ذلك الوقت، كان حلق الرجل سيحترق وجلده سيذوب. لماذا لم أشعر بأي ذنب حتى عندما رأيته يكافح؟

“لستُ سوزان، أيها الفيكونت. يبدو أنك بحاجة إلى فتح عينيك على نطاق أوسع. أنا متأكدة من أنني أخبرتك باسمي في المأدبة… هذا أمر مزعج.”

وقفت هناك في ذهول، وذهلت. 

“إضافة إلى ذلك، هل قمت فجأة بدعوة شخص لا تعرف عنه سوى اسمه إلى غرفة نومك؟ أنت عديم الأدب.”

(الشخص: حسنًا، جيد. نحن لا نحبه) 

(سؤال وجواب: كلنا لا نحبه)

ثم دفعت كتف الرجل المترنح بكل قوتي. لم يستطع فتح عينيه بسبب حرقة حلقه. انقلب جسده فوق الشرفة، بالكاد وصل إلى منتصف فخذي، دون مقاومة. 

لم تُسمع أي صرخات رغم سقوطه. بل تردد صدى احتكاك الأغصان بالجسم الساقط بقوة تحت سماء الليل الصامتة.

لم أستطع تحديد حالة الرجل لأن الأوراق الكثيفة حجبت رؤيتي. لم يكن هناك أحد يمر ليرى إن كان قد أغمي عليه. ظننتُ أن هذا أمرٌ جيد، رغم أن قلبي كان يدقّ بقوة من القلق.

“…تنهد.”

كان الثاني أسهل من الأول. لذا ربما يكون الثالث أسهل. 

“1، 2، 3…”

بعد أن تفقدت الأرضية، رفعت الجزء العلوي من جسدي الذي كان متكئًا على الشرفة. أنا في الطابق الثالث من المبنى، لذا لا بد أن غرفة ريشتون تقع في الطابق الذي فوقي الآن. كان هذا غير منطقي تمامًا. 

ألا يكترث حتى لو آذيت الناس بهذه الطريقة؟ 

وبينما كنت على وشك مغادرة الشرفة، ألقيت نظرة خاطفة جانباً فوجدت نظرة غير مبالية.

كان هناك. (رأى المشهد). على بُعد خمس خطوات فقط من رجل بالغ، على شرفة أخرى ترفرف ستائرها. على الشرفة، كان فيلهلم يميل ويحدّق بي. تشتت ذهني. لمعت عيناه الحمراوان الداكنتان كالجمرة التي التهمت عائلة تريفياش. 

كان وجه فيلهلم مجرد ضبابية في الظلام، وتعبير وجهه مبهمًا. زاد غموض تعبيره من خوفي ورغبتي في الابتعاد عنه. لذا هربت. إلى الردهة المظلمة البعيدة، أشد ظلمة من الليل نفسه، أسرع… أسرع!

“ها، ها…”

كانت الشرفة التي وقف عليها فيلهلم شرفةً في نهاية الممر مخصصةً لكبار الشخصيات فقط. وبالنظر إلى الأمر، يبدو واضحاً. فبما أن الغرفة في نهاية ممر الطابق الرابع تخص ريشتون، فلا بد أن الغرفة في نهاية الطابق الثالث تخص فيلهلم. 

ما إن وصلتُ إلى الطابق الرابع حتى أبطأتُ من سرعتي. كان الأمر صعباً. لم يُحَلّ أي شيء منذ الأمس. حتى الشخصية التي خلقها الله كان من الممكن أن تنعم بيومٍ أكثر هدوءاً من هذا. 

ظننتُ أن مصائب حياتي كلها قد انهالت عليّ يوم التقيت بريشتون. لكن يبدو أن هناك المزيد مما لم يُفرغ بعد.

“رأسي… يؤلمني بشدة.”

كنت أعاني من صداع طوال اليوم، وشعرت وكأن جمجمتي ستتحطم حتى مع أدنى صدمة عندما كنت متوترة. دفعته في الطابق الثالث. وشاهد الأمير فيلهلم المشهد.

كيف يمكن أن يكون الأمر الأسوأ من البداية إلى النهاية؟

حتى الفيكونت كامبل كان مساعداً مقرباً لريشتون. ماذا لو كان هو من كُلِّف بالمهمة الكبيرة؟

لا، دعونا لا نفكر كثيراً. لقد فعلت ما كان عليّ فعله.

تاك، تاك

كنت أطرق الباب كعادتي، لكنني دفعته مباشرةً دون انتظار. أردت أن أتخلص من ذنوبي ومعاصي عاجلاً لا آجلاً. 

أردتُ التخلص من ذلك الشعور الخانق الذي لم أستطع تحمله وحدي، والذي كان يخنقني حتى حلقي. لكن المنظر الذي انكشف لي فجأةً كان غريباً للغاية لدرجة أنه بدد كل أفكاري.

“…إذن، هذا ما كنت سأقوله.”

نظرةٌ ثاقبةٌ تُركّز عليّ تحديدًا، مصحوبةٌ بصوتٍ خافتٍ باهت. كان هناك خمسة أشخاصٍ آخرين غير صاحب المكان في غرفة ريشتون. رجالٌ، رجالٌ، رجالٌ، رجالٌ يجلسون على الكرسي الأيسر. وامرأةٌ تقف على بُعد خطواتٍ قليلةٍ مني. خمسة غرباء في المجمل.

“…ما كنت سأقوله.”

كان شعر المرأة الأشقر شفافاً كشعري الأشقر الداكن المصبوغ. أناقةٌ آسرةٌ تتجلى في قامتها الممشوقة وبشرتها البيضاء كالخزف. 

خصر نحيل، وإطلالة هادئة لا تشوبها شائبة في وقت متأخر من الليل. كانت سمة تذكرني بشخص ما، لكن ذاكرتي مشوشة بعض الشيء. 

هل حددتُ موعدًا خاطئًا للمجيء؟ بدا ريشتون متعبًا للغاية على كرسيه. كان وجهه الشاحب كئيبًا في الظلام.

“هل كنت تتحدث عن شيء مهم يا ريشتون؟”

لكن لم يكن بوسعه أن يطلب مني الخروج طلباً للتفهم، لأني بياتريس، أميرة كال وسيدة ريشتون. ورغم إغلاق الباب بإحكام، إلا أن شعور كوني ضيفة غير مدعوة لم يختفِ. 

كم مضى من الوقت؟ 

المرأة، التي كانت قد أغلقت فمها لبعض الوقت، حدقت بي، ثم قرأت كل حرف بوضوح.

“لقد انقطع الاتصال لفترة من الوقت دون قصد. ما كنت سأقوله يا صاحب السعادة.”

آه، لقد تذكرت الآن. الشخصية التي تخيلتها في وجه تلك المرأة كانت الماركيز كروهرتز.

“الأمر يتعلق بحقيقة أنني حامل بطفلك.”

إذن، هوية المرأة هي أرييل كروهرتز، التي كانت ضيفة في ملحق إنجورد.