غطى وجود قطعة قماش رقيقة مجال رؤيتي المظلم أصلاً. كانت عينا فيلهلم ثابتتين وعنيدتين لدرجة أنهما كانتا قادرتين على اختراق ستارة التعتيم.

(ملاحظة: ستارة التعتيم سميكة للغاية لدرجة أنها قد تحجب الضوء تمامًا.)

كان الأمر غريبًا. لم تكن على وجهه أيّة مشاعر. لا حماسة لقاء الشخص الذي كان ينتظره بفارغ الصبر، ولا خيبة أمل إدراكه أنه ليس الشخص الذي كان يتوقعه. لم تكن هناك أيّة مشاعر. ومع ذلك، كان فيلهلم يحدّق في عينيّ كما لو كان غافلًا عن الحجاب. شعرتُ بدوار.

أخذتُ نفسًا متقطعًا، وأمسكتُ بذراع ريشتون. شعرتُ بالاختناق دون أن أُدرك ذلك. تنازل ريشتون عن ذراعه لي طاعةً. لم أكن أعرف ما يدور في ذهنه. لم يكن الصمت الذي ساد للحظات طويلًا على ما يبدو.

“أميرة.”

اتجهت نظرة فيلهلم نحو ذراعي التي كانت تحمل ريشتون.

“إذا سمحت، هل لي أن أسألك سؤالاً آخر؟”

“لا، لا يمكنك.”

“هل لي أن أمسك بيد الأميرة ولو لمرة واحدة؟”

“لا أريد ذلك.”

مدّ يده نحو يدي حتى دون إذني. كان الأمر مرعباً. لم أكن خائفاً من فيلهلم نفسه، بل من هذا الشعور بالخوف المجهول.

“ريشتون”.

قل له أن يتوقف الآن، لا أريد أن أبقى هنا بعد الآن.

أمسكتُ بذراع ريشتون وجذبته كما لو كان ذلك خلاصي الأخير. كانت المسافة بين أصابعي تحت القفاز رطبة بالعرق البارد.

“يا عزيزتي بياتريس، يبدو أن صاحب السمو فيلهلم لديه شعورٌ عالقٌ لا يمكنكِ فهمه.”

غطت يده الأخرى ظهر يدي. تحت السقف، كان الوجه الذي ينظر إليّ يحمل في طياته عاطفة لا متناهية، وطمأنينة مريحة، وضغطًا لا يقاوم، كلها تتعايش معًا.

“لا أحب أن أعاملك كطائر أليف طار من قفصه…”

لم تكن هناك كلمات لاحقة، لكن عينيه كانتا تتحدثان إليّ. كان الأمر كما لو أنني أستطيع سماع أوامر بأن أفعل ما يريده فيلهلم.

‘لماذا؟’

عادت أنفاسي تتسارع وتضطرب. لكن ريشتون كان الشخص الوحيد الذي أستطيع الاعتماد عليه، ولم يكن لي الحق في رفضه. شعرت كطفلٍ مُجبر على اتباع أوامر شخص بالغ. بتوتر، خلعت قفازيّ ومددتهما نحو فيلهلم. نظر إلى ظهر يدي، لكن الأمر لم يتجاوز النظر.

“أعتذر يا أميرة.”

اقترب فيلهلم خطوة إلى الأمام، وأخذ القفازات التي كنت قد نزعتها كما لو كان يريد تمزيقها.

“أرجو أن تسامحني. لم أتوقع أن تكرهه إلى هذا الحد.”

اختفى ظهر يده، الشاحب كضوء القمر، ببطء تحت حركاته. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وضع القفازات على يديّ بشكل مثالي.

“من الآن فصاعدًا، لست مضطرًا لإجبار نفسك وتحمل اشمئزازك.”

“هل بدوتُ وكأنني أشعر بالاشمئزاز؟”

عبستُ في وجهي كأنني أقول لهم أن ينظروا إليّ. لم يعجبني كيف كان الجميع، مثل كين، يتحدثون وكأنهم يفهمونني تمامًا. كان ذلك هو الشيء المقزز.

“لم أفعل ذلك قط. شكراً لاهتمامك.”

“لا داعي للحذر من أي شخص.”

تجعد جبهتي أكثر.

“لا أعرف عما تتحدث. هل نتحدث عن نفس الشيء الآن؟”

ابتسم فيلهلم ابتسامة عريضة. ابتسامة تبعث على الثقة في نفس المشاهد. كانت تلك هي الضحكة نفسها التي وُصفت في أحد مقاطع الكتاب.

“سأراك قريباً.”

أنا آسف، لكن هذا لن يحدث. سأبقى محتجزاً في إنجورد حتى أخرج منه.

“آه.”

توقف فيلهلم، الذي أدار ظهره دون ندم، عن المشي فجأة.

صديقة الأميرة تفتقدك كثيراً. تفضل بزيارتنا ولو لمرة واحدة. وسأرحب بك أيضاً.

رينا. شعرتُ بالدوار كما لو أن رأسي مغمور في الماء.

رينا، لم تخونيني.

لم تكذب عليّ. لقد وفيت بوعدك لي. لقد وفيت بوعدك…

في النهاية، عرف فيلهلم هويتي. هل كان ذلك منذ البداية؟ لا، حتى بعد أن أخبرته رينا بمظهري، بل وحتى بعد أن صبغت شعري. هل كان ذلك بعد خلع الحجاب؟ هل كان مجرد كون عينيّ خضراوين أمراً شائعاً في الشوارع؟

أمسك أحدهم بذراعي. استعدت وعيي وتفحصت وجه ريشتون. بدا غير مبالٍ وغير مبالٍ لدرجة أنه لم يكن من الضروري فعل ذلك.

“ليس لدي أي سبب للزيارة.”

قلتُ تلك الكلمات بنفسي، لكنّها كانت محرجة للغاية. هل بدا ذلك عذرًا واهيًا؟ ليس لأنني كنتُ أخشى أن أُطرد. لأنّ من كان بجانبه، يجب أن يكون ولاؤه لأوامره فقط. أجل، هذا هو السبب. لأنّ ريشتون لم يكن ليُبقي الخونة أحياء.

“لن يكون هناك أبداً.”

عندما كررت ذلك مرة أخرى كما لو كنت أضرب مسماراً، ناداني ريشتون، الذي كان يمشي بهدوء، بصوت منخفض.

“سوزان”.

كانت نهاية الردهة مغطاة بظلال الظلام. واقترب ضوء الوليمة الأصفر، المفعم بالفرح والسعادة، تدريجياً.

“أتمنى ألا تكون قد نسيت رهاننا.”

كانت تلك الكلمة نقطة البداية. قلبي، الذي كان يخفق بشدة بقلق لا مبرر له، غرق ببرودة كما لو أن إعصاراً جليدياً قد ضربني.

آه. ما هذا الشعور الغريب برغبة في تمزيق شفتي في نوبة غضب؟

الرهان هو ما إذا كنت أستطيع ترويضك تماماً أم لا.

أمرني بخلع قفازاتي. ثم نصحني ألا أستسلم. وفجأة، انطلق صوت ساخر يسخر من خجلي.

“هذا لطف كبير منك. بفضلك، تذكرت حقيقة كنت قد نسيتها تماماً. وكما توقعت، أنت رجل نبيل تتمناه كل سيدة.”

“لا تدع نفسك تُستنزف طاقتك وتُستفز بلا طائل.”

“أنت من استفزني!”

بصراحة، لم يكن لديّ سبب لأغضب منه. ربما كنت أُفرغ لريشتون كل الحيرة التي شعرت بها تجاه فيلهلم. أو ربما كان ذلك مجرد عذر واهٍ. لكن الشيء الوحيد المؤكد هو أن تعليق ريشتون البسيط هذا أغضبني.

وبينما كانوا يقتربون من قاعة الولائم، بدأ العشاق يتجولون في الردهة بنظرات خاطفة بالظهور واحداً تلو الآخر. ومن بينهم، لم نكن أنا وريشتون سوى زوجين نتبادل همسات الحب.

“ششش.”

مدركًا لما يحيط به، لف ريشتون ذراعه حول كتفي وسحبني إليه.

“هل السبب هو الأمير؟ أنت منفعل أكثر من اللازم. سأبقى معك، لذا اهدأ من غضبك.”

بصوتٍ هادئٍ وعذبٍ، كأنه يُهدهد حبيبته، رنّ صوته في أذني. كان تعبير وجهه، وتصرفاته، ومشيه، ونظراته، وحتى نظراته إليّ، كلها مثالية. الرجل الذي أمامي الآن هو رجلٌ مغرمٌ بي تمامًا. حقًا تمامًا.

“ريشتون”.

“قلها.”

“أنتِ بارعة حقاً في التمثيل. كنت أعتقد أنني موهوبة أيضاً في هذا المجال، ولكن بالمقارنة بكِ، فأنا مجرد قطرة في محيط.”

من ذا الذي سيحاول أن يضع نفسه في خانة الرجل الذي حاول اقتلاع عيني قابيل؟ من ذا الذي سيظن أنه نفس الرجل الذي قاد تدمير تريفياش؟ في تلك اللحظة، بدا وكأنه شخص آخر. أجل، لم يكن هناك أدنى خطأ في وصف رينا له بأنه مجنون.

“كلاهما أنا يا بياتريس.”

في ذلك الوقت، أعادني بعد مطاردة كلب ضال. كان ريشتون آنذاك كما هو الآن. كان يتصرف وكأنه لن يتركني أبدًا، لكن حتى ذلك كان يبدو أحيانًا مجرد تمثيل. لذا، كلما تعاملت معه لفترة طويلة، كنت أشعر وكأن دمي يتسرب من جسدي.

“إذا فكرت في كليهما كشخص يحبك، فستشعر براحة أكبر.”

جنون. وبينما كنت أخطو تحت الثريا المبهرة، استحضرت ذكرى لم تكن بعيدة جداً إلى السطح.

“لا أعرف ما الذي يريده سعادة السيد مني.”

كنتُ منشغلاً بشيءٍ ما. لم أستطع تذكّره بوضوح، لكنني لم أستطع النوم كالمعتاد. صادفتُ بيركن صدفةً بينما كنتُ أتجوّل في القصر كالشبح، فأفضيتُ إليه بما في قلبي. ولأن الفجر كان قد بزغ، انكشفت مشاعري الدفينة التي كانت تختبئ في أعماق معدتي.

لقد فكرت في الأمر طويلاً، لكنني ما زلت أجهل الإجابة. النظرة الحادة في عينيه التي أراها غالباً مرعبة لدرجة أن ساقيّ ترتجفان. أحياناً يكون لطيفاً كرجل نبيل، وأحياناً أخرى قاسياً كرجل لا ينبغي مصاحبته. من الصعب والمُرهق إرضاءه.

لقد أصبحتَ بارعاً جداً في ذلك.

لقد تأقلمت. هذا هو المكان الذي أعيش فيه الآن.

“أنت تتحدث وكأنك ستغادر إلى مكان بعيد قريباً.”

لم يُعر بيركن اهتماماً كبيراً لأفكاري. لم يكن ذلك يعني أنه تعامل معها كتذمر طفل، بل كان يعني ببساطة أن أي شخص سيفكر بنفس الطريقة بشكل طبيعي.

“سيدي مجنون.”

عندما سمعت بيركن كلامي بجدية، رمش ببطء.

“جنون إنجورد هو نعمة من الحاكم”

وبينما كان يغلق ويفتح عينيه ببطء، كان يعترف بأن سيدهم كان مجنوناً بالفعل.

«…هذا ما كان يتم تداوله في أرجاء الإمبراطورية. هل تعلم لماذا؟ لأن العالم يدرك أن الإمبراطورية وإنجورد قد ازدهرا إلى أجل غير مسمى بفضل هذا الجنون.»

بركة ، وازدهار الإمبراطورية.

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه فجأة؟”

“لكن يا سوزان، لقد هدأت حدة جنون معالي الوزير كثيراً منذ مجيئك. لا أعرف السبب، لكنني ممتن لذلك أيضاً.”

بعد أن قال ذلك، عاد بيركن إلى غرفته. كنتُ أنا من أراد أن يُريح باله، لكن وجهه كان أكثر ارتياحًا. ما زلتُ أجد الأمر مُضحكًا كلما تذكرتُ تلك المحادثة. هل كان جنون المرء نعمةً من الحاكم؟ ليس هذا ما سيقوله رجلٌ مثل بيركن. بل من الطبيعي أكثر أن نعتبره حدًا من حدود النظرة الكونية في الكتاب.

“صاحب السعادة”.

في تلك اللحظة، شقّ رجل ضخم طريقه بين النبلاء الذين بدأوا بالتجمع وسط رائحة الكحول والعطور. لم يكن الرجل سوى كين.

“ماركيز كروهرتز…”

ما الذي جعله يركض بهذه السرعة؟ نفضت أفكاري التافهة وركزت على شكل فم كين.

هذا ما قاله كين: لقد توفي مضيف هذه المأدبة، الماركيز كروهرتز.