أجران… من كان اسمه أجران؟ آه، صحيح. كنتُ غبيًا جدًا. كنتُ أيضًا أنسى شيئًا ما في هذا العالم. أجران هو الاسم الحقيقي للجسد الذي كنتُ أمتلكه.

“مستحيل. لماذا نوي مع الدوق ريشتون…؟”

لكن كيف عرف فيلهلم ذلك الاسم؟ تلاشى تعبيره الوقور والحازم. فقدت عيناه الحمراوان المرتجفتان تحت أضواء الردهة نصف صوابهما. في غضون ثوانٍ معدودة، تغير جو الردهة جذريًا. وكأن شيئًا ما قد تلبسه، مدّ فيلهلم يده نحوي بعيونٍ لا تصدق.

“أوف.”

حاولتُ الهرب، لكن قبضة كاين اشتدت. وبينما كانت يد فيلهلم الضخمة تقترب من وجهي، أو بالأحرى من الحجاب، دوّى صوت دقات قلبي في أذني. وسرعان ما انتشر القلق من أطراف أصابع قدمي إلى جميع أنحاء جسدي.

ما هذا الشعور الغريب؟ 

إذا كان الشعور الذي انتابني تجاه ريشتون هو الخوف الناجم عن الغريزة البدائية، فقد شعرت بالعكس تماماً تجاه فيلهلم. كان الخوف الناجم عن الغريزة المكتسبة.

“إذا كنت تريد إمبراطورية، فسأمنحك إمبراطورية، وإذا كنت تريد إسقاط السماء، فسأسقط السماء. بدلاً من ذلك، لا ينبغي لك اختيار فيلهلم.”

أحدث صوت ريشتون في ذلك الوقت فوضى عارمة في رأسي. لماذا نطق بتلك الكلمات العبثية من الأساس؟ ماذا لو كانت أجران، صاحبة جسدي، على علاقة ليس فقط بريشتون، بل بفيلهلم أيضًا؟ لكن احتمالية حدوث ذلك كانت ضئيلة للغاية. كانت أجران كغبار بين الغبار، لم يُذكر لها حتى وصف موجز في الكتاب. كانت علاقة خفية بريشتون كافية بحد ذاتها. لم أكن أعرف إن كان اسمًا شائعًا، لكنه على الأرجح كان اسم شخص آخر. 

“توقف هنا.”

توقفت يد فيلهلم، التي كانت قد أمسكت بالحجاب، عند الصوت الذي كان يقطع علاقتي به. استعادت نظراته، التي كانت مشحونة برغبة وتوقع غامضين، والتي يصعب اعتبارها الشخصية الرئيسية في رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”، صوابها تدريجيًا. بدأ صوت دقات قلبي، الذي كاد أن يصم أذني، يهدأ كالسحر. 

بعد ذلك بوقت قصير، شعرت بقشعريرة أشد برودة من السيف الذي لامس رقبتي، فسحبتني إلى الخلف. لم أكن أعلم أنني سأكون ممتنة لهذا الرجل في حياتي. ورغم أن مؤخرة رأسي كانت باردة بشكل مؤلم، إلا أن شعورًا مفاجئًا بالراحة غمر جسدي كله. ارتجفت وأنا أكره هذا الشعور بالراحة. شعرت وكأن ريشتون قد روّضني تمامًا. 

لم أتوقع أبداً أن تحاول نزع حجاب الأميرة في مكان مشبوه كهذا. هل هذا ما يجب أن يفعله أمير إمبراطوري؟ على الأقل حافظ على كرامتك حتى لا تجلب العار للإمبراطورية.

تلاشت القوة التي كانت تضغط على ذراعيّ في الأفق. أمسكت بذراعي التي كانت تنبض بالألم وأسندت رأسي على صدر ريشتون.

“ريشتون… آه، لماذا أتيت الآن فقط؟ كنت خائفًا جدًا!”

صرير الأسنان.

سمعتُ كاين يصرّ على أسنانه. بعد ذلك بقليل، سقطت يد ريشتون التي كانت تُمسك بخصري. أمسك ذراعي برفق، التي كان كاين يُمسكها طوال الوقت، ورفعها. كانت لمسته ناعمة للغاية لدرجة أن قشعريرة ارتعشت في كتفي. للحظة، بدا وكأن الزمن قد توقف. بعد صمت ثقيل كاد يُخنق أنفاسي، أنزل ريشتون ذراعي وقال…

لا تقل لي… هل تنوي التزام الصمت بعد ارتكاب هذه الوقاحة؟ صاحب السمو فيلهلم الذي أعرفه ليس من هذا النوع من الأشخاص. أين ذهب أمير غرينفرغ، الذي كان يُقدّر الشرف والثقة؟ 

كان صوت شخير ريشتون الخفيف عالياً بشكل خاص في الردهة الفارغة. لم أصدق أن اليوم سيأتي الذي سأرى فيه الاثنين في حرب أعصاب، لم أكن أعرف عنها إلا في الرسائل. ولأن وجود ريشتون كان طاغياً في البداية، فقد تبدد خوفي السابق. وبدلاً من ذلك، امتلأ المكان بتوتر حاد كسكين. 

“أنت من يتصرف بوقاحة. كن مهذباً أمام صاحب السمو الأمير، أيها الدوق.”

صرخ كاين في وجه ريشتون بنظرةٍ توحي بأنه على وشك سحب سيفه في أي لحظة. لطالما راودني هذا التساؤل أثناء قراءة الكتاب. لماذا يصرّ كاين على التقدم وجعل الأجواء أكثر خطورة؟ تمامًا كما هو الحال الآن. وريشتون، مصدر القسوة، يقف أمامهم. كان فيلهلم بلا شكّ صاحب بحيرة التسامح، إذ كان شخصٌ مثل كاين يقف بجانبه بدلًا من أن يتخلى عنه. لكن ريشتون لم يكن كذلك. 

“هل تلك العيون للزينة؟”

كان ريشتون رجلاً متسلطاً لا يتسامح مع أحد. كان صوته العميق، الذي يغوص في أعماق المحيط، ثقيلاً بشكل ملحوظ ككتلة من الحديد. دفعني إلى الخلف وتقدم ببطء خطوة إلى الأمام.

“أنا وصاحب السمو فيلهلم، حاكم دوقية إنجورد، نتحاور. ما الذي تسخر منه؟ وما نوع الأمان الذي تسخر منه؟ حسنًا… لا أستطيع فهم الموضوع ولمس جسد السيدة الملكية. لا أعتقد أن هذا سينجح.”

“لم يفعل صاحب السمو إلا ما يجب فعله من أجل مصلحة الإمبراطورية.”

“إنها بالفعل للزينة فقط.”

وفي لمح البصر، انقلب الوضع رأساً على عقب.

“أوف!”

لم يكن قايين قصير القامة، لكن هذا ينطبق عليّ وعلى غيري من الناس العاديين. حتى أنه كان أقصر من شبر واحد أمام ريشتون، الذي كان يتمتع بقامة طويلة بشكل ملحوظ. لذلك، كان من السهل على ريشتون أن يمسك برقبة قايين بذراعه الطويلة.

“بما أنها للزينة فقط، يمكنك الاستغناء عنها. سأخرجهما كليهما، حتى تتمكن من تعليقهما بفخر على خزانتك. الآن فوراً.”

كان صوت ريشتون جافًا وهادئًا كما لو كان يقرأ قائمة طعام. أمسك كاين بمعصمه وحاول المقاومة، لكن لسوء الحظ، لم يتحرك ذراع ريشتون. كيف يمكن أن يكونا مختلفين إلى هذا الحد وهما رجلان بالغان؟ خصمه كان أيضًا فارسًا مرافقًا لأمير إمبراطوري.

“أوف. هيوك.”

“لا داعي للشكر. هذا النوع من الكرم ليس بالأمر المهم بالنسبة لي.”

بدا وجه كاين الشاحب بائسًا كما لو كنت أرى نفسي في الماضي. يا له من وغد مجنون! نسيتُ الأمر ليومين وأنا ألعب بشخصية بياتريس. حقيقة أن ريشتون هو ريشتون، ذلك الكائن الذي هدد فارس حرس الأمير أمام الأمير نفسه بكل بساطة. إذن، هذا هو وضع دوق إنجورد. في تلك اللحظة، لم تكن قوة فيلهلم عظيمة. أدركتُ مجددًا لماذا كان على فيلهلم في الرواية أن يكافح كل هذا الكفاح. 

“دوق، توقف عن ذلك. أعتذر عن خطأ كاين.”

وكأن ريشتون كان يتوقع ذلك، سحب ذراعه. كان فيلهلم، الذي يواجهه، أكثر هدوءًا مما كنت أظن. بدا وجهه وكأنه قد تقبّل اختلافه عن خصمه.

“سعال، سعال…”

“لم يكن ذلك متعمداً. كل ما أستطيع قوله هو أنني آسف. يا كاين، اعتذر الآن.”

“ها، كح… أنا آسف يا صاحب السعادة. أرجوك… سامحني.”

بوجهٍ لا يُمكن أن يكون أكثر استياءً، انحنى كاين برأسه. أمسك بذراعي وكأنه يسحقها. يستحق ذلك. 

“صاحبة السمو. يجب أن تعتذري للأميرة بياتريس، وليس لي.”

بعد تلك الكلمات، تراجع ريشتون، الذي كان يقف ليحجبني جزئيًا، إلى الوراء تمامًا عن نظري. وإلى جانب كاين، الذي انحنى برأسه كما لو كان يشعر بالخجل من نفسه، فتح ويلهلم فمه بهدوء.

“أنا آسف جداً يا أميرة. ليس لدي ما أقوله حتى لو كان لدي فمان.”

“لستُ بحاجةٍ إلى اعتذاراتٍ كثيرة. لطالما كان هناك بعض الرجال عديمي الحياء الذين حاولوا نزع حجابي. ها، على أي حال، لا بأس. فلنخرج من هنا بسرعة يا ريشتون.”

فيلهلم. الشخصية الرئيسية التي لطالما شجعتها أثناء قراءة رواية «النهر الذي تُناور فيه الشمس». رغم المصاعب الكثيرة، استطاع أن يجمع عددًا من الزملاء الذين دعموه بصدق كلما ازداد قوة. الآن وقد أصبح ريشتون أمامهم، كنت أتعامل معه ببرود، لكن عندما فكرت في التطورات المستقبلية، شعرتُ بحيرة شديدة. 

طالما بقي هذا المكان داخل الرواية، لم يستطع الشرير هزيمة البطل. ربما أضعت فرصة ذهبية للهروب من ريشتون، لكن الآن فات الأوان للندم. أمسكت بذراع ريشتون وسرتُ نحو الردهة المظلمة كظلام الليل.

“توقفي للحظة يا أميرة.”

صوت فيلهلم، الذي بدا ملحاً إلى حد ما، جعل كاحلي يتوقفان.

“أعلم أنه طلب وقح، لكن… هل يمكنك أن تمنحني لحظة من وقتك؟”

كان من الصعب فهم التعبير الذي ارتسم على وجهه عندما استدرت لمواجهته.

“ها.”

“لقد سألت الأميرة، وليس أنت يا دوق.”

كان ريشتون بجانبي مباشرةً، فقررتُ أن أستمع إليه. ففي النهاية، لن تكون بياتريس هنا غدًا. لم ينتقد ريشتون قراري، حتى بعد أن تحركتُ ببطء نحو فيلهلم. أخذتُ القلادة من بين ذراعيه، وفتح فيلهلم الغطاء ورفعها أمام وجهي. كانت قلادة الزهرة المجففة التي التقطتها وأعدتها قبل دقائق.

“إنها طفلة فقدتها منذ زمن بعيد. لا تربطنا صلة دم، لكنها بمثابة أخت صغرى لي. كان وجه الأميرة يشبه وجه تلك الطفلة كثيراً للوهلة الأولى. أعلم أن هذا وقح، لكن… إذا كان هذا لا يمانع الأميرة، فهل يمكنكِ رفع الحجاب ولو لمرة واحدة؟”

بدت الفتاة المرسومة بحجم صغير في الداخل في السابعة عشرة من عمرها على أقصى تقدير. سيدة جميلة ذات شعر بني مموج وعينين خضراوين داكنتين. من المستحيل أن تكون هذه الفتاة هي أجراني. 

“ألا يبدو لون شعري مختلفاً؟ أنا شقراء، والفتاة لديها شعر بني فاتح جداً.”

“لا يهم.”

بصوتٍ خافت، شعرتُ بهوسٍ عميقٍ لا يُمكن قياسه. ومع ذلك، كان شعري أحمر. 

“هذا مضحك. إذا نظرت إلى وجهي، هل ستعود الفتاة المفقودة؟”

“يمكنك رفض طلبي.”

“لا، أنا لستُ آثماً، لذا لستُ مضطراً للهرب.”

إن الهروب في هذه اللحظة سيزيد من شكوكي. نظرتُ إلى وجه ريشتون لأستأذنه، لكن ريشتون كان يحدق في ويلهلم، لا بي. كما أنه كان يشعّ بجوٍّ يوحي بأنه ليس في مزاج جيد على الإطلاق. 

سيكون الأمر على ما يرام. نفس الاسم، نفس لون العينين، لكن لون الشعر مختلف. مستحيل أن أكون أنا. أجل، مستحيل. وكأن ريشتون لم يكن كافيًا، لم تكن لديّ أي رغبة في الارتباط بفيلهلم. ألم يختفِ المهاجرون الآخرون، الذين اقتربوا منهم، دون أثر أو يندمجوا في الأوساط الاجتماعية؟ رفعتُ الحجاب دون تأخير وأريته وجهي. لم يكن هناك سبب آخر. أردتُ التأكد مباشرةً من فيلهلم أنه ليس أنا. 

“ما رأيك؟ الآن وقد ألقيت نظرة جيدة، هل تعتقد أنني أشبه أجراني كثيراً؟”

لماذا لم يرمقني بنظرة خيبة أمل؟ ولكن كما لو كان يشاهد عرضاً مسرحياً مملاً، لم تظهر أي مشاعر على وجه فيلهلم.

“إنها المرة الأولى التي أكشف فيها عن وجهي لرجل غير ريشتون. إنه شعور غريب للغاية.”

كانت عيناه الحمراوان تُمعنان النظر في كل ملامح وجهي. لم أكن أُظهر له سوى وجهي، لكنني شعرتُ بقلقي يتصاعد. شعرتُ وكأنني أُعرّض ضعفي لأعدائي طواعيةً. هذا يكفي. أنزلتُ الحجاب قبل أن يُمعن ويلهلم النظر.

***