قالوا إنه أرسل لي رسالة. تذكرت أن خبر استعادة ريشتون لها كان آخر مكان عُثر فيه على الرسالة. 

كان الجلوس بجانب ريشتون أكثر مللاً مما توقعت. نصف الحديث كان يدور حول انطباعاتهم عن قاعة الولائم، والنصف الآخر كان عبارة عن أحاديث من وراء ظهور الآخرين. وإطراءات لا تنتهي لريشتون، تظهر بين الحين والآخر. وقفتُ بجانبه كدمية.

“أستطيع أن أتخيل كم تبدين جميلة بمجرد الاستماع إلى صوتك.”

كانت الكلمات الجارحة الموجهة إلى حجابي تنفجر بين الحين والآخر. شعرتُ بالأسف حيال ذلك، ولكن ماذا عساي أن أفعل؟ لم يكن الوجه الذي تحت الحجاب كوجه هيلين طروادة، بل كوجه خادمة مبتذلة شاحبة كالجثة. 

“صاحب السعادة، أريد التحدث إليكم للحظة…”

“حسنًا. يا أميرة، هل لي أن أغادر لبعض الوقت؟”

عند السؤال المتوقع، أومأت برأسي بابتسامة مشرقة.

“بالتأكيد. الجو هنا رائع وصاخب، لذا سأتمكن من التسلية بمفردي.”

“إذا كانت هناك مشكلة، فلا تتردد في الاتصال بي في أي وقت.”

بعد أن عانقه برفق، انصرف برفقة نبيل مسن. عندما اختفى ريشتون، أصبح المكان من حولي خالياً كما لو أن جداراً غير مرئي قد شُيّد. 

وبالطبع، على عكس انخفاض الاهتمام، استمرت النظرات الخاطفة نحوي. كان عالماً جديداً لا أعرف فيه أحداً. قال ريشتون إنه لا يهم ما أفعله هنا. ثم…

“معذرةً، ولكن هل لي أن أسأل من هي تلك المرأة ذات الشعر الأحمر؟”

عندما اقتربتُ بحذر وتحدثتُ، رفعت السيدات، اللواتي كنّ مجتمعات في دائرة ويضحكن منذ فترة، أنظارهنّ. أزهار جميلة وأنيقة. على الرغم من أنهنّ جميعاً بشر، إلا أنهنّ كنّ يتمتعن بجو مختلف تماماً عن جوّ موظفات إنجورد. 

حدّقت السيدات في الاتجاه الذي كنت أشير إليه بنظراتٍ غير مُرحّبة. كانت تقف هناك امرأة بشعرٍ أحمر كالنار المشتعلة، ما جعلها تُشعّ بحضورٍ فريد. ابتسمتُ ابتسامةً أوسع لأُخفّف من شعوري بالغربة، إذ كان وجهي مُغطّى فوق شفتيّ. 

“لأنها امرأة ذات جو مختلف عن هذا المكان. بناءً على مظهرها، وليس لكونها أجنبية…”

كانت عيون السيدات مليئة باليقظة، ولكن لحسن الحظ، لم يديرن ظهورهن لي ببرود. 

لا أستطيع أن أتكلم دون تفكير لأنني لا أريد أن أكون وقحاً. ذلك لأن السيدة التي كان والدي يعشقها كانت تتمتع بجوٍّ مميز. من فستانها الفاخر ذي اللون الواحد إلى الريش الموجود في قبعتها الذي يكاد يلامس السقف.  

لم تكن كذبة كبيرة، لكن الجو البارد خف قليلاً.

“يا إلهي، لم أكن أعرف شيئاً. ربما كان عليّ ألا أقول ذلك…” 

“إنها الكونتيسة ياسمين.”

“عشيقة جلالته. وقد أتت أيضاً من زقاق خلفي مبتذل للغاية.” 

كانت امرأة تتطابق تماماً مع الوصف الوارد في قائمة الحضور في حفل العشاء التي قدمها لي ريشتون، والشخص الذي توقعته كان على حق.  

دفعت السيدة ياسمين الخادمة التي بجانبها بتوتر، دون أن تدرك أنها كانت ترمقها بنظرات خاطفة. سألتها دون أن أرفع عيني عنها. 

“هل هذا ربما يكون ابن الإمبراطور…؟”

إن لم تخني الذاكرة، لم يكن للكونتيسة ياسمين أي ابن للإمبراطور. ولم أكن أعرف أيضاً إن كان ذلك ابن الماركيز كروهرتز، صاحب هذه المأدبة. 

تذكرتُ عائلةً انهارت تحت ستار لعنة. كيف انتهى بها المطاف؟ هل اتضح أن السبب هو البقعة الكبيرة على مؤخرة رقبتهم التي توارثتها أجيال عائلة كروهرتز؟ 

“التزم الجميع الصمت، لكنني أعتقد أن ذلك سيحدث في النهاية. سمعت أنه أبقاها في السرير طوال اليوم ولم يرغب في تركها، فلماذا لم ينجبا طفلاً بعد؟” 

“لماذا قد ترغب في امرأة مبتذلة لا تعرف شيئاً عن آداب السلوك؟”

“مشغول بالتجشؤ أمام الطاولة أو مشغول بالضحك باستخفاف في قاعة الولائم. كم شعرت بالقذارة كلما رأيت الطعام في ذلك الفم.”

خفضت السيدات، اللواتي كن ينظرن حولهن، أصواتهن ببطء. وازدادت حدة رفرفة المراوح بشكل ملحوظ.

“همم. حسناً، هناك قصص من هذا القبيل.”

“وكما هو الحال دائماً، لن يدوم الأمر شهراً واحداً. حينها لن يكون الطفل في الرحم سوى غير سعيد.” 

بعد أن قالت كل ما لديها لتقوله، كان عليها الآن أن تحافظ على ماء وجهها. مع ذلك، ظل الجو المتوتر هادئًا نوعًا ما. نظرت مليًا إلى تعابير وجوههم، وهمست بصوت خافت. بالطبع، كان من المفترض أن يُسمع صوتها.

“همم… الأمر مختلف قليلاً عما توقعته. أعتقد أنني رأيتها مع ماركيز كروهرتز.”

“ماذا؟”

“لا، لست متأكداً. كنت مشغولاً بالتجول في طريقي إلى غرينفيرغ. عندما أفكر في الرجل والمرأة اللذين رأيتهما آنذاك، يتبادر إلى ذهني الماركيز والكونتيسة.”

تبادلت السيدات، وقد اتسعت أعينهن وغطت المراوح أفواههن، النظرات. كان الجو أشبه بمن يطلب من أحدهم التقدم والسؤال عما إذا كان الأمر حقيقياً. إنها قصة مختلقة، لذا كان من الصعب الخوض فيها أكثر. تظاهرت بتغيير الموضوع وطرحت سؤالاً كنت أرغب حقاً في طرحه.

“سمعت أن صاحب السمو فيلهلم رائع للغاية، لكنها لا بد أن تكون شوكة في خاصرته من نواحٍ عديدة.”

نظرت إحدى السيدات حولها قبل أن تتكلم بصوت منخفض. كان عليها أن تمتنع عن قول ذلك، إن كان كلاماً خطيراً، لكنها همست بلطف وحذر.

“لا يكترث صاحب السمو كثيراً، لكن أقرب مساعديه كانوا مختلفين. فالبلاط الإمبراطوري يخوض بالفعل معركة شرسة على الخلافة…” 

هذا لن يحدث. حتى لو أنجبت، فلن يكون المولود ابن الإمبراطور. 

“لكن لا يوجد أحد يضاهيه من حيث العقل والقدرة.”

“هذا صحيح. سيصبح صاحب السمو فيلهلم الإمبراطور. لست متأكدة، لكن زوجي قال ذلك.”

“أهم شيء هو أن وجهه مثالي.”

“أوه هو هو! نعم، هذا هو أهم شيء!”

أشرقت شمس النهار الساطعة على وجوه السيدات وهن يتحدثن عن مظهر فيلهلم.

“بالمناسبة، حدث شيء مشابه لكيل من قبل…” 

التفتت النساء نحوي باهتمام بالغ. كانت مجرد ملاحظة لجذب انتباههن. في النهاية، اضطررت إلى اختلاق فضيحة من العدم لإشباع رغبتهن.

ومع ازدياد حماسة الحضور، ازداد عدد كؤوس النبيذ التي كانت السيدات يتبادلنها. وسرعان ما انخرطن في أحاديث وضحكات مرحة وكأنهن يعرفن بعضهن منذ عشر سنوات. 

كانت الحياة الخاصة للنبلاء، التي لم يرغب أحد في معرفتها، تنفجر باستمرار مثل جدول مياه نبع لا يجف. 

ثم بينما كنت أقف خلف الطاولة أشاهد لعبة ورق، ضربني رجل طويل على كتفي ومرّ من جانبي، مما جعلني أشعر بالذهول وأنا أحاول العثور على مكاني الأصلي. 

“آه.”

“يا إلهي، هل أنتم بخير؟ ألا يملكون أي أدب؟ لماذا انصرفوا دون أن يعتذروا؟”

 “ربما انفصلت عنه حبيبته.”

بينما تغاضت السيدات عن خطأ الرجل، انحنيتُ والتقطتُ الشيء الذي سقط. كان قلادة زهور مجففة قديمة لكنها محفوظة جيدًا. نظرتُ حولي لأنها بدت وكأنها تخص الرجل، لكن صاحب القلادة كان قد رحل بعيدًا.

“معذرةً للحظة.”

لم أتخيل قط أن يكون المشي خطوةً واحدةً في كل مرة مرهقاً إلى هذا الحد. شعرتُ بدوارٍ شديدٍ بعد أن غمرني الكحول والمخدرات والحلويات. نهضتُ من مقعدي وتبعتُ الرجل لأستعيد وعيي. 

على عكس القاعة الفخمة والصاخبة، ساد الصمت الممر الطويل. كان الجو بارداً ومظلماً لدرجة أنه أصابني بالقشعريرة. 

ربما كان ذلك بسبب بقائي تحت الثريا لفترة طويلة، فالطريق أمام عيني كان مظلماً وكئيباً بشكل خاص.

“هل فكرت في العرض الذي قدمته لك الليلة الماضية؟”

توقفت عن المشي عند سماع الصوت المفاجئ والتفت. أمام النافذة حيث يسقط ضوء القمر، كان الرجل الذي ضرب كتفي ومشى بعيدًا.

ها.

برد الدم الذي كان يتدفق في جميع أنحاء جسدي في لحظة. لم أتخيل قط أن أنخدع بمثل هذه الحيلة الواضحة. الرجل الذي كان ينتظرني لم يكن سوى الأمير فيلهلم.

“لو سمعك أحد، لظنّ أن بيننا علاقة وثيقة في الليل. ولا أفهم ما تتحدث عنه حقاً. أعتقد أنك أسقطت شيئاً، لذا جئت لأعيده إليك.”

ابتسمت وأريتها قلادة مزينة بزهرة الفاوانيا الحمراء.

“هذا لك، أليس كذلك؟”

“أجل، هذا صحيح. شكراً لك. إنه شيء ثمين وكدت أفقده إلى الأبد.”

كان أكثر جرأة مما كنت أظن. رفع جسده متكئاً على إطار النافذة، وأخذ ويلهلم القلادة مني. 

كانت حركة خفيفة، لكن عينيه ظلتا مثبتتين على حجابي. كانت نظراته منخفضة لدرجة أنني شعرت وكأننا نتواصل بصرياً من خلال القماش.

“كن حذراً في المرة القادمة. لا يجب أن تكون مهملاً مع الأشياء الثمينة. ثم سأذهب.”

“لا أعرف إن كنت على علم بذلك، لكن الأميرة بياتريس توفيت بمرض الهيموفيليا قبل 10 سنوات.”

كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا. نعم، كان عليّ أن أتجاهل مكان سقوط القلادة منذ البداية. 

لا. لو كانت المشكلة أنني تبعته لأستعيد وعيي، لما كان عليّ أن أشرب ما قدموه لي في القاعة من الأساس. وبينما كنت واقفًا بلا حراك وظهري مُدارٌ نصف إدارة، استمر في الكلام. 

“…كنت أعرف. لذا، لا يمكنك أن تتخيل مدى دهشتي عندما ظهرت الأميرة في مالطا شخصياً.”

كان ريشتون رجلاً دقيقاً للغاية. لم يُفصح لي عن اسم المرأة التي كانت قد توفيت. وبناءً على ذلك، كان من الصعب تحديد ما إذا كانت تصريحات ويلهيلم صحيحة أم خاطئة.

“ربما لأنك وريث أمة عظيمة، فأنت وقح للغاية في أول لقاء بيننا. ما نوع الإجابة التي تريدني أن أقدمها لك؟ هل هي أن بياتريس التي أمامك جثة متحركة؟ أم أنها مزيفة؟”

“أميرة.”

“هل الجميع هكذا في الإمبراطورية؟ أليس من قلة الأدب أن يتظاهر غريب بمعرفة شخص ما ويحول شخصًا سليمًا إلى جثة؟!”

“اسكت. “

في البداية، ظننت أن فيلهلم شتمني. لكن على عكس نبرته الحادة التي كانت كالصنفرة في أذني، ظل وجهه جادًا. بعد ذلك بوقت قصير، اندفعت قطعة معدنية باردة تحت رقبتي. تمامًا كما حدث الليلة الماضية.

“كيف تجرؤين على إثارة ضجة أمامه دون خوف؟ احفظي لسانك الماكر واعرفي مكانتك.”

كان صوتاً يغلي بمشاعر الغضب. صمتُّ بهدوء كما أراد الشخص الذي ظهر فجأة. كان وجه فيلهلم متصلباً جامداً وأنا أواجهه من الأمام. 

“قابيل، ضع سيفك جانباً.”

“كيف لي أن أفعل ذلك؟ اللعنة! أنت متهاون للغاية يا سيدي. لقد مر يوم واحد فقط، هل نسيت بالفعل؟ لقد وضعت هذه المرأة سيفًا على ظهر جين..!”

“لقد نفت الأميرة ذلك بالفعل. إذا تصرفت بقلة احترام أكبر هنا، فسوف تدفع ثمن ما تستحقه.”

كاين. تذكرت من كان. كان فارسًا مرافقًا أقسم الولاء لفيلهلم. ازداد تنفس كاين خشونة وهو يضغط سيفه على رقبتي. 

لا يمكن أن يهددني فيلهلم الصالح والمستقيم في مكان كهذا. في الواقع، ما حدث الليلة الماضية ظلّ عالقاً في ذهني، لكن التهديد الذي كان يحيط بي قد زال رغم التوتر.

كثيراً ما ظهرت مشاهد مماثلة في الرواية. وبسبب ولائهم المفرط لفيلهلم، كان واحد أو اثنان من التابعين يتصرفون من تلقاء أنفسهم. 

كان قابيل واحداً منهم أيضاً. ربما كان ذلك لأني اعتدت على علاقة السيد والعبد بين إنجورد، فلم يعجبني تصرفه دون إذن فيلهلم.

لم أكن أتوقع أن أُعامل بهذه الطريقة بعد قدومي من بلد بعيد. أشعر بعدم ارتياح شديد الآن. ألا يمكنني العودة؟

عندما يكون الوضع بهذه الخطورة، ينبغي للمرء أن يتظاهر بالبراءة حتى النهاية. لكن خصمي لم يكن متعاوناً كما كنت أتمنى. 

أتفهم تماماً مدى الإحراج الذي شعرت به الأميرة، لكن هذه مسألة تتعلق مباشرة بالأمن القومي. وبمجرد التأكد من هوية الأميرة، سأتنحى فوراً.

هذا هراء. الليلة الماضية، تسلل إلى غرفتي ليقنعني. كان من الواضح أن دافعه الخفي هو جرّي بعيدًا. 

“هذا فقط…”

أنزلتُ لساني بهدوء، فقد كان معلقاً في الهواء. لم أستطع أن أسأل الأمير إن كان قد بدأ بالتحرك بالفعل. 

لو سألت ذلك، ألن يكون كل ما فعلناه حتى الآن عبثاً؟ مع ذلك، كان من الصعب التكهن بنوع الموقف الذي سأتجنبه لو تم جرّي إلى هذا الوضع. 

شعرتُ بعرق بارد يتصبب على ظهري. كان عليّ الذهاب إلى ريشتون فوراً. لقد تفاقم الوضع لدرجة أنني لم أستطع إنهاءه بنفسي. استدرتُ على عجل. 

“أين أنت…!”

لكنها فشلت أيضاً في وقت قصير. أمسك كاين بذراعي بينما كنت أحاول الهرب.

التقت عيناي بنظرة كاين الحادة من تحت الحجاب المتطاير. كانت قبضته قاسية لدرجة أنها كادت تسحق عضلات ذراعي.

“…أجران؟”

وفي الوقت نفسه، سمعت صوت فيلهلم كما لو أن روحه قد فارقته.

***