“هذا حالكِ منذ أول مرة رأيتكِ فيها. في تريفياش… سوزان، أنتِ هادئة بشكل غريب. ترتجف شفتاكِ عندما تشعرين بالخوف، لكن أليس ذلك للحظة فقط؟ موت الآخرين من وجهة نظركِ ينقسم إلى ما إذا كانوا مفيدين لكِ أم لا. حتى لو تظاهرتِ بعكس ذلك، فأنا أستطيع أن أرى ذلك. من ناحية التلاعب، أنتِ متقدمة بخطوة على السيد بيركن.”

“لا تتحدث بلا تفكير. فكل من يُدفع إلى حافة الهاوية لا بد أن ينقلب مثلي.”

“حسنًا… حقًا؟ توقف عن التصرف وكأنك شخص عادي. لقد كنت مثلنا تمامًا منذ البداية. لم يفعل معالي الوزير سوى إيقاظ تلك الغريزة.”

عند سماعي لكلامه، شعرت بحرارة مفاجئة تتصاعد إلى أعلى رأسي

“اصمت، ماذا تعرف عني؟ أنت مجرد أحمق فارغ الرأس لا يستطيع حتى العد بشكل صحيح!”

“فقط اشكرني على النصيحة… أوف!” 

عضضته على كتفه قبل أن يتمكن من إصدار أي صوت آخر. ربما لأنني عضضته بلا رحمة كما لو كنت أمضغ قطعة لحم، نهض كين بسرعة. من يُعلّم من؟ سيكون من الأفضل أن يتعلم من الكلاب الضالة في الزقاق الخلفي بدلاً من كين.

“ها… لقد أصبحت وغداً حقيقياً بمجرد اقترابك من صاحب السعادة.”

“إذا كنت تعرف، فاخرج من هنا يا كين. قبل أن أمضغ لسانك الثرثار وأذيبه كله.”

حتى قبل أن أنهي تهديدي، تحرك كين وكأنه يثور غضباً وأغلق الباب بقوة. حدقتُ في الباب المغلق بإحكام ومسحتُ شفتي ببطء.

لقد كانت معلومة علمت بها مؤخراً أن الشخصين الوحيدين اللذين أصيبا تماماً بسم إنجورد هما أنا وبيركن.  

على الرغم من أن كين عاش في إنجورد طوال حياته، إلا أنه لم يكن يعرف سوى هوية السم، ولم يكن له أي علاقة بقوته. هذا يعني أنه إذا قبلتُ شخصًا ما قسرًا أو سقيته دمي، فسأتمكن من إذابة لسانه وسقف فمه.

“هل أضع دمي في الماء وأطعمه إياه؟ عندها سيهدأ لبضعة أيام.”

قال إنني كنت مثلهم تمامًا منذ البداية؟ كان هذا كلامًا سخيفًا لم يُضحك أحدًا. لم أكن حتى شخصية في هذه الرواية أصلًا. قبل أن أدخل الكتاب، كنتُ…

…أي نوع من الأشخاص كنت؟ انطفأ ضوء المصباح فوق رأسي فجأة، وحلّ ظلام دامس. 

لا بأس. الأمر ليس مهماً. يمكنني التفكير فيه لاحقاً.

كان ذلك بسبب التعب. تخلصت من همومي لأتخلص من الصداع وانحنيت لأستلقي. 

“لماذا يسود هذا الهدوء؟”

كان الأمر كما لو كنتُ غارقاً في أعماق البحر. لا يُعقل أن يكون ريشتون جاهلاً بأن فيلهلم قد جاء لرؤيتي، أو بالأحرى بياتريس. 

ومع ذلك، لماذا لم يأتِ ليبحث عني ويوبخني؟ 

هل كان مشغولاً باستجواب فلول فيلهلم المختبئة؟ 

لأنه ليس بالأمر المهم؟ أم لأنني مجرد كلب؟

“إذا كنت تريد إمبراطورية، فسأمنحك إمبراطورية، وإذا كنت تريد إسقاط السماء، فسأسقط السماء. بدلاً من ذلك، لا ينبغي لك اختيار فيلهلم.”

لا يُعقل هذا. لقد توسّل إليّ ألا أختاره. لا بدّ أنه كان مشغولاً بتعذيب أولئك الذين اختبأوا في تلك الغرفة. يا له من ألم! أغمضت عينيّ وأنا أتخيّل صرخةً مكتومة.

***

“صاحب السمو”.

كانت هذه المكالمة الخامسة. اقتربت الخادمة المضطربة من جانبي، وهي تتصبب عرقاً بغزارة. كانت خطوة حذرة للغاية، خشية أن تُسيء الكلمات المتكررة إلى مشاعري.

“إنها الساعة السادسة وسبع عشرة دقيقة.”

أظن أنك لا تعرف شيئاً. لقد أصبح الالتزام بالمواعيد أمراً قديماً بالفعل.

“صاحب السمو الملكي ينتظر، صاحب السمو الملكي.”

“ما أجمل من انتظار الحبيب؟ سأخرج قريباً، لذا توقف عن استعجالي.”

كان اللعب بشخصية بياتريس ممتعًا للغاية، بل أكثر بكثير مما توقعت. ارتسمت ابتسامة عفوية على شفتيّ عندما فكرت في ريشتون، الذي كان ينتظرني في القاعة الرئيسية لما يقارب العشرين دقيقة. إن لم يكن الآن، فمتى سأتمكن من المزاح معه؟ 

بعد مرور ثلاثين دقيقة بالضبط، نهضت. اضطررت للمشي بمساعدة خادمة لأن وجهي كان مغطىً في معظمه بحجاب. كان الفندق عند غروب الشمس مضاءً بثريات متلألئة. 

“ريشتون!”

آه، للأسف، لم أستطع التقرب منه مباشرة. كان ذلك لأن الرجل الذي كان ينتظرني كان رجلاً متكبراً لدرجة أنه كان من الصعب النظر في عينيه. 

كان مظهره الرسمي غريباً جداً بالنسبة لي، إذ لم أره إلا بملابس داخلية خفيفة أو قمصان ملطخة بالدماء.

بشرة شاحبة وشعر بلاتيني أبيض ناصع. بالإضافة إلى ذلك، فإن لون عينيه الذي يشبه الضباب المنتشر في البحيرة جعله يبدو مميزاً وغير واقعي. 

كنتُ أظنّ أن كلّ الأنظار في العالم مُوجّهة إليه وحده. بجماله الأخّاذ، كان قادراً على طعن أعدائه في الصميم. وقفتُ أمام ريشتون متأخراً قليلاً.

“جميل.”

هذا ما كان من المفترض أن أقوله. مشينا جنباً إلى جنب في ردهة الفندق.

“أنت لست غاضباً لأنني تأخرت قليلاً، أليس كذلك؟ أنا آسف، أردت فقط أن أبدو أكثر أناقة.”

“كنت قلقاً.”

“يا إلهي، كنت قلقاً؟ لأنني لم أخرج؟”

“مجرد وجودكِ يُثير قلقي. ومع معرفتكِ بهذه الحقيقة، تستمرين في تعذيبي. الأميرة امرأة شريرة حقاً.”

كانت نبرته خالية تماماً من أي صدق. ومن المفارقات أيضاً كيف يتحدث بأمور مخزية ببراعة.

“الجميع يريد الحصول على التقدير. كم هو صادق معي حبيبي، وكم هو متلهف لي.”

“يبدو أنه إذا كنت ترغب في الحصول على التقدير، فيجب إشباع رغباتك الداخلية أيضًا.” 

“ينبغي أن يمتلئ ركن من القلب بوفرة. آه، أنا محبوب من هذا الشخص. ذلك الشعور بالراحة لأننا نحب بعضنا البعض.”

رغم أن تلك الكلمات كانت تبدو منطقية، إلا أنني لم أشعر بها منذ زمن طويل، والآن أصبح ذلك الشعور عبثاً. في تريفياش، كنتُ منشغلاً بالتأقلم مع هذا العالم، وبعد وصولي إلى إنجورد، انشغلتُ بالاعتناء بجسدي. 

لم يكن وجود السم في جسدي كافياً حتى أنني طعنت شخصاً بالأمس. تساءلتُ إن كان سيأتي يومٌ أحب فيه شخصاً كهذا. بدا لي أن اليوم الذي سأتلقى فيه مثل هذا الحب، فضلاً عن أن أحب أحداً، لن يأتي أبداً.

كلما اقتربنا من وسط القاعة، ازداد عدد الناس. كان معظمهم من الأرستقراطيين الذين حضروا المأدبة، وكان كل واحد منهم يبدو مزيناً بشكل رائع مثل الطاووس.

“ماذا لو كان قلب الأميرة من طرف واحد؟”

عند السؤال المفاجئ الموجه إليّ، التفتت إلى ريشتون. اخترقت نظراته الفتحات الدقيقة للحجاب، وفحص وجهي كما لو كان يمزقه قطعة قطعة.

“أتساءل عما إذا كنت من النوع الذي يستسلم إذا سئم من الحب من طرف واحد.”

“الاستسلام؟ هل تسألني إن كنت سأستسلم؟ حسنًا… أعتقد أن هذه المخاوف لا داعي لها. لأنني أكن لك حبًا أبديًا يا ريشتون.”

“هذا جواب مثالي.”

“ماذا عن ريشتون؟ هل ريشتون رجل سيستسلم لحب من طرف واحد؟”

“هل تحتاجين حتى إلى السؤال؟ أنا أيضاً أكنّ لكِ حباً أبدياً لا غير.”

كان جوابه طبيعياً كما لو أنه لا يستحق التفكير فيه أكثر من ذلك.

“الناس العاديون لا يطمعون في الجلوس بجوار شخص مرتبط. سواء كان مرتبطًا بالفعل أو لم يكن مرتبطًا، فلن يكون لك أبدًا. إذا كان الأمر كذلك، فهل ستستسلم مثل أي شخص آخر؟”

“سأحصل عليه بكل تأكيد.”

ربما كان ذلك مجرد وهم. تضمن صوت ريشتون تنهيدة خفيفة.

“وترويضه، بطريقة أو بأخرى.”

أياً كانت، فالمرأة التي سيحبها ريشتون لا بد أن تُنهكها الحياة. هل سينتهي الأمر بالإرهاق فقط؟ ربما يكون النزول إلى الجحيم أفضل.

كانت عربة إنجورد تشغل أقرب وأوسع مساحة أمام الفندق. كنا منشغلين بالحديث عن هذا وذاك كبقية الناس، لكننا أسكتناهم حالما صعدوا إلى العربة. بغض النظر عمن دخل أولاً، ساد الصمتُ المكانَ صمتًا خانقًا. 

هل أسأله إن كان يعلم بقدوم فيلهلم أمس؟ لم أكن أعرف كم دقيقة فكرت في الأمر. استغرقني وقتًا طويلاً لأفكر فيه، لدرجة أننا وصلنا إلى وجهتهم قبل أن أتمكن من التوصل إلى نتيجة. كان قصر كروهرتز، حيث أقيمت المأدبة، يتألق ببراعة تحت السماء التي بدأت تظلم.

“هل هناك أي شخص آخر يجب أن أحذر منه إلى جانب الأمير؟”

فور نزولي من العربة، همستُ بصوتٍ خافتٍ للغاية، بينما كنا نسير عبر مدخل قاعة الولائم المعطرة بالزهور، صوتٌ لا يسمعه حتى النمل.

“الناس الذين يقفون إلى جانب الأمير”.

“وماذا عن السيدات؟”

“سنكون بعيدين غداً على أي حال. ما الذي يقلقك كل هذا القلق؟”

“لا يمكنني أن أرتكب خطأً.”

“هذا النوع من السلوك جيد بما فيه الكفاية. كن حذراً، لكن لا تخف. لأنك معي كحبيبي.”

أنا حبيبة ريشتون إنجورد، فلا داعي للقلق. وكما توقعت، فقد زاد ذلك من ثقتي بنفسي بشكل كبير. ولأن السماء أصبحت ملبدة بالغيوم، اضطررتُ إلى الاقتراب من ريشتون. كان ارتداء الحجاب مُرهقًا. لم يكن زيًا شائعًا في إمبراطورية غرينفيرغ، لذا كانت نظرات الناس من حولهم أكثر وضوحًا.

“يدخل سعادة ريشتون إنجورد وصاحبة السمو الأميرة بياتريس أدينروزيا كالي!”

انفتح الباب مصحوباً بصيحة مدوية. وهدأ الجو الصاخب للحظة.

“آه.”

هكذا بدت مأدبة النبلاء. كانت الثريا المتدلية من السقف شديدة السطوع لدرجة أن عينيّ آلمتني، وانتشرت رائحة العطور المختلطة من كل مكان. 

كان هناك الكثير من الرجال والنساء يرتدون ملابس رائعة كالعصافير المتوددة. كانت المجوهرات والملابس التي يرتدونها على أجسادهم يصعب على عامة الناس النظر إليها. 

كانت الأزهار التي تزين الطاولات من الأزهار الثمينة التي لا تُزرع إلا في البيوت الزجاجية. لقد كان عالماً غريباً بالنسبة لي، حيث كنت أجلس في المطبخ وأحتسي الشاي مع الخادمات.

“لا تنسي دوركِ يا أميرة.” 

“دور حب ريشتون بشغف؟ لا تقلق بشأن ذلك.” 

بينما كنت أنزل الدرج ببطء، كنت أسمع همسات خافتة من هنا وهناك. كانت همسات ما كنت لألاحظها لولا أن حواسي الخمس أصبحت حساسة للغاية بسبب السم. 

“كيل؟ همم. هل هذه المملكة الصغيرة في الجنوب؟”

“هل لديها ندبة كبيرة على وجهها؟ ولماذا ترتدي الحجاب؟”

“من التقاليد في مملكة كالي أن ترتدي نساء العائلة المالكة الحجاب في الأنشطة الخارجية. إنه تقليد عفا عليه الزمن بالنسبة لنا. لا أعرف كيف هو الحال بالنسبة لتلك الأميرة الريفية.”

“الدوق العظيم ريشتون. حتى أنه أحضر امرأة أجنبية.”

“أراهن على اليوم الخامس عشر.”

“ألا تتخذ احتياطات زائدة يا كونت؟ إذن سأراهن على يومين.”

هل كان ذلك لأن بياتريس من مملكة صغيرة تقع في الجنوب؟ كان الرد أقرب إلى التجاهل منه إلى حسن النية أو العداء. صحيح، هكذا شعرت. نظر النبلاء إلى ريشتون، أو حتى إليّ وأنا أقف بجانبه، كما لو كانوا يرون حيوانًا غامضًا في قفص. كافح بعضهم لرؤية وجهي من تحت الحجاب الرقيق.

“صاحب السعادة”.

كانت عائلة إنجورد مؤسسة إمبراطورية غرينفيرغ، إذ امتلكت أكبر مساحة من الأراضي وأفخم العقارات في الإمبراطورية. ثروة، شرف، سلطة. لم تكن تفتقر إلى شيء، فكان الناس يتوافدون إليها من كل حدب وصوب، تمامًا كالنحل الذي يتجمع حول زهرة واحدة تتفتح على الأرض.

“هل لي أن ألقي التحية على شخصك العزيز؟”

من وجهة نظر فيلهلم، كان ريشتون أشدّ الشياطين قسوةً في الإمبراطورية. إلا أن هذا المظهر كان أقرب إلى معرفة داخلية مخفية عن الجميع، لا يراها إلا خصومه السياسيون. 

كان ريشتون، الذي تم تصويره في قاعة الولائم في لوحة “النهر الذي تناور فيه الشمس”، شخصية محبوبة دائماً محاطة بالناس. 

على عكس لقبه بالسفاح، كان النبلاء الذين اتبعوا ريشتون متفرقين في أرجاء إمبراطورية غرينفيرغ. حتى تعابير وجهه وهو يقف بجانبي كانت هادئة تمامًا، على عكس ما كان عليه الحال في إنغورد.

“هل هذا مناسب يا أميرة؟”

“بالتأكيد. أود أن أتحدث حديثاً لطيفاً مع أصدقاء ريشتون. أنا بياتريس من مملكة كيل. لا داعي لمعاملتي كأميرة مملة.”

(ملاحظة: أعتقد أن الوسيلة المملة هي صعوبة التعامل معها لأن ريشتون طلب إذنها عندما كان الأمر لا يزعجها على الإطلاق)

قام رجل ذو وجه مألوف بتقبيل ظهر يدي.

“أنا كامبل من عائلة كولين. أنا معجبٌ جداً بإتقانك المذهل للغة الإمبراطورية.”

“كانت تلك معرفة أساسية بالعائلة المالكة. تشرفت بلقائك، الفيكونت كامبل.”

كنت أتساءل من يكون، وإذا به الفيكونت كامبل.