لم أكن أعتقد أنني سأظل أتقلب في فراشي طوال الليل لأنني كنت أعتقد أنني سأكون غير مبالٍ بكل شيء.

بعد بضعة أشهر من الإقامة، سأغادر إنجورد. استلقيت في السرير وقضيت الفجر أفكر في عشرات الآلاف من الخيالات الملونة. 

صورة لي وأنا أتظاهر بالجنون وأهرب من الدوق. 

صورة للكونت تريفياش وهو يعود حيًا ويأخذني معه. بل صورة للعودة إلى إنجورد دون أي مشاكل بعد هذه المهمة. 

كانت هناك أيضًا رينا جنين، تقف بفخر بجانب الأمير فيلهلم وتعلن أنها هنا لإنقاذي. لكن كل هذه التخيلات المختلفة انتهت بالسخرية من نفسي. كان ذلك غباءً… كنت أعرف أنني لن أستطيع أبدًا الهروب من ريشتون.

***

“بياتريس”.

خففتُ من حدة تعابير وجهي الجامدة عند سماعي نداء ريشتون. شبكتُ يديّ وابتسمتُ ابتسامةً مشرقةً كادت تُضيّق عينيّ. بياتريس أدينروزيا كيل. لمدة أسبوع من اليوم، سأكون الأميرة الثانية والعشرين لمملكة كيل.

“أخبرني يا ريشتون. آه! إنه يوم جميل، أليس كذلك؟ سيكون من الرائع الخروج في نزهة. هل تناولت الطعام؟ هل أعجبك الطعام؟”

حدق بتمعن في شفتي، اللتين كانتا تتحركان بنشاط لقول كلمة أخرى.

“آه… سمعت أن الوصول إلى هناك يستغرق أربع ساعات. يجب أن تشعر بالشبع لتصل في الوقت المحدد دون أي مشاكل. أخشى أنك لم تتناول وجبتك كالعادة.”

“إذا كنت مستعداً، فلنذهب.”

لم أتوقع أبداً أن أسمع ألقاباً تشريفية من ريشتون. كان الأمر محرجاً لدرجة أنني شعرت بقشعريرة تسري في جسدي.

“تقصد أنك أكلت، أليس كذلك؟”

مدّ ريشتون يده دون أن يجيب. عانقته وسرتُ نحوه. كان عليّ أن أكون قريبة جدًا من الدوق ريشتون إنجورد وأن أتصرف كحبيبين. كان عليّ أن أكون عشيقته، وهو دور لم أكن أرغب فيه أبدًا. 

لماذا أنا سيء الحظ إلى هذا الحد؟

لحسن الحظ، لم يبدُ عليه استياء كبير من شخصية بياتريس التي ابتكرتها. مع ذلك، لم يتقبّل موظفو إنجورد عشيقة الدوق التي ظهرت فجأة. بالنسبة لهم، لم أكن سوى غريبة بشعر أشقر مموج وشخصية أكثر إشراقًا من اللازم. ولأنني صبغت شعري أشقرًا وغطيت وجهي بحجاب أبيض، كان “لعب دور بياتريس” أسهل مما توقعت.

“لا أعرف إن كنت تحبه يا سيدي. لقد حاولت أن أجعله يبدو جيداً.”

قبل مغادرة القصر والوصول إلى أمام العربة، همست بصوت هادئ في أذنه.

“لم أكن أعرف ولم أسأل عما ترغب به”

“بياتريس”.

أحاط ذراعه خصري فور إجابته. قوةٌ جبارةٌ لا مفر منها جذبت الجزء العلوي من جسدي إلى بين ذراعيه، وشدّت قبضته كما لو كان فخًا. شعرتُ وكأن دقات قلب ريشتون تُسمع من مسافة قريبة.

“لا سبيل لعدم الإعجاب بذلك. لأنك حبيبي الوحيد.”

كان ريشتون يمشي بخطى هادئة، لكن الأمر لم يكن سهلاً عليّ إطلاقاً. أنفاسه المتقطعة زادت من توتري. كان توتر جسدي كله مرهقاً للغاية. أدركت مجدداً كم كان أداء دور بياتريس صعباً عليّ.

“إذا أردتم، سنأخذ عربتين.”

“أوه، فجأة؟ ألا تريد أن تكون في نفس المكان معي؟”

فتح الموظف باب العربة وصعدت إلى الداخل برفقة ريشتون. تألقت عيناه الزرقاوان الرماديتان الباردتان عليّ تحت أشعة الشمس الحارقة.

“مستحيل. أنا ممتلئ بالرغبة لدرجة أنني أخشى أن أزعجك.”

لا بد أنه مجنون. لقد نطق بكلمات لم يكن يقصدها.

أم أنه لم يكن كذلك؟ الآن، لا أستطيع حتى أن أقول ما إذا كان يقصد ذلك أم لا.

عندما فكرت في هوس ريشتون الغامض بي، كان من الصعب اعتباره مجرد هراء.

“يا له من رومانسي! توقف عن المزاح واصعد إلى العربة.”

“مزحة؟ هل تظن أنني أمزح؟”

حتى لو حاولت سحب يدي، بدا أن ريشتون لا ينوي تركها.

“من الأفضل ألا تكون تمزح. أسرع وادخل حتى لا نتأخر. لدي الكثير من الأشياء التي أريد إخبارك بها.”

أفلت ريشتون يدي من قبضته، ودخل العربة أخيرًا بعد أن كان واقفًا بلا حراك. تلاشى الجو الذي كان مشحونًا بالتظاهر بمجرد إغلاق الباب. ابتسمت من جديد بكل جوارحي. شعرتُ بالإرهاق حتى قبل أن ينطلقوا.

سيدي، سآخذ استراحة حتى نصل. هل هناك أي شيء يجب أن أنتبه إليه؟

“لا تناديني سيدي حتى ينتهي جدولنا. قد يصبح الأمر عادة.”

“حسنًا. سأكون حذرًا، فلا تقلق.”

لم أكن أعرف ما هي تعابير وجه ريشتون. أغمضت عينيّ فور انتهائي من الكلام. ومع ازدياد عتمة بصري، شعرتُ وكأنني أستطيع التنفس بسهولة أكبر. لم أصدق أنني مضطرة للبقاء معه وحدي في مكان صغير وضيق كهذا، وكنت متأكدة من أنني لن أستطيع حتى أخذ قيلولة. ولكن كيف كان شعوري بالوحدة؟ مقارنةً بما كنت عليه قبل أربعة أشهر، كنت أشعر الآن براحة نفسية كبيرة.

“ليس هناك سبب كبير. الأمر فقط أنني… عشت حياة طويلة، ولم أكن أتوق إلا إليك.”

في ذلك اليوم تظاهرتُ بالجنون واختبأتُ في غرفة النوم لأقتله. ومنذ ذلك اليوم، تلاشى سلوك ريشتون اللاإنساني والقسري بشكلٍ مفاجئ. لم يختفِ تمامًا، لكنه كان تغييرًا جذريًا بالنسبة لي.

ظل التوتر بينهما على حاله. كان ريشتون يحاول دائماً أن ينتزع مني شيئاً غير مرئي، وكنت أبذل قصارى جهدي لأبدو وكأنني أتخلى عنه. لكن بقي بصيص أمل في أن أتمكن يوماً ما من مغادرة هذا المكان.

“صاحب السعادة، لقد وصلنا إلى الفندق. ويجري نقل الأمتعة حالياً.”

المنطقة التي توقفت فيها العربة كانت مالطا، أقرب حدود للعاصمة. ومن المفارقات أن المأدبة التي سيحضرونها كانت حفل عيد ميلاد الماركيز كروهرتز. كانت مأدبة عيد ميلاد الشخصية التي زارت إنجورد بالصدفة في اليوم الذي انهار فيه الملحق وتم إجلاء ابنة كروهرتز. أي ثقافة هذه التي تدعو المعارضين السياسيين شخصيًا وتقبل مثل هذه الدعوات؟ بالعودة إلى ذاكرتي، كان هذا المشهد متكررًا أيضًا في فيلم “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. ربما كان ذلك محاولة لإبقائهم قريبين لمراقبة بعضهم البعض.

“ريشتون. هل لدينا غرف منفصلة؟”

“للأسف، عليّ أن أحمي شرف سموكم.”

“ما هو الشرف بالنسبة لبياتريس أدينروزيا كالي؟ كل ما أملكه هو حبكم.”

“يا له من اعتراف مؤثر.”

بينما كنت أسير تحت ثريا الفندق، ابتسم ريشتون ابتسامة خفيفة. كانت ابتسامة آسرة وساحرة، لكنها بدت لي سخيفة. لم ينتهِ عدد أصحاب الفنادق الذين اصطفوا وانحنوا، حتى بعد تكرار عشرات الخطوات. كان ريشتون إنجورد كما هو متوقع. مجرد كونها منطقة حدودية لا يعني أنها ستضعف كرامته. صعد المصعد إلى الطابق العلوي من الفندق.

“سيكون كين بانتظارك أمام غرفتك اليوم. نادِ عليه واتصل به عندما يحدث أي شيء. لا تفكر حتى في أن تكون أحمق وتفعل ذلك بمفردك.”

“ما… ماذا عنك؟”

“لن يجرؤ شخص عاقل على اقتحام غرفتي.”

توقفت خطواتهم أمام الباب الداخلي.

“بياتريس”.

“نعم.”

استدار ونظر إليّ مباشرةً. في تلك اللحظة، لم يكن الرجل الذي أمامي هو الدوق ريشتون الذي همس بكلمات الحب أمام الفندق، بل كان ريشتون، دوق إنجورد، صاحب طوق كلبي.

صلصلة.

وبينما كان على وشك أن يتكلم، سمعتُ صريرًا خفيفًا للباب من خلفي. اتجهت عينا ريشتون الزجاجيتان نحوي. لا يُعقل أن نكون أنا وهو الوحيدين اللذين ينزلان في فندق بهذا الحجم. تلاشت خطوات النزيل المجهول تدريجيًا.

“لسوء الحظ، لدي الكثير من المواعيد المخطط لها اليوم، لذلك لن أتمكن من رؤية المدينة معك.”

وبأسلوب مهذب يراعي الحذر من الغرباء، ابتسمت ورددت.

“أخطط للراحة والنوم جيداً اليوم أيضاً. وبهذه الطريقة، يمكننا الاستمتاع بالوليمة دون ندم، أليس كذلك؟ حتى لو اشتقت إليك بشدة اليوم، فسأتحمل ذلك يا ريشتون.”

سحبني برفق إلى حضنه، كما لو كان يودعني. كان دفء جسد ريشتون الذي شعرت به أبرد بكثير من موجة البرد التي اجتاحت المكان.

“إذن دعيني أقول شيئًا واحدًا فقط. يمكنكِ الابتعاد عن سياجي يا بياتريس.”

حتى لو حاولتُ التظاهر بأنني لا قيمة لي، شعرتُ بفمي يتصلب ويجف. لم يمر وقت طويل حتى وصلت أدفأ حرارة في ريشتون إلى أذني. كانت شفتاه. 

“هذا إذا كنت واثقاً من أنك ستكون حراً إلى الأبد.”

“…لا تقل مثل هذا الكلام المحزن. لا أريد ذلك. إلى أين سأذهب على أي حال؟”

“أتمنى لك ليلة سعيدة بدوني.”

مع تحذير، أدارت عيناه الهادئتان، وإن كانتا تحملان مسحة دموية، زرقاوان رماديتان بعيدًا عن وجهي. بل ربما كان يحثني على الهرب. كان هذا أنسب بالنظر إلى طبيعة ريشتون، الذي يستمتع بالمطاردة. دخلت الغرفة كما أراد ريشتون. وكما هو الحال في الغرفة التي حجزها دوق إنجورد، كان الديكور الداخلي فخمًا كما لو كنت قد زرت قلعة أخرى. مرّ الوقت سريعًا وأنا أتأمل المكان وأقرأ الكتب الموضوعة في المكتبة. هل شعرتُ بهذا القدر من الاسترخاء مؤخرًا؟ لم يكن هناك أي إحساس بالواقع، كما لو كنت أحلم.

كان الأمر مضحكاً، لكنني كنت أنتظر ريشتون. حتى عندما سمعت أنه كان يخطط لخطوبة، ظننت أنه سيأتي إليّ.

“ليس كلباً لعيناً ينتظر سيده.”

بما أنني لم أشعر بأي خجل، بدا أنني قد اعتدت على الأمر. وفي لحظة ما، غفوت دون أن أشعر. لم أكن قد خلعت الحجاب حتى. 

ودخل الضيف غير المدعو بعد منتصف الليل.

***

“أوف!”

“ششش. اصمت.”

بعد إدماني لسم إنجورد، لم أنعم بنوم هانئ قط. كانت القشعريرة والوخزات الحادة التي تسري في جسدي تُخرج عقلي من غفلة النوم العميق. لقد كانت فترة عصيبة لدرجة أن الموت كان يُعتبر راحة حقيقية. لكنني اليوم أشعر بالامتنان لتحسن صحتي.

“لا تنطق بكلمة واحدة من الآن فصاعدًا. حتى صوت أنفاسك سيمنحك طعمًا من الألم لم تختبره من قبل.”