12 - 12
كان روتيني اليومي متشابهًا عمومًا، إلا إذا كان هناك جدول زمني خاص. عندما أفتح عينيّ مع الفجر، أنظف غرفة نومي مع شريكي الجديد، ثم أرتب أموري للذهاب إلى مكتب ريشتون حوالي الظهر. لا بد أنها كانت مؤامرة لتعذيبي عندما رأيت أن عليّ تنظيف الأشياء بمفردي في الصباح.
كان الوقت الذي أقضيه بمفردي مع ريشتون في مكان منعزل صعباً عليها. وعندما أعود من يوم عمل طويل وشاق، يكون وقت وجبة الموظفين قد انتهى دائماً.
مع ذلك، كان اليوم يومًا أستطيع فيه على الأقل أن أتنفس الصعداء. لقد انتهيت تقريبًا من التدرب على رفع أدوات المائدة والرقص في الحفل، بينما كنت أتعلم آداب السلوك الاجتماعي النبيلة. كنت سأقضي يومًا أكثر راحة لو لم يأمرني ريشتون بالتصرف كأميرة مجهولة.
“سوزان سونباي، هل تعلمين ماذا؟”
كالعادة، كنت على وشك تنظيف أدوات المائدة بعد غداء متأخر. انحنت ماري، الخادمة الجديدة، نحوي وخفضت صوتها.
“كان هناك تجمع اجتماعي للنبلاء في القصر في اليوم الآخر. هل تتذكر الفيكونت كامبل الشاب والوسيم بشكل خاص؟”
كان نبيلاً لم يكن أمامي خيار سوى تذكره حتى وإن لم أرغب بذلك. لم ترَ في حياتي نبيلاً يغازل الخادمات بهذا القدر.
“أرسل الفيكونت رسالة إلى زميله الأكبر سناً في وقت مبكر من صباح اليوم.”
“خطاب؟”
“نعم، كانت السيدة كولينتو تفكر في الأمر وأخبرت سعادة الوزير أولاً. ولكن بمجرد أن سمع القصة، لم يفتح الرسالة حتى ووضعها في المدفأة. إنها ليست المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك.”
هل حدث ذلك حقاً؟ سكبتُ الشاي في فنجانٍ مسحتهُ بعنف. كان من الواضح كيف بدا وجه ريشتون. لا بدّ أنه كان تعبيراً عن الازدراء.
“كان من الواضح أنها موجهة إلى ‘عزيزتي الآنسة سوزان’. هل أنتِ…؟”
وبينما كنتُ أتساءل إلى متى سأستمر، أطلقت ماري سعالاً قصيراً عندما بدوتُ منزعجاً. ولكن عندما أغلقتُ فمي، كانت هناك أفواه كثيرة لا تزال قريبة.
“كم مرة سأل الخدم؟ ما اسم تلك الخادمة الساحرة؟ همم. ماذا قال… آه، لقد نظم قصيدة طويلة بنفسه، يقول فيها إنه وقع في حب عينيها الخضراوين الزاهيتين اللتين تتناقضان مع عينيه اللتين كانتا ترويان قصة. يا له من وصف بشع.”
عيونٌ تحكي القصة؟ كان الأمر مجرد تصبغات ناتجة عن التقلب والتقلب لفترات طويلة أثناء نومي. والسبب هو أنه بعد أن انتشر السم تمامًا، لم أعد أستطيع النوم بعمق، وكنت أستيقظ بين الحين والآخر.
لم يصبح انطباعي كئيباً فحسب، بل بدت شخصيتي أيضاً أكثر حساسية، لذلك كنت أتحدث بشكل أقل عمداً في الآونة الأخيرة.
لم أكن أرغب أيضاً في أن يثير الموظفون أعصابي. وبينما كنت أحتسي الشاي بهدوء دون أن أبدي أي ردة فعل، نظرت إليّ خادمة أخرى بجانبي بعيون ضيقة.
“بالتأكيد، كلما تلاقت أعيننا أنا وسوزان، يكون الأمر قليلاً…”
بمجرد أن يبدأ شخص أو شخصان في الحديث، يتجمعون ويبدأون في التحدث في مجموعات.
“هل أقول إنني لا أستطيع أن أرفع عيني عنك؟”
“صحيح. أشعر بذلك فعلاً، لكن ألا تشعر أيضاً بتجمد جسدك وكأنك تُسحب إلى الداخل؟ هل السبب هو أن عينيها خاليتان من الحياة؟ لقد كانتا مختلفتين تماماً عندما أتت إلى هنا لأول مرة.”
“على الأقل كانت بصحة جيدة آنذاك. أشعر بعدم الارتياح الآن لأنني لا أستطيع أن أغض الطرف عن ذلك.”
سمعت أنكِ تعانين من الكثير من الكوابيس مؤخراً. سوزان، هل تتناولين الدواء الذي أعطيتكِ إياه؟
فجأةً، خيّم جوٌّ كئيب على المطبخ بسبب تعاطف الخادمات معها. بصراحة، لم يكن وصفهنّ لي بالبائس سيئًا إلى هذا الحد. لم أستطع إلا أن أتوق إلى الحنان لأنها إنسانةٌ أيضًا. حسن نيةٍ خالصة، لا دافعٌ شهوانيٌّ لرجلٍ مجنون.
وصفني كين بالثعلب الماكر الذي لا يُظهر ضعفه إلا أمام الموظفين. لا يهم. ما كان ليحدث هذا أصلاً لولا أن ريشتون دمّر تريڤيا. وبحلول الوقت الذي بدأت فيه الشائعات تنتشر حول صحتي، نزل بيركن إلى المطبخ.
“سوزان”.
نهضتُ تلقائيًا وغادرتُ المطبخ. أصبح من الطبيعي الآن أن يأتي إليّ إنجورد وأن أدير رأسي مرة واحدة وأتبع بيركن دون أن أنبس ببنت شفة. لن يعلم أحدٌ منهم بما أفعله عندما يناديها بيركن.
“أعلم أنه لم تعد هناك دروس.”
“هذا شيء آخر. لقد اتصل الدوق.”
كان ريشتون يتصل بي كل ثلاثة أو أربعة أيام مؤخراً، بل وحتى خلال الأشهر القليلة الماضية، وكان يسألني أسئلة لا طائل منها.
بعد أن تأقلم جسدي مع السم، طُلب مني أن أذكر كل شيء مثل علاقاتي مع الموظفين الآخرين، بالإضافة إلى ما فعلته وأين ذهبت عندما خرجت من القصر.
شعرت وكأنه يحاول السيطرة على كل عالم أنظر إليه ووضعه بين يديه.
“توقف عن الشجار مع كين. هل عليّ أن أقول شيئًا لأوقفك؟”
“لا. سيتوقف الأمر إذا أصبح ذلك الوغد الحقير أقرب إلى الإنسان.”
“لا أحد من الطرفين يتراجع.”
بيركن، الذي هز رأسه، لم يذهب إلى المكتب معها، بل اختفى مباشرة إلى الطابق الثالث.
منذ فترة، كلما وجدها ريشتون، كان يختفي بهدوء، مما يتيح لهما لقاءً خاصاً. لم أكن أعرف إن كان الأمر مزعجاً فحسب أم أن ريشتون قد ذكره بشكل منفصل.
طرق طرق.
كان هناك وقتٌ كنتُ فيه أخشى مواجهة ريشتون بشدة. أما الآن… فلم أعد خائفاً، لكنني ما زلت أشعر بعدم الارتياح. شعرتُ بالاختناق وكأن قلبي مسدودٌ بسبب ذلك الوحش الجامح الذي يقف أمام عينيّ.
كالعادة، فتحتُ الباب فور طرقي، لكن لم يكن ريشتون في أي مكان. أغلقتُ الباب ببطء شديد وتفحصتُ داخل المكتب. وبالفعل، رأيتُ الشعر الأشقر البلاتيني مُتناثرًا على الأريكة الجلدية.
“سيدي.”
كان عليّ إيقاظه، لكنني أصبحت أكثر حذرًا في خطواتي نحوه. هكذا، كان ريشتون يناديني غالبًا وهو نائم. لم يكن يستيقظ إلا بعد وقت قصير. مع أنه كان يستيقظ فورًا عند مناداته، إلا أنه لم يتحرك اليوم إطلاقًا.
“سيدي”
في مكالمتي الثانية، لم يكن هناك رد. لم أكن غبية لأفكر بمثل هذه الأفكار السخيفة حتى لو تمنيت الموت. نفضت شعري المتساقط ونظرت إلى ريشتون، الذي كان مستلقيًا على الأريكة.
لم أتوقع أن أرى مثل هذا المظهر الهادئ والوديع. رؤية شعره الأشقر البلاتيني ينسدل على وجهه الشاحب جعلني أشعر وكأن معدتي تُعصر. نعم، شعرتُ بالاشمئزاز من وجهه الهادئ وكأن كل شيء قد نُسي.
“ريشتون”.
وكأنها تعويذة سحرية، انفتحت جفونه ببطء. كانت عينا ريشتون تحملان ضوءًا أغمق وأكثر كثافة من لونهما الأصلي. لا بد أنه كان وهمًا، ولكن للحظات وجيزة، شعرتُ وكأن الزمن قد توقف بينهما.
عندما سُئلتُ عن سبب مناداتي باسمه، لم يكن لديّ أي عذر للإجابة. أردتُ ذلك فحسب. وفي لمح البصر، انطلق صوتٌ حادٌّ من فم ريشتون كصوت حديدٍ يُحكّ على صخرة.
“لا تتحداني بتهور إذا كنت لا تريد استفزازي.”
وقفتُ ساكناً ولم أُجب. ظننتُ أنه ليس هي، بل هو من استفز نفسه.
وبينما كان يمسح وجهه المتعب بخشونة، نهض ريشتون. ولم يمضِ وقت طويل حتى استقرت ساقاه الطويلتان، اللتان كانتا ممدودتين بجانب الأريكة، في مكانهما.
بلّل حلقه ببقايا القهوة وناداني بحركة سريعة من إصبعه. كانت حركة أشبه بنداء كلب. لم أكن أعرف ما الذي قد يسبب لي من إزعاج إذا عبّرت عن استيائي، لذا ذهبت بهدوء إلى الكرسي المقابل وجلست.
ناولني ريشتون رسالةً مصنوعةً من رق فاخر. آه، لقد حان الوقت. ثم استلمتُ الظرف المختوم بشعار أحمر.
“سيُقام الحفل بعد ثلاثة أيام. منذ لحظة مغادرتك إنجورد، سيُصبح اسمك بياتريس أدينروزيا كيل، الأميرة الثانية والعشرين لمملكة كيل في القارة الجنوبية. إنها امرأة تبلغ من العمر 19 عامًا، وقد أُقصيت من الصراع على العرش عندما خُلع عن والدتها البيولوجية.”
كانت تلك هي المأدبة التي تحدث عنها ريشتون قبل أربعة أشهر. كان عليّ أن أتقن معرفة آداب الطبقة الأرستقراطية لما يقارب مئة يوم لأتمكن من حضورها. لم أسمع قط، ولم أكن أنوي سماع أي تفاصيل عنها. ففي النهاية، الكلاب لا تفعل إلا ما يُطلب منها.
“المعلومات الشخصية مفصلة للغاية بالنسبة لشخص غير حقيقي.”
“كانت شخصية حقيقية، إلى أن اختفت العام الماضي. تقع مملكة كيل في أقصى الجنوب لدرجة أنه لا توجد أي تجارة مع الإمبراطورية على الإطلاق، والمعلومات شحيحة للغاية. جرت العادة أن ترتدي نساء العائلة المالكة الحجاب قبل الزواج. لا يُشترط إظهار الوجه، لذا يمكنهن التصرف براحة.”
حتى لو قال ذلك، كان من الواضح أنه لن يسمح لي بمغادرة جانبه طوال الحفل. كان ريشتون شديد الحذر من خروجي من نطاق سيطرته.
إنها ترتدي طوقًا بالفعل ككلبة إنجورد. لم يكن هوسه المرضي شيئًا أستطيع حله. فور استيقاظه، اتكأ على الأريكة، بعد أن كان عابسًا طوال الوقت، وتحدث بحدة.
“المشكلة هي أن الأمير، الذي أعرب عن نيته عدم الحضور، غيّر كلامه ليحضر مرة أخرى.”
الأمير فيلهلم. وبينما كنت أقرأ الرسالة، رفعت نظري إلى ريشتون. خاصةً فيما يتعلق بالأمير، لم يكن يعرف كيف يكبح جماحه عن ارتكاب أعمال لا إنسانية. شعرت بقشعريرة تسري في جسدي وأنا أفكر في المستقبل الذي لم يأتِ بعد.
قال ريشتون وهو يرمش بعينيه ببطء.
“دعيني أخبركِ يا سوزان. عندما لا أكون موجوداً، تأكدي من الابتعاد عن ولي العهد. بكل تأكيد.”
“ماذا لو كان الأمر صعباً؟ هل يمكنني أن أسكب الشمبانيا على وجهه وأهرب؟”
“نعم، بشرط أن تستمع إليّ.”
ما زلتُ عاجزةً عن فهم المغزى. هل يعني ذلك أن الأمير فيلهلم رجلٌ خطير؟ مع ذلك، لم يكن ذلك تحذيرًا مُرعبًا لها، فقد قرأت رواية «النهر الذي تُناور فيه الشمس» التي تدور حول فيلهلم. من وجهة نظر القارئ، كان ريشتون إنجورد، الذي يقف أمامها، هو الشرير الأسوأ في القصة.
سنغادر إنجورد غداً. استعدوا.
“نعم.”
***
كان جدولًا زمنيًا مفاجئًا، لكنه لم يكن مفاجئًا. ربما لأنني كنت أؤدي كل شيء بفتور. لم أفكر حتى فيما إذا كان عليّ البقاء بجانب ريشتون كالمغناطيس أو القيام بدور آخر.
أفعل ما يُطلب مني فعله، ولا أفعل ما يُطلب مني عدم فعله. بدا كل شيء يستحق العناء باستثناء لعب دور عشيقة ريشتون.
لدي سؤال فقط. هل وصلت رينا سالمة إلى ولي العهد؟ وإذا كانت قد وصلت، فهل كانت ستخبره بقصتي؟
التعليقات لهذا الفصل " 12"