كانت مياه صرف صحي قذرة! عادت سوزان إلى القصر بهدوء، تاركةً الفارس يقطر ماءً. لم ترغب ماري في النظر مباشرةً إلى عيني السير كين المتوهجتين، لذا أسرعتُ للقيام بشيء آخر.

أي نوع من العلاقات هذا مخيف؟ المكان الذي خطت فيه سوزان خطواتها كان المطبخ، حيث كانت الوجبة على وشك الانتهاء.

ما هذا الشيء اللعين الذي يحدث بينهما؟

اتجهت خطوات سوزان نحو المطبخ حيث كانت الوجبة على وشك الانتهاء. 

بينما كانت تمسح نفسها بخشونة وترمي الدلو في الزاوية، جلست أمام ماري وسكبت شاي الحليب البارد في فنجان. ربما كان انطباعها الأول بأنها ضعيفة للغاية مجرد وهم. لأنها، على نحوٍ مفاجئ، تتمتع بشخصية نارية. لم ترغب ماري في تأجيج الموقف، لذا أخذتُ ما تبقى من لحم الخنزير المقدد وأكلته بهدوء. 

“سوزان”.

دخل رجل غريب إلى المطبخ بينما كانت ماري تحاول تنظيف الأطباق الفارغة ومسح الطاولة مثل أصغر الأطفال.

“السيد بيركن؟”

“لنخرج قليلاً.”

كان الأمر مفاجئاً لماري. فقد بدت ملامح سوزان، التي ظلت جامدة طوال الوقت، مرتاحة لبرهة. كان الزائر رجلاً حسن المظهر، ذو شعر أسود قصير.

ظننتُ أنه سيشعر بشيءٍ مشابهٍ للسير كين بسبب صوته الجهوري، لكن مظهرهما كان مختلفًا تمامًا. كان الأمر مختلفًا تمامًا أيضًا عندما كانت تتعامل مع السير كين. بعد أن تأكدت ماري من اختفاء سوزان، همست للخادمة التي كانت تحتسي الشاي بجانبها. 

“ربما سوزان سونباي وذلك الرجل… هل هما على علاقة…؟” 

فتحت الخادمة عينيها على مصراعيهما عند سؤالها، ثم بصقت الشاي وانفجرت فجأة في الضحك. 

“ماذا؟ هاهاها! انظروا إليها، إنها تسأل عما إذا كانت سوزان والسيد بيركن على علاقة غرامية!”

هل كان سؤالاً سخيفاً إلى هذه الدرجة؟ شعرت بالحرج عندما احمر وجهها.

“همم. لكن بعد التفكير ملياً، يبدو الأمر معقولاً جداً.”

“لقد كنت أراقبها طوال اليوم، وماري تتمتع بفطنة كبيرة. أنتِ بارعة في التكيف مع العمل.”

لم تستوعب ماري تلك الكلمات حين سخرت منها قبل قليل، والآن تخبرها أنها ذكية. جلست السيدة كولينتو على طرف الطاولة تدخن سيجارًا، وأضافت ملاحظة عابرة.

“لم تخرج سوزان لرؤية السيد بيركن. لقد ذهبت لرؤية سعادة السيد بيركن.”

سعادة السيد. نصيحة السيدة كولينتو وردة فعل سوزان. من الواضح أن هناك علاقة ما بين الدوق ريشتون وسوزان.

كانت السيدة كولينتو تعلم ذلك. والخادمات كنّ يعلمن ذلك أيضاً. الجميع كان يعلم، لكنها اعتقدت أنه لا بد من وجود سبب وجيه لعدم التحدث عن الأمر.

في مثل هذه الأوقات، من الأفضل المضي قدمًا نظرًا للأجواء المحيطة بي. لكنني كنتُ أتوق لمعرفة المزيد، وكان من الصعب عليّ كتمان الأمر… في النهاية، سعلتُ قليلًا، وأخرجتُ ببطء الفضول الذي كتمته. 

“هل سوزان سونباي… نبيلة؟”

كنت أتوقع نوعين من ردود الفعل. إما أن يقولوا “لا تكن سخيفاً”، ويمسكوا ببطونهم، ويضحكوا كما في السابق، أو أن يتحدثوا بشكل مبهم ويتظاهروا بعدم المعرفة. لكن رد فعل الخادمات كان مختلفاً عن هذين النوعين. 

“نحن أيضاً لا نعرف.”

بدأت الإجابات التافهة تتدفق من هنا وهناك، بدءًا من خادمة تهز كتفيها.

“لقد تم إحضارها من قبل سعادة السيد. لذلك كانت السيدة كولينتو حذرة منها في البداية، قائلة إنها قد تفقد مقعدها لصالح فتاة صغيرة السن.”

ضحكت السيدة كولينتو، وهي تنقر السيجار فوق منفضة السجائر بابتسامة خفيفة.

“إذا كنت فضولياً إلى هذا الحد، فلماذا لا تسألها بنفسك؟ أين وماذا كانت تفعل؟”

“همم، الأمر ليس بهذه الدرجة. الأمر فقط أن سوزان سونباي تبدو قريبة شخصياً من معالي السيد…”

ابتلعتُ ما تبقى من الشاي في فمي، فتشوشت كلماتي. كان تعبير السيدة كولينتو، وهي تحدق بي بتلك الطريقة، دقيقاً للغاية.

إذا كان لديك أي شيء لتقوله، فأخبرني به من فضلك!

وبينما كنت أتأوه دون أن أستطيع الوقوف، خرجت من فم رئيسة الخادمات تنهيدة بدلاً من الدخان كما لو أنها شعرت بالأسف تجاهي.

“من الأفضل ألا تذكر هذا الموضوع أمام سوزان.”

“أوه! هل كان تصرفي متهوراً للغاية؟ أنا آسف. سأكون أكثر حذراً من الآن فصاعداً.”

إذن هذا ما كانت تحاول قوله. كان الأمر محبطًا لأنني تعرضت للانتقاد، لكنني شعرت بالارتياح لأنني عرفت المشكلة الآن. بالتأكيد لم أكن أستطيع التحكم فيما أريد قوله، وربما طرحت الموضوع بسهولة بالغة.

“الأمر ليس كذلك… أجل. ليس من السيئ توخي الحذر. ستكتشف ذلك قريباً مع مرور الوقت.”

ربتت السيدة كولينتو على كتفي وتحدثت بكلمات مبهمة. هل يعني ذلك أنهما يستطيعان معرفة طبيعة العلاقة إذا انتظرا ورأيا؟ 

لا تخبرني. هل سوزان سونباي عشيقة الدوق؟ لا، لا. هذا التوقع وقحٌ تجاه الطرفين.

***

انتهت إجازتي الأولى في إنجورد بالفضول فقط. كان روتيني المسائي هو تنظيف غرفة النوم في الملحق، وهو ما كان عليّ أن أتعلمه من الخادمات الأخريات، وليس من سوزان.

“هل هذا المبنى قيد الإنشاء؟ عندما دخلت، لاحظت أن الجانب الأيسر كان قيد الإصلاح.”

“وقع حادث قبل فترة. أصيب عدد كبير من الموظفين. لقد كان شهراً صاخباً للغاية من نواحٍ عديدة.”

هل انهار المبنى أم ماذا؟ لم تكن وجوه الخادمات على ما يرام، لذلك لم أستطع السؤال عن الأمر بالتفصيل.

كانت تلك نهاية روتيني في إنجورد. أشبه بقصرٍ يضم عشرات الموظفين، كانت الحياة اليومية فيه مزيجًا من الانشغال والراحة. كان هناك سببٌ وراء شغف الجميع بالقدوم إلى هنا. شعرتُ بفخرٍ كبيرٍ بأمي، التي كانت تتمتع بمكانةٍ مرموقةٍ لكونها صديقة السيدة كولينتو من مسقط رأسها.

***

غابت الشمس تمامًا خلف التلال، وحلّ منتصف ليل أواخر الصيف. وللتعرف على تصميم القصر، قررت أن تتفقد إن كانت هناك أي أضواء لا تنطفئ في المبنى. استغربتُ أن يكون المحيط ساطعًا، بينما كانت الأضواء تومض داخل غرفة الرسم.

“هل تم إطفاء الضوء…؟”

على الأرض، بجوار الضوء الأصفر المتمايل، ارتفع ظل طويل. دخلتُ غرفة الجلوس بحذر، وتعرفتُ على صاحب الظل. أول ما رأيته كان قامة طويلة تحجب ضوء المدفأة. ظننتُ في البداية أنه شعر أحمر كالنار، لكن عندما دققتُ النظر، كان شعرًا بلاتينيًا نقيًا لا تشوبه شائبة. بعد قليل، التفت رجل يرتدي قميصًا فاتح اللون نحوي ببطء. كان أنفه بارزًا، وجبهته محددة بوضوح، وقد زاد الظل من عمق ملامح وجهه. 

“لم أرك من قبل.”

حقاً، ماذا عساي أن أقول؟ لم أرَ في حياتها رجلاً بهذه الوسامة. كان حضوره طاغياً لدرجة أنها نسيت أن تتنفس، ومخيفاً لدرجة أنه جعلني أرتجف. تحت وطأة الضغط الذي شعرت به غريزياً، لم يكن أمامها خيار سوى التراجع. 

لم يكن أمام أي شخص يملك عينين خيار سوى الشعور بذلك الحدس. حقيقة أن هذا الرجل كان الدوق الشهير ريشتون إنجورد.

“مرحباً. اسمي ماري إديث، وقد انضممت للتو.”

محوت كل ما تبقى من مخيلتي عن ريشتون إنجورد. وبدلاً من ذلك، استبدلتها بالرجل الذي يقف أمام عيني. 

كانت شهرته الواسعة التي انتشرت بين العامة، بما في ذلك كونه جزارًا، وتابعًا خائنًا، وكلبًا يحرس صاحبه، تختلف تمامًا عن شخصية ريشتون إنجورد الحقيقية. لقد صححتُ خطئي. كانت مختلفة تمامًا عن مظهر ريشتون إنجورد الحقيقي. 

“هل أنتِ الخادمة الجديدة التي أصبحت شريكة سوزان؟”

“نعم.”

لا شك أن هناك شيئًا ما بين سوزان ودوك ريشتون. وإلا لما كان اسم سوزان ليُنطق بهذه السلاسة. ظننتُ أنه سيكون من المفيد لي لاحقًا أن أتظاهر بأنني قريبة من زميلي الأكبر. تمكنتُ من إضافة كلمة بينما كنتُ أُفكر.

“لقد علمتني سوزان سونباي الكثير. إنها زميلة رائعة حقاً.”

كان رد فعل الدوق بسيطًا للغاية. كل ما فعله هو رفع زاوية فمه ورسم ابتسامة ساخرة. وبينما كان يقرأ شيئًا ما، تمزقت رسالة مكتوبة بخط اليد المتصل في كل الاتجاهات وسقطت في المدفأة. نفض الدوق يده برفق وحدق بها مجددًا.

“هل تعرف غرفة سوزان؟”

“نعم”

“اذهبي وأخبريها أنني اتصلت بها.”

في هذه الساعة؟ لا تقل لي إن العلاقة بينهما حقاً…

لم أستطع إخفاء إحراجي، ففتحت فمي وأنا أتلعثم.

“إلى أين…”

لكن الدوق كان قد أدار ظهره واختفى قبل أن أنتهي من الكلام. وقفت في المكان الذي اختفى فيه، ونظرت عبثاً إلى الموقد. 

هل كان ذلك مجرد حلم؟

أطفأتُ الأنوار، وعدتُ إلى منطقة الموظفين، وتوجهتُ نحو غرفة نوم سوزان. الباب الداخلي الأيمن. خشية أن يُزعج ذلك الآخرين، تحركتُ بحذر وسحبتُ مقبض باب غرفة نوم زميلتي الأكبر.

“حسنًا، سوزان صن…” (سنباي)

انفجار.

أُغلق الباب بعنف، وسُحبتُ إلى مكانٍ ما دون أن أستوعب ما حدث. وقبل أن أُدرك ما يجري، كنتُ مُستلقيًا على السرير في الغرفة المُظلمة، أُحدّق في السقف. وخنجرٌ حادٌّ يضغط على رقبتي. 

أوف. 

توقفت عن التنفس دون أن أدرك ذلك.

“أنا آسف!”

“ماري؟”

أضاءت عيناي المظلمتان فجأة. لم يكن الثقل الذي كان يضغط عليّ، وصاحبة الخنجر، سوى سوزان. أضاءت المصباح، ثم أزالت ببطء ذلك الشيء البشع من رقبتي بعد أن تفحصت وجه ماري بدقة.

يا إلهي، كادت أن تطعنني!

اعتذرتُ بصوتٍ مرتعش ومسحتُ دموعي التي انهمرت من الخوف. لقد كنتُ مندهشةً للغاية لدرجة أنني لم أستطع التوقف عن البكاء. 

“أنا آسف جدًا. أوه. أردت فقط أن أخبر سوزان سونباي… هيك…”

“لا تبكي. في المرة القادمة، لا تحاولي الدخول بصمت هكذا.”

“هممم، شم. أجل…”

فتحتُ الباب قليلاً كي لا أزعجها، وفكرتُ أيضاً فيما إذا كان عليّ أن أطرق أم لا… لكن سوزان سونباي طلبت مني الحضور متى ما واجهتني مشكلة. بعد مرور بعض الوقت، خفّ شعوري بالخوف والظلم إلى حدٍّ ما. نعم، كان ذلك خطئي بلا شك. شعرتُ أن عليّ التخلي تماماً عن عاداتي القديمة التي اكتسبتها في مكان عملي السابق.

“مرحباً، لقد استدعاكم صاحب السعادة. أنا هنا لأخبركم بذلك.”

وبينما كانت ماري تكتم دموعها لتنطق بتلك الكلمات، عبثت زميلتها الأكبر سناً بغرتها بلمسة منزعجة. ثم أغمضت عينيها وزفرت كما لو كانت تكتم شيئاً ما. وعندما فتحت عينيها بعد وقت طويل، نبشت في الدرج، وسحبت شيئاً صغيراً وألقته على ماري. 

“كلي.”

“هذا…؟”

“شوكولاتة.”

هل كان ورق التغليف من ورق الذهب؟ فتحت فمي وحدقت في الشوكولاتة المغلفة بالذهب وفي سوزان بالتناوب. 

“شكراً لك.”

عادت إلى غرفتها بهدوء، ووضعت الشوكولاتة التي تلقتها من زميلتها الأكبر سنًا في صندوق صغير داخل الدرج. ستحتفظ بها لوقت لاحق. وبينما كانت تبتسم للهدية غير المتوقعة، رتبت أفكارها. 

“لكن ما هي علاقة سعادة السيد بسوزان سونباي بحق الجحيم؟”

بالنظر إلى ردة فعل الدوق ريشتون وسوزان في غرفة الرسم، لم تجد أي استنتاجات منطقية. استنتجت أنها ليست عشيقة الدوق على الإطلاق بناءً على ردود أفعالهما، لكن الأمر محير للغاية. بدت كلمات السيدة كولينتو، بأنها ستعرف ذلك بشكل طبيعي مع مرور الوقت، وكأنها الإجابة على سؤالها.