“مرحبًا، هل أنتِ بخير؟” سألها ريدان فور دخولها غرفة الطعام. “كيف حال جسدكِ؟”

“أنا بخير.”

“أوه، لقد استمتعت بالكعكة والشاي. قلتِ إنكِ اشتريتهما من مونرانش؟ عادةً لا يبقى شيء تقريبًا بعد الظهر، هل تمكنتِ من شرائهما بسهولة؟”

“هل تحب الحلويات هناك؟ يبدو أنك تعرفه جيدًا.”

“الآنسة الشابة غالبًا ما تقدمها كهدايا.”

‘آه، صحيح. فهمت.’

حسنًا، رغم أن الأضواء كانت مسلطة على الشخصيات الذكورية، إلا أن ريدان لم يكن أقل منهم.

“لكنها المرة الأولى التي أتناول فيها طبقة البرتقال. كانت لذيذة جدًا.”

“هذا يطمئنني.”

وبينما كانت تقف عند مقعدها، دخل كارتال وآدِس.

“…شكرًا على الكعكة التي أرسلتِها لي. كانت لذيذة.”

تفاجأت.

آدِس، التي كانت تتبع كارتال، ارتجفت عندما قال ذلك بوجه ونبرة باردة. لم تتخيل أبدًا أن مثل هذه الكلمات قد تخرج من فم كارتال. لم تستطع سوى ابتلاع ريقها من شدة الدهشة.

بدت وكأنها في حالة صدمة غريبة بعد أن فقدت زمام المبادرة.

“أختي، هل حصلتِ على كعكة أيضًا؟ لكنكِ على الأرجح لن تأكليها لأنكِ لا تحبين الحلويات. مهلاً، هل حصلتِ أيضًا على طبقة البرتقال؟”

“توت أزرق. إنها الأقل حلاوة في مونرانش. اشترتها لأنها ظنت أنها الأقل حلاوة من بين الحلويات المتاحة في متجر قريب—”

“أختي لم تكن لتأكلها. لم أجرب التوت الأزرق حتى الآن—لماذا لم تعطيني إياها كلها من البداية؟”

رمقت آدِس ريدان بنظرة كأنها ستقتله عندما قال ذلك بأسف. ثم، عندما التقت عيناها بعيني سيرديل، تصلبت.

“هذا—”

“لقد استمتعت بالكعكة حقًا!”

في تلك اللحظة، صرخت سيري التي كانت تقف في الخلف. اشتدت نظرات الخادم والخادمة. ورغم تعابيرهما القاسية، لم تتراجع سيري وتحدثت نيابة عن آدِس.

“لقد رأيتها تأكلها. قالت إنها لذيذة جدًا!”

“هذا أمر كبير. أختي أكلت الكعكة كلها.”

“وبغض النظر عن مدى لذتها، فقد لعقت الشوكة أيضًا—”

“…….”

أغلقت سيري فمها في منتصف كلامها، ربما لأنها شعرت أنها بالغت. وبعد صمت قصير، انشغل الخادم والخادمة بتحضير الطعام.

وهكذا بدأ العشاء الصامت.

أصبحت الخادمات أكثر توترًا مع هذا الصمت الثقيل، وبدأ الخادم يتصبب عرقًا خوفًا من أن الطعام لا يعجبهم، وحتى الطاهي الذي خرج متأخرًا ليرى رد الفعل، خاف من التواصل البصري وعاد سريعًا إلى المطبخ.

“لذيذ.”

“إنه لذيذ.”

“آه، كان لذيذًا.”

“شكرًا على الطعام.”

قال كل واحد منهم كلمة بعد وجبة مُعدة بعناية. كان هذا هو التقييم العام للطعام. أخرج الخادم منديلًا ومسح دموعه، بينما مسحت الخادمة عينيها بكمها.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تم رفع الأطباق وتقديم الشاي.

وبعد أن برد الشاي قليلًا…

“اليوم، التقيت بالسير دامون سبيندار.” بدأت الحديث. ركز الثلاثة انتباههم على سيرديل. “كما أخبرتكم سابقًا، سأقدم لكم الشخص المناسب لتطوير غابة إلباش.”

“سيرديل.”

“أبي، لن تقول لي الآن ألا أفعل هذا، أليس كذلك؟ كما ذكرت سابقًا، أنا أيضًا فرد من العائلة. وأعتقد أن لدي كل الحق في الدخول في أعمال العائلة.”

كان عليها أن تبادر بالهجوم أولًا.

“سيري.”

استجابت سيري لندائها وقدمت ظرفًا ورقيًا أمام كارتال، كانت تخفيه خلف ظهرها.

“هذه مستندات حصلنا عليها من الكونت مايِنت. لقد تبادلنا الكثير من المعلومات في الماضي، لذلك حتى دون النظر إليها، ستكون على دراية بكل التفاصيل.”

“……”

“معظم المستندات التي رأيتها كانت سيئة. أبي، ما رأيك؟”

ظل كارتال صامتًا. حتى تجعّد حاجبيه أظهر عدم رضاه.

“طبيعة غابة إلباش، وتوقع الأضرار المحتملة للقرى المجاورة، ووضع الكونت الحالي، وتطوير المدينة… لم يُؤخذ أي من ذلك بعين الاعتبار من ناحية مسؤوليتك كأب.”

“انظري للأمر من ناحية العمل—أنتِ عاطفية.”

“هذا ليس عاطفة، بل واقعية. هل تعتقد أن البناء سينتهي قريبًا يا أبي؟ الأمر لا ينتهي بمجرد إدخال قوة العائلة الإمبراطورية. صبر الإمبراطورية سينفد على الأرجح قبل أن نفهم الغابة بشكل كامل.”

المناجم الأخرى يمكن تطويرها فور اكتشافها، لكن غابة إلباش ليست كذلك. كان هناك الكثير من العوامل التي يجب التعامل معها. وحتى الفرسان التابعون للأراضي كانوا ثمينين، فكيف بفرسان الإمبراطورية الذين يُعتبرون ملكًا للإمبراطور.

إلى متى سيسمح الإمبراطور بأن تُقتل ممتلكاته أمام الوحوش؟

هذا ليس أمرًا ذا أهمية وطنية. وفقًا لمعايير الإمبراطور، هو مجرد شأن يخص أرض أحد اللوردات. لا يهم إن لم يتم، وحتى إن تم، فهل يهمه حقًا أن يتعرض الفرسان للأذى؟

‘ربما انسحاب العائلة الإمبراطورية في الماضي لم يكن بسبب قلة الصبر، بل كان مخططًا له منذ البداية.’

الكونت روبّستا من أنصار الإمبراطورية. كان من الصعب رفض طلبات كونت موالٍ لهم منذ البداية. ولم يكن الإمبراطور يهتم حتى بنظرات النبلاء.

‘هل كان يلعب بكل الاحتمالات منذ البداية؟’

ها—! كادت تضحك بسخرية. هكذا تعمل السياسة. تنشأ المؤامرات عندما تتداخل المصالح، حتى بين الحلفاء. نقرت لسانها ونظرت إلى كارتال وآدِس.

وجهاهما الغارقان في التفكير كانا مظلمين أيضًا. لم يثقا بوعد الإمبراطورية منذ البداية، حتى لو لم يفكرا بعمق مثلها.

‘من الجيد أنني فعلت.’

أعاد كارتال نظره إلى الأوراق، ومرّ بعينيه على الأجزاء التي تم تعديلها بالقلم.

“عندما عرضته على السير دامون دون أن أقول شيئًا، كتب بالتفصيل ما يجب إصلاحه فورًا.”

“…أيها الخادم، أحضر أشيائي من المكتب.”

جاء الخادم بعد قليل بالمستندات وسلمها له.

“كان من المفترض أن تُعطى للكونت مايِنت—اقرئيها.”

تفحّصتها بسرعة. كانت تقريبًا مطابقة لما نظمه دامون.

“من بين أمور أخرى، كان الكونت مايِنت متسرعًا جدًا لرؤية نتائج فورية لدرجة أنه تجاهل خصائص غابة إلباش تمامًا. ونتيجة لذلك، عانيت كثيرًا في هذا الجزء. هذا ليس سيئًا. بل أفضل. هل كنتِ تعلمين أن الماركيز كان يمتلك منجمًا سابقًا؟”

هذه أول مرة تسمع بذلك. لم تسمع به لا في اللعبة ولا في حياتها.

“رغم أنه أُغلق قبل عقود بسبب محدودية الإنتاج. لكن هذه التجربة ستكون مفيدة على أي حال.”

هزّت سيرديل رأسها.

“يمكنكِ ربط هذا بالزواج إن أردتِ.”

طَرق!

آدِس، التي كانت تستمع بصمت حتى الآن، ضربت الطاولة بقوة. ارتجف الخادم والخادمة من الصدمة.

“لا! لم تتعافَ حتى من صدمة الخطوبة الفاشلة. وفوق ذلك، السير دامون تحديدًا! لا يوجد خطأ فيه، لكن هي التي ستضطرب حتى لو بقيت ساكنة بسبب مظهره اللافت!”

“هل سألتكِ؟ سيرديل هي من لها الحق في الرد.”

“أبي، أنا وريثة العائلة. لدي السلطة للتحدث عن زواج سيرديل. لكن ليس السير دامون! الرجل ذو الشخصية الجيدة يستحق التقدير، لكنني لن أسمح له بأخذ أختي!”

كانت عينا آدِس مشتعلة بالكامل، وحتى عروق رقبتها برزت.

“ألم ينتهِ الأمر مع هيرشي بسبب شخصيته؟ لقد قاومت رغبتي في دفنه حيًا. وإذا تزوجت من السير دامون وحدث نفس الشيء مرة أخرى—لا أعلم ماذا سيحدث!”

“لماذا لا تهدئين؟”

طحن ريدان أسنانه ونقر لسانه.

“لكنني لا أحب السير دامون أيضًا. لا أفهم ما الذي يفكر فيه وهو يبتسم دائمًا، لكنه لطيف مع الفتيات. لا أظن أن لديه امرأة محددة، وهذا يجعلني أغضب أكثر.”

بدت ملامح ريدان أكثر برودة مع ازدياد انزعاجه.

“مرحبًا، فقط للتأكد… أنتِ لا تحبينه، صحيح؟”

الآن أصبحت سيرديل هدف السؤال.

توجهت أنظار الجميع نحوها، حتى الخادم والخادمة. أما سيري، فكانت تمسك شوكة في يدها.

وكأنها على وشك أن تطعن دامون في عنقه.