كانت سيرديل على وشك المغادرة عندما تذكّرت ما حدث في اليوم السابق، فتوقفت في الطريق عند متجر حلويات واشترت كعكًا وشايًا.

ما إن وصلت إلى المنزل، حتى ركضت سيري نحوها كما لو أنها رأت العربة من النافذة.

“سيدتي!”

كانت تبدو لطيفة كحيوان صغير، لكنها كانت قوية جدًا عندما اندفعت بهذه الطريقة.

“سيدتي! هل استمتعتِ بعملكِ؟”

“نعم، استمتعت. تفضّلي.”

“هاه؟ إنها كعكة مونرانش! واو! آه، صحيح! سيدتي، لقد عاد السيد مبكرًا اليوم. وكذلك السيد ريدان والسيدة آدِس.”

“حقًا؟”

“السيد قرر أن يتناول العشاء مع الجميع، لذلك أمر الطاهي بإعداد العشاء.”

“لابد أنه يوم مميز.”

“الطاهي والخادم والخادمة جميعهم في حالة نشاط الآن. الجميع متحمس لأنكم لم تجتمعوا على مائدة واحدة منذ وقت طويل.”

‘كان لدي شيء أريد قوله لأبي.’

هذا رائع.

“هذه لكِ، كعكة الفراولة. وبما أن هناك وقتًا قبل العشاء، خذي طبقة التوت الأزرق إلى أختي، وطبقة البرتقال إلى والدي وأخي، مع الشاي.”

تلألأت عينا سيري.

“…وأخبري أختي أنني أكلت الشوكولاتة جيدًا.”

هل كان هذا شيئًا لا تفعله عادة؟ شعرت بصدرها وكأنه يحك قليلًا. لا، بل أصبح الأمر مُحرجًا أكثر كلما فكرت فيه.

‘لماذا أعطيتني شوكولاتة—’

رغم أنها استمتعت بها.

ظلّت سيري تحدّق بها للحظات، فشعرت بالحرج وسارت بسرعة.

“هوهوهو.”

ضحكت سيري وهي تتبعها.

“وسأخبرهم أيضًا أن الآنسة كانت خجولة جدًا.”

“من الخجول!”

دخلت سيرديل غرفتها بسرعة وهي تصرخ ردًا.

“……”

كانت آدِس في غرفة الدراسة، تحدّق بلا تعبير في سيري التي طرقت الباب وهي تحمل صينية الشاي.

“…لم أطلب منكِ إحضار حلوى؟”

“السيدة سيرديل اشترت كعكة من مونرانش. وبما أنكِ لا تحبين الحلويات، طلبت مني أن أحضر لكِ كعكة بالتوت الأزرق وشاي.”

“….سيرديل تهتم بي؟”

لم يكن هناك شراب سكري فوق التوت الأزرق. كانت من الكعكات الأقل حلاوة نسبيًا في مونرانش، الذي يشتهر بكثرة الشراب.

“وقالت أيضًا أن أخبركِ كم كانت الشوكولاتة لذيذة.”

“—آه، فهمت. يبدو أنها أحبت الشوكولاتة—”

احمرّت خدود آدِس وهي تتمتم. وتشكّلت ابتسامة دافئة حول فمها الذي كان جامدًا سابقًا. ربما لم تدرك حتى أنها تبتسم.

“أخبريها أنني سأستمتع بها. و—” أصبح جوّها أكثر لطفًا. “—أراكِ على العشاء.”

“نعم! سأخبرها فورًا!”

ابتسمت سيري وغادرت بعد أن انحنت تحيةً لآدِس، تاركةً إياها وحدها.

“…إنها حلوة بشكل لا يُصدق.”

كانت تلك كعكة لم تكن لتفكر حتى في تذوقها، مهما اقترحت أصغر أميرة ذلك. لم تكن تنظر حتى إلى الحلويات الملوّنة التي يصنعها طهاة القصر.

لكن الكعكة التي اشترتها سيرديل لها جذبت انتباهها بشدة. أخذت قضمة منها بالشوكة. وارتخى وجهها الذي كان عادةً ما يتجهم.

تحوّلت لقمة إلى اثنتين، واثنتان إلى ثلاث، وقبل أن تدرك، وصل الطبق إلى نهايته. امتلأ فمها بالطعم، ومع ذلك لم يكن مزعجًا.

حتى رشفة من الشاي المعتدل البرودة أنعشتها.

‘هل كانت الكعكة دائمًا بهذه اللذة؟’

لا… ربما الكعكة التي اشترتها لها مميزة.

‘بالمناسبة، تلك الطفلة أعطتني مرة قطعة بسكويت صنعتها مع أمي.’

ماذا فعلت حينها؟

كان قوامها خشنًا، لكن حلاوتها كانت مفرطة لدرجة مزعجة، فرمتها بعد لقمة واحدة.

‘كان ذلك الأسوأ. يا لي من إنسانة…’

لم تكن تدرك حينها قيمة حياتها. لم تكن تعرف أن والدتها ستكون هكذا، ولم تكن تعلم أن ذلك سيدمر العلاقة العائلية.

سُحقت تحت لقب “العبقرية”، فلم تستطع التنفس، وأصبحت الوريثة. وبعد ذلك، تواصلت معها العائلة الملكية بعد أن كادت تختنق من ثقل منصبها.

كان عليها أن تقتل مشاعرها التي ماتت بالفعل في مكان مليء بالقسوة. لم يكن مكانًا يمكنها العيش فيه بشرف كفارس باتباع قواعد الفروسية.

الآن فقط اعتادت على ذلك، وتعتقد أنها أصبحت مستقرة نوعًا ما.

‘سيرديل لم تستيقظ…’

كانت حياتها تبدو وكأنها تنهار بسببها. وللحظة قصيرة، تساءلت إن كان هذا هو السلام الذي كانت تريده.

لا تدرك قيمة الأشياء إلا بعد فقدانها. عرفت قيمة والدتها بعد موتها، إلى حد الألم. وكانت خائفة من أن تعيش تلك التجربة مرة أخرى.

كانت هذه العلاقة العائلية الهشة ستنهار فورًا لو لم تستيقظ سيرديل. هي بالفعل فقدت صوابها، وربما كان ريدان سيفقده أيضًا.

كل ليلة، كان يتسلل إلى غرفة سيرديل ويبكي بصوت عالٍ. وفي اليوم الخامس، قال إنه سيتكفل بالكونت مايِنت، وهو يتصبب عرقًا أمام الرجل الذي كان يغادر.

في ذلك الوقت، كان ما انعكس في عينيه جنونًا مفاجئًا. كادت تفقد أعصابها أمام تلك المشاعر العميقة، مهما حاولت كبح غضبها.

تمامًا مثل ريدان.

لم تكن لديها الشجاعة لمواجهة أختها، فابتعدت. ثم أصبحت بلا إحساس، ولم تدرك أنها تتأذى.

تقسم أنها لم تكره سيرديل أبدًا.

كانت فقط تريد أن تكون قوية.

‘لكل شخص قدراته المختلفة. لقد وضعت تلك الطفلة تحت معايير مرتفعة جدًا.’

لن تفعل ذلك بعد الآن.

إن كانت ضعيفة، فستعترف بذلك وتتقبلها كما هي.

عقدت العزم وهي تقبض على يدها.

نظرت آدِس إلى الطبق الفارغ.

“—شكرًا. لقد أكلت جيدًا؟ نعم، أكلت جيدًا. شكرًا، سيرديل. شكرًا، سيرديل؟”

أرادت أن تخبرها كم استمتعت، لكن الأمر لم يكن سهلًا كما ظنت.

عندما تعبّر عن الامتنان، كيف تفعل ذلك عادة؟ مع ريدان، كانت تقول فقط “فهمت”.

ضربت صدرها بقبضتها. ثم هزّت رأسها دون وعي وهي تحاول خفض يدها. ربما تموت أختها لو تصرفت معها كما تفعل مع الفرسان بقبضتها الثقيلة، بعد أن اعتادت حمل السيف طويلًا.

تنحنحت مجددًا وحاولت أن تقول:

“أظن.أن.السبب.هو.أنها.الكعكة.التي.اخترتِها.لي. لقد.كانت.أفضل.وألذ.من.الحلوى.التي.أرادت.الأميرة.أن.أتذوقها.”

“—بف.”

ارتعبت.

قبل أن تدرك، انفجرت سيري بالضحك عند الباب.

“خخ—بف.”

اتسعت عينا آدِس بدهشة.

“أ-أنا آسفة— بف! لم أقصد أن أراكِ هكذا— ظننت أنكِ انتهيتِ، فجئت لأخذ الأطباق. لقد طرقت الباب—”

ارتفع صوتها أكثر كلما تحدثت.

أغلقت سيري فمها أخيرًا وأدارت وجهها بعيدًا. كان جسدها الصغير يهتز من الضحك. احمرّت رقبة آدِس حتى أذنيها.

“ب-بف. أ-أنا آسفة. سأغادر—”

لم تستطع حتى مد يدها. رحيل سيري المفاجئ تركها مذهولة وحدها. لو كان هناك جحر فأر، لتمنت أن تختبئ فيه.

انحنت تحت المكتب، تدور في مكانها.

كانت أكثر تجربة مُهينة مرّت بها في حياتها.

“آآآرغ!”