“لابد أنكِ سمعتِ عن فسخ خطوبتي.”

“لقد أخبرتني الآنسة الشابة بذلك في العربة منذ قليل.”

“في ذلك الوقت، قلت إنني سأنهي خطوبتي، لكنني لم أقل إنني قد بدأت بالفعل في ذلك.”

على الرغم من أنه هو من بدأ الحديث أولًا، إلا أنه لم يُبدِ أي تعاطف أو يتظاهر بفهم الشائعات المعروفة. أمام تلك اللباقة المهذبة، كان هناك جدار هادئ قائم.

‘أولًا، يجب أن أزعزع هذا الجدار.’

“لقد أنهينا العلاقة واستعدنا حقوق غابة إلباش.”

وهو ينظر إليها، مال بكأس النبيذ ببطء.

“وبالإضافة إلى ذلك، لدي السلطة لترشيح المنصب الذي كان يشغله الكونت مايِنت.”

“….”

مدّ يده وحرّك كأس النبيذ مرارًا. تشكّل دوّار خفيف داخل النبيذ.

كم من الوقت مرّ؟

“آنسة.” تغيّر صوته ومزاجه. وفي الوقت نفسه، توقفت يده التي كانت تدير الكأس. “إذا كنتِ تريدين شيئًا مني، فأرجو أن تخبريني.”

كان شعره الرمادي يلمع تحت الضوء. وعيناه، اللتان تحملان كسلًا على وجهه الأبيض النقي، كان فيهما أيضًا لون غريب. حتى حركة إمالة الكأس مع تثبيت نظره كانت تحمل طابعًا مثيرًا.

شربت هي أيضًا النبيذ بينما تنظر في عينيه.

‘لقد ابتلع الطُّعم.’

الآن، انقلبت الكفة بالكامل لصالحها.

كان دامون وريث الماركيز، لكن لديه أخوان آخران. الفارق في العمر ليس كبيرًا، وحتى إن كان، فمهارات إخوته ليست سيئة، لذا فهم يشكلون تهديدًا حقيقيًا. إضافة إلى ذلك، توفيت والدته مبكرًا، وكان إخوته الأصغر موجودين إلى جانب الماركيز الحالي.

كان بحاجة إلى فرصة جيدة لهزيمتهم وترك انطباع قوي لدى الماركيز والتابعين.

وكانت تنوي أن تمنحه تلك الفرصة.

“ماذا ينبغي أن أطلب منك، سيدي؟”

“أي شيء. سأفعل ما تريدينه.”

“حسنًا، أعجبني هذا الجواب كثيرًا.”

وصل الطعام في الوقت المناسب.

“دعنا أولًا نتذوق مدى لذة الطعام الذي أوصيتَ به.”

“فكرة جيدة، آنسة.”

ابتسم كلاهما في الوقت نفسه، بينما كانت مشاعرهما الحقيقية مخفية عن بعضهما.

بشكل عام، كانت الوجبة مُرضية جدًا. كان الطعام عالي الجودة وطعمه رائع.

“هل استمتعتِ بالوجبة؟”

“كانت لذيذة للغاية. بفضلك، قضيت وقتًا رائعًا.”

“هذا يطمئنني.”

قدّمت سيرديل المستندات لمتابعة الحديث بعد تبادل بعض الكلمات الرسمية.

“يتعلق الأمر بتطوير غابة إلباش. يرجى قراءته وإعادته إليّ خلال بضعة أيام إذا كان هناك شيء ناقص أو ترغب في إضافته. سأراجعه وأعود إليك بمجرد التأكد.”

“هل هذا كل ما تريدين معرفته عن رأيي في الغابة؟ حسنًا. لكنني لا أعتقد أنكِ بحاجة إلى تحديد بضعة أيام. هناك متسع من الوقت.”

بعد أن نشر الأوراق بسرعة، أخرج قلمًا. “من الذي أعدّ هذا؟”

“الكونت مايِنت. لقد أحضرت المستندات التي أعادها إليّ.”

“همم.”

بدأ فورًا بتصحيحه مع تنهيدة قصيرة. كان هناك بقعة على ذلك المستند.

“نظرًا لخصائصها الخاصة، لا ينبغي أبدًا تطوير غابات إلباش بنفس طريقة الغابات الأخرى. لا نعلم كم سيستغرق صدّ الوحوش، حتى لو تم التخطيط لطردها—”

أصاب دامون الهدف تمامًا.

“وقبل كل شيء، لم يتم تحديد عدد الوحوش بدقة. إذا حدثت استفزازات خاطئة أكثر من المتوقع، فقد تتعرض القرية المجاورة للأذى. مهما كانت أهمية التطوير، لا ينبغي التضحية بالمدنيين الضعفاء خلال العملية. من أجل سمعتك المستقبلية.”

“هذا ليس كل ما يجب ذكره.”

أشارت بإصبعها إلى ورقة.

“مدة استعارة قوة الإمبراطورية محدودة.”

تحولت عينا دامون مرة أخرى نحو سيرديل.

“أعداد الوحوش مجرد تقديرات، وبالإضافة إلى الأخبار عن اكتشاف مناجم، لا يزال الحجم الدقيق للغابة وكمية التعدين المتوقعة غير معروفين. هناك الكثير مما لا نفهمه بعد.”

هي تعلم ذلك لأنها عاشت الماضي. فمنذ اكتشاف المنجم قبل أشهر، لم يُكشف الكثير.

“وبالنسبة للعائلة الإمبراطورية التي تكره الخسارة، فهناك احتمال كبير أنها ستحاول الانسحاب في وقت ما.”

“أتفق تمامًا. صحيح أن الكونت روبّستا هو من اكتشف المنجم، لكن بالنسبة للعائلة الإمبراطورية، فهو مجرد واحد من بين العديد من الحقوق.”

“حتى لو انسحبوا، فسيحصلون طبيعيًا على بعض الحقوق بعد اكتمال التطوير، لذا إذا بدأوا في اتخاذ موقف المتفرج، فسينتهي بهم الأمر إلى ذلك.”

وهنا ستبدأ الأمور بالانهيار.

‘في الواقع، العائلة الإمبراطورية انسحبت في منتصف الأحداث في الماضي.’

عندما اكتمل التطوير وبدأ التعدين فعليًا، تم الحصول على بعض الحقوق. لم يكن هناك سبب لمالك الأرض أن يرفض زيارة المنجم.

‘حتى لو لم أحصل على أي مساعدة، كان لدي الحق في منحهم، على الأقل في تلك الفترة.’

لم يستطع كارتال، الذي لم يكن قادرًا حتى على التباهي، إلا أن يشعر بالاستياء بطريقة ما.

‘الخسائر الناتجة عن قمع الوحوش كانت هائلة بالفعل، ومع ذلك تصرفت العائلة الإمبراطورية بشكل دنيء دون حتى منح الوضع فرصة، لذا… مزّق كل شيء!’

بمجرد حصوله على منجم حجر المانا، تم تعويض الخسائر المالية بسرعة، بل وتجاوزت ذلك، لكن المشكلة الحقيقية كانت الناس. تدريب فارس جيد يستغرق وقتًا طويلًا. وفي بعض النواحي، كانوا أصولًا حقيقية للأرض، أكثر قيمة من المال.

لذلك حتى أنه استأجر عددًا كبيرًا من المرتزقة لإنقاذهم، لكن ذلك لم ينجح أمام حشود الوحوش.

في النهاية، ضحّى العديد من المرتزقة والفرسان والجنود. الأرض التي لم يعد هناك من يحميها أصبحت فريسة سهلة، وأصبح كل يوم مهددًا.

‘الكونت مايِنت، ذلك المجنون، كان فظيعًا في ذلك الوقت.’

كانت أملاكه قريبة من أملاك الكونت. وكان جشعًا حينها، يرغب في دخول الأعمال المربحة عبر ابتلاع الأعمال المشبوهة التي استحوذ عليها كما لو أنه انتزعها بالقوة من الكونت ديرينز.

كان حجر المانا في منجم غابة إلباش نقيًا للغاية. لا يمكن مقارنة مانا المناجم الأخرى به. وكان لديه الجرأة ليطلب أولًا حق التجارة بالمعادن، وقد شمّ رائحة المال.

لقب الفارس العبقري كخليفة له كان بلا معنى آنذاك.

كارتال، الذي كان محاصرًا من عدة جهات، لم يكن أمامه خيار سوى قبول الصفقة لأن الكونت مايِنت سبق ووضع يده على العائلة الإمبراطورية.

‘هذه المرة، لن آخذها منك!’

بل أكثر من ذلك، من أجله.

“لقد تغيّر بريق عينيكِ مرة أخرى، آنسة.”

نظر إليها دامون بعد أن رفع عينيه عن الأوراق، وابتسم ابتسامة لا نهاية لها.

“هذا مثير للاهتمام.”

رفع كأس النبيذ مرة أخرى.

“والآن، أود أن أسمع تقييم الآنسة لي. هل أعدّه في مستند منفصل وأحضره لكِ غدًا؟”

“لا، لا أعتقد أن ذلك ضروري.”

لقد اكتشف جميع الثغرات في ذلك المستند دفعة واحدة، وعرف تمامًا ما يجب أن يأتي أولًا. لم يكن هناك داعٍ لمزيد من الاختبار.

“سأتحدث مع والدي.”

“حسنًا، إذن سأنتظر الكونت.”

“إذًا، هل ننهض؟”

“آنسة.”

“….؟”

“لم تقولي بعد ما تريدينه.”

أنزل كأسه بعد أن أنهى ما تبقى من النبيذ. اختفت الجدية التي كان يفحص بها المستندات فجأة، وعاد ذلك المظهر الكسول المهذب ليغطي وجهه.

“ماذا تريدين؟ أرجوكِ لا تترددي في إخباري.”

“لقد بدأنا للتو بالتعاون.”

“…..؟”

“إذا شربت نبيذًا غير معتّق، فسوف تفقد شهيتك. دعنا نقول ما أريده عندما يصبح في أفضل مذاق.”

“تشبيه ذكي. نبيذ غير معتّق… هذا بالضبط ما يجعل إخوتي يشكلون تهديدًا لي.”

كل ما تريده هو أن يدرك ذلك قبل فوات الأوان، رغم أنه قد سيطر بالفعل على الماركيز.

‘لا داعي للإفراط في استغلال الفرص للتلاعب بالناس.’

“نعم، أفهم. أرجوكِ أخبريني عندما ترين أنني وصلت إلى النضج المناسب.”

رفع يد سيرديل، ثم قبّل ظهرها، وبعدها رافقها بشكل طبيعي واضعًا يدها على ذراعه.

“لقد استمتعت كثيرًا اليوم.”

“وأنا أيضًا. إلى اللقاء في المرة القادمة.”

وبعد نظرة أخيرة عليها داخل العربة، أغلق الباب.