“…لا تسيئوا الفهم: لقد رشّحت السير دامون بسبب قدراته، وليس لأن مشاعري تغيّرت.”

“أنتِ لا تحبينه، أليس كذلك؟”

لماذا أصبحت مُلحًّا فجأة هكذا؟

تجمّعت حاجباها في منتصف جبينها. “أنا لا أكرهه.”

“إذًا ما معنى هذا؟ أنتِ تقولين إنكِ تحبينه!”

“أنا فقط أعتقد أنه شريك مناسب لإدارة أعمال العائلة معًا.”

كانت ترد عليه فقط لأنها لم ترد أن يعلو صوته أكثر، لكنها أصبحت عاجزة عن الكلام.

‘ظننت أنك قد أسأت الفهم.’ ومع ذلك، منذ متى أصبح مهتمًا بها؟ يبدو أنه فقد صوابه أيضًا.

حتى كارتال، الذي تسبب في هذا الوضع، بدا مرتاحًا.

“حسنًا، أفهم ما تفكرين فيه الآن. سأحاول ترتيب لقاء مع ماركيز سبيندار قريبًا.” ثم نهض بعد أن جمع الأوراق.

حاولت سيرديل المغادرة أيضًا، لكن ريدان أوقفها.

“لا تلتقي بذلك الوغد مرة أخرى أبدًا.”

“نعم، من الأفضل تجنب لقاء ذلك الوغد!”

وأضافت آدِس أيضًا موافقةً عليه.

‘هل وضعوا مخدرًا في الكعكة التي اشتريتها من مونرانش؟’

لقد تعبت.

“هل يمكنكم أن تدعوني أذهب؟ أحتاج إلى الراحة.”

“—نعم. لكن، مرة أخرى… إنه وسيم أكثر من اللازم.”

“إذا كان لديك شخصية، فعليك أن تلتزم بها. تذكر هذا جيدًا.”

“……”

نقرت سيرديل لسانها في داخلها وهي تنظر إليهما، وعيناهما تلمعان كضباع.

يا له من أمر غريب فعلًا.

في اليوم التالي، أرسل كارتال رجلًا إلى ماركيز سبيندار لتحديد موعد. وبعد يومين، زارهم بنفسه.

“آنسة، لقد مرّت بضعة أيام.”

أمسك بيد سيرديل وقبّلها بسلاسة طبيعية كالموج. كانت سيري، التي تقف خلفها، تعاني بشدة. ربما كانت تخفي شوكة أخرى في جيب مئزرها.

تمتمتها بأنها يجب أن تضربه بالشوكة الكبيرة كانت مقلقة قليلًا.

وبصرف النظر عن ذلك، “سعيد برؤيتك هنا.” كانت هالته لا يُستهان بها، بابتسامة مشرقة وضوء الشمس يتساقط فوق رأسه. وفي لحظة ما، أصبح نظر الخادم والخادمة ضبابيًا أيضًا.

هل يحملان شوكًا أو مآزر في أذرعهما أيضًا؟

“سعيدة برؤيتك مجددًا. سأقودك لرؤية والدي.”

كان هناك عدد كبير من العيون، لذا لم تستطع الرد بشكل طبيعي. كانت حذرة لسبب ما، معتقدة أنه إذا قالت شيئًا، فسيفسر الخدم كل شيء بشكل خاطئ.

سواء أدرك ذلك أم لا…

“اليوم، الآنسة ليست كما كانت قبل بضعة أيام. هل تعلمين أنكِ بدوتِ باردة للوهلة الأولى—؟”

“…..؟”

“لهذا لا أستطيع أن أرفع عيني عنكِ.”

هل أكل قالب زبدة كامل؟ استدارت سيرديل بهدوء لأنه لا يستحق الرد. الخادم والخادمة، بما فيهم سيري، شدّوا قبضاتهم وكأنهم يقولون “أحسنتِ”، وقد خمدت نيران أعينهم بسبب ردها البارد.

“هذا مثير للاهتمام.” أضاءت عينا دامون بابتسامة. “يا له من مكان رائع.”

رافقت سيرديل دامون إلى مكتب كارتال الخاص بدلًا من غرفة الاستقبال. حيّاه دامون وهو يقف من خلف مكتبه.

“مر وقت طويل، أيها الكونت.”

“مر وقت طويل.”

أخذ كارتال ينظر بين سيرديل ودامون أثناء تبادل التحية. بدت سيرديل اليوم بريئة بشكل خاص، ترتدي فستانًا أصفر وشعرها نصف مربوط. أما دامون فكان يرتدي رداءً بنيًا داكنًا بأناقة تشبه السيف.

بدا الاثنان رائعين وهما يقفان جنبًا إلى جنب.

هدأت نظرات كارتال التي تعقّدت بلا سبب.

“تفضلوا بالجلوس.”

جلس في المقعد الرئيسي بعد انتقاله إلى طاولة الشاي. وبسبب قلقه من جلوس دامون وسيرديل بجانب بعضهما، ناوله الأوراق فجأة.

“اقرأ.”

اختفت ابتسامة دامون أيضًا. أومأ برأسه وهو يقرأ الأوراق واحدة تلو الأخرى. ضيّقت سيرديل عينيها وهي تراقبه. تمت إضافة عدة نقاط إلى المستند الأصلي.

“قدّم هذا إلى الماركيز.”

توقفت يد دامون وهو يقلب الأوراق، ثم ابتسم فورًا.

“نعم، فهمت.”

“كما تعلم، حجم العمل ضخم. ولا نعرف إلى أي مدى سيصل. قد ترغب في إثبات نفسك أمام عائلتك من خلال هذا العمل وحده، لكننا بحاجة إلى شخص مسؤول يمكنه تحمّل الخسائر إذا حدثت سلسلة من الظروف غير المتوقعة.”

“نعم، أعلم ذلك، أيها الكونت.”

“هذا ترشيح من سيرديل، وأنا أفهم وضعك. سأخبر الماركيز ألا يُشرك إخوتك في هذا دون داعٍ.”

كان يمكن أن تخرج الأمور عن السيطرة لو تدخل إخوته غير الأشقاء. ورغم أن هذا نوع من الكرم، إلا أنه كان أيضًا رسمًا واضحًا للحدود.

لا تدعوا صراع الوراثة القذر يتدخل في العمل.

“شكرًا جزيلًا لدعمكم. أتطلع للعمل معكم.”

بقي دامون هادئًا رغم فهمه التام. بل على العكس، شكرهم رغم معرفته بوضع الماركيز، وبهذا تمكن من كسب دعم الكونت روبّستا بسرعة.

حتى الكلمات والأفعال الصغيرة قد تحمل معاني متعددة حسب السياق. ما كان يحدث أمامهم كان لوحة سياسية صغيرة، ولم يكن دامون ضعيفًا ولا متعجرفًا.

بل كان يدير الموقف بذكاء دون أن يوقفه.

“يمكنكم المغادرة الآن.”

انتهى الحديث. غادرت سيرديل بهدوء مع دامون، الذي انحنى قليلًا بابتسامة لم تختفِ حتى النهاية.

“أنا متوتر جدًا، وسعيد لأن الكونت نظر إليّ بشكل إيجابي.”

ابتلعت سيرديل ابتسامة وهي تسير في الممر.

‘أي جزء منك يبدو متوترًا؟’

“ومع ذلك، تبدو مرتاحًا جدًا؟”

“أنا فقط أتظاهر.”

همس الرجل في أذنها بصوت منخفض بينما كان يحمل الأوراق. ثم شعرت بطاقة مخيفة خلفها—لابد أنها من سيري أو الخادم أو الخادمة.

تراجعت خطوة لتخفيف الضغط.

ضحك دامون بهدوء.

كادت تضعه في إطار لوحة من شدة جماله. وفي تلك اللحظة، دخل الهواء من النافذة المفتوحة. حوّل دامون نظره فجأة إلى الخارج وتحدث بهدوء:

“كما توقعت، أعتقد أنني كنت محظوظًا لأن الآنسة ركبت العربة الخاطئة في ذلك اليوم.”

‘وأنا أيضًا كنت محظوظة.’

من الصعب تصديق أنها ركبت عربته في ذلك الوقت. كلما فكرت بالأمر، بدا غير واقعي.

“أعتقد أنني سأكون محظوظًا جدًا في المستقبل.”

“وأنا كذلك.” ابتسمت سيرديل. “أعتقد أنني سأكون محظوظة جدًا.”

إنها بداية ممتازة هذه المرة.

بصوت بدا وكأنه يذوب، وبتعبير لم تدركه حتى، ترك دامون تلك المسافة.

تناثر ضوء الشمس على سيرديل. أصابعها النحيلة التي تجمع خصلات شعرها على كتف واحد بدت وكأن الضوء يتدفق منها مع كل حركة.

كان ذلك غريبًا.

رغم جمالها اللافت، لم تكن تدركه عادة. فهناك الكثير من الجميلين في هذا المكان. وبالمقارنة، كانت سيرديل أكثر بساطة.

لكن في هذه اللحظة… كما قال مازحًا عندما دخل قصر الكونت، لم يستطع أن يبعد نظره عنها. للحظة قصيرة، اختفى ذلك الجدار الصارم، وظهر جمال طبيعي مذهل.

خرج من فمه إعجاب لم يستطع كتمه.

بعد مغادرة دامون، عادت سيرديل إلى مكتب كارتال ومعها المستندات التي أعدتها.

“أبي، لدي شيء أريد قوله.”

“قولي.”

“أريد المشاركة في حملة غابة إلباش بعد شهرين.”