في حفل نهاية العام، ودّعت كارما قبل مغادرتها للالتحاق بالجيش.

بالنسبة لأرييل، كانت هذه ضربة مدمرة أخرى، لكنها عززت تصميمها على التجنيد هي الأخرى.

منذ تلك اللحظة، بدأت أرييل تفرض على نفسها أسلوب حياة صارمًا ومنظمًا، مستخدمة اليأس والحزن لإعادة بناء جسدها. مثل شخص يعاني من ميول وسواسية قهرية، دفعت نفسها بلا هوادة.

بغض النظر عن مدى مهارة الساحر، تتطلب الخدمة العسكرية مستوى أساسيًا من التحمل البدني. وبينما يمكن للسحرة استخدام السحر للتخفيف من القيود الجسدية، مما يجعل معايير تجنيدهم أقل صرامة من الأشخاص العاديين، إلا أن الأمر لا يزال يعتمد على الفرد.

بعد أن أهملت جسدها لأكثر من شهر، كانت أرييل واهنة جدًا لدرجة أنها قد تنهار في أي لحظة. وبغض النظر عن قدراتها الاستثنائية، لن يقبل أي جيش شخصًا يبدو وكأنه بالكاد يستطيع الوقوف.

كانت أرييل تدرك ذلك جيدًا. وعلى الرغم من أنها غالبًا ما شعرت وكأنها قد تتحطم، إلا أنها تشبثت بتصميمها.

وهكذا، مر شهر. ومع اقتراب شهر يناير من نهايته، بدأ هيكل أرييل الذي كان هزيلًا في استعادة بعض القوام. بدأت تبدو أكثر حيوية. ولم تعد تبدو هشة أو غير مستقرة.

في ذلك الوقت تقريبًا، وصلت رسالة من مكان يحمل اسمًا غير مألوف.

عند الفحص الدقيق، أدركت أنها جاءت من قاعدة عسكرية في سلسلة جبال إلبين الغربية، وهو اسم تعرفه من الأخبار. كان ذلك المكان الذي تمركزت فيه كارما. الرسالة كانت منها.

كان محتواها موجزًا ومكتوبًا بخط يد متعجل: طمأنتها بأنها بخير وأنه لا داعي للقلق. كانت نبرة الرسالة مشرقة.

لكن أرييل قررت ألا تأخذها على محمل الجد. فقد خدعت من قبل. كارما، التي تمتلك قدرات مماثلة لقدراتها، كان بإمكانها إسكات الكتاب الذي استخدمته لكتابة الرسالة. أو، مثل أينكل، ربما تكون قد دفنت مشاعر أعمق في مكان آخر.

فجأة، دُفع كتاب على مكتبها، مصحوبًا بصوت.

“تفقدي هذا، من فضلك.”

“حسنًا.”

طوت أرييل الرسالة بتعبير بارد ووضعتها بعناية في جيبها. بعد أن سلمت الكتاب المطلوب للساحر الزائر وأغلقت سجل الإعارة، بدأت محادثة جديدة بلا مبالاة.

“هذا يومي الأخير.”

كان إعلانًا غير مبالٍ.

[هاه؟ آخر يوم لماذا؟]

“للعمل هنا. سألتحق بالجيش.”

[ماذا؟! الجيش؟!]

صدح صوت السجل المصدوم بصوت عالٍ لدرجة أنه بدا وكأنه يتردد في جميع أنحاء المكتبة. ارتعدت أرييل، أغمضت عينيها بشدة وتراجعت لتبتعد عن الكتاب الصاخب.

بالطبع، لم تفعل هذه الإشارة شيئًا يُذكر لكتم الصوت المدوي. فسجل الإعارة، السميك والمليء بإدخالات لا تُحصى، كان صوته أعلى من معظم الكتب.

[أي هراء هذا؟ الجيش؟ لماذا؟]

كان انفجار صوت السجل عاليًا بما يكفي لجذب انتباه كل كتاب في المكتبة. سرعان ما ضجت المكتبة بأكملها بالضجيج.

[ماذا؟ ريل تتجند؟]

[الجيش؟ المكان الذي فيه بنادق وسيوف؟]

[إنه خطير! لماذا تفعلين ذلك؟]

تدافعت الكتب القادرة على الحركة نحوها مثل الطيور، متراكمة أمام مكتبها. أما تلك التي لم تستطع التحرك، فقد التوت واصطدمت بأرففها في محاولة عقيمة للانضمام إلى المعركة، مما أنتج ضجيجًا صاخبًا.

فوجئت أرييل. كانت ردة الفعل أكثر حدة بكثير مما توقعت. حدقت في كومة الكتب المتزايدة على مكتبها بتعبير حائر.

“لماذا تحدثون كل هذه الضجة؟”

[أجيبينا!]

“…”

صاحت الكتب بصوت واحد، كادت أصواتها أن تطغى عليها. شعرت أرييل بإحساس غريب وكأن عقلها قد أصبح فارغًا للحظة. كان التأثير عميقًا لدرجة أنه أفقدها النطق مؤقتًا.

بعد لحظة، تحدثت أخيرًا.

“أشعر أن هذا هو السبيل الوحيد لأجد بعض راحة البال.”

[راحة البال؟]

من أعماق المكتبة، خرج صوت منخفض ورنان، اخترق الضجيج. وقعت لهجته الثقيلة على أرييل كضربة مادية. وعلى الرغم من أنه لم يكن الأعلى صوتًا، إلا أنه حمل سلطة تفوق صوت أي كتاب آخر.

[الجيش ليس مكانًا يُستهان به. هل تظنين أن الحرب أمر تافه؟]

عملت أرييل في المكتبة لمدة أربع سنوات. كانت محبوبة من الكتب، أكثر من أي أمين مكتبة سبقها. حتى الكتب التي رفضت التحدث مع الآخرين كانت تتحدث إليها طواعية.

ومع ذلك، كان هناك كتاب واحد في المكتبة لم يتحدث إليها بكلمة قط، مهما مر الوقت. ومع ذلك، على عكس الكتب الأخرى في المكتبة، التي كانت غالبًا صامتة، كان هذا الكتاب يتحدث أحيانًا مع الآخرين. كان صوته المميز لا يُخطئ.

كان مخطوطًا سحريًا غامضًا يُعرف باسم إيكايتز، قيل إنه جاء من صدع في الزمكان. بالنسبة لأي ساحر في دانتيرا، كانت سمعته معروفة عالميًا. وعلى الرغم من أن شهرته كانت محصورة إلى حد كبير في المجتمع السحري، إلا أن اسمه ظل قائمًا لأكثر من ألف عام. وبالنظر إلى إرثه التاريخي، فقد نافس حتى مكانة جين كرويتز، الساحر الأكثر شهرة في دانتيرا الحديثة.

ساهمت عدة عوامل في شهرته الاستثنائية. فبصرف النظر عن أصوله الغامضة في إيكايتز، لم يُعرف مؤلفه ولا اسمه الحقيقي. كان ضخمًا، بحجم جذع بشري تقريبًا، وبسماكة هائلة. وعلى الرغم من مظهره المهيب، كان خفيفًا كالريشة، متجاوزًا كل التوقعات.

لكن السبب الرئيسي لمرارته كان فريدًا ولا مثيل له: الكتاب يختار سيده بنفسه.

لا يمكن لأحد أن يفتحه بإرادته. فبينما لم يكن لديه أقفال أو حواجز مرئية، ظلت صفحاته مختومة كخزانة مقفلة ما لم يسمح الكتاب نفسه بخلاف ذلك.

على الرغم من تخزينه في المكتبة، ظلت محتوياته غير قابلة للوصول، لذلك لم يكن لدى أحد سبب عملي لاستعارته. وقد دفع هذا سلطات تارانتيلا لإصدار إعلان رسمي: من يستطيع فتح وقراءة الكتاب سيمنح ملكيته.

ونتيجة لذلك، كان السحرة من جميع أنحاء القارة يزورون أحيانًا على أمل كشف أسراره.

أرييل أيضًا، كانت قد أثارتها الشائعات عندما أصبحت أمينة مكتبة لأول مرة. وعلى عكس الكتب المضطربة التي تتوق إلى التحرك بحرية، كان المخطوط هادئًا ومتواضعًا لدرجة أن المرء يمكن أن يخطئه بكتاب عادي خامد. وكان وزنه الخفيف كالريشة ورفضه للفتح متوافقين تمامًا مع الأساطير.

لكن لامبالاته سرعان ما برّدت اهتمامها الأولي. فلم يستجب أبدًا لمحاولاتها للتفاعل معه، ولم يظهر أي علامات على رغبته في إقامة أي نوع من الاتصال. وبمرور الوقت، تضاءل ارتباطها بالكتاب حتى تلاشى تمامًا.

وبينما تذكرت أرييل تاريخه في تجاهلها، ومضت مفاجأة في ذهنها. لكن الشعور الذي ضغط عليها بقوة أكبر في تلك اللحظة كان شيئًا آخر تمامًا. كان شعورًا أثقل وأكثر إرهاقًا جعل صدرها يضيق.

“أعلم،” أجابت ببرود.

كان أخوها جنديًا. لم يكن بإمكانها أن تنسى ذلك أبدًا. رسائل أينكل، المكتوبة وكأنها الأخيرة له، وصفت بوضوح رعب المطاردات وعذاب مشاهدة رفاقه يموتون.

لقد قرأت تلك الرسائل مرات لا تحصى، وكل تكرار كان يزيد من حزنها وندمها على جهلها. فقد ملأها الخزي العميق لمعرفتها بأنها لم تتمكن من التعاطف حقًا مع يأس أينكل.

‘كيف كان يمكنني أن أواسيه؟’

ربما لهذا السبب لم يثق أينكل بها أبدًا. فالراحة الفارغة كانت أسوأ من لا شيء على الإطلاق. عرفت أرييل أن الكلمات الفارغة لا معنى لها.

ارتفعت موجة من الغضب الموجه لذاتها داخلها. اشتدّ كالسهم ووُجّه مباشرة إلى الصوت الذي أثار هذه المشاعر.

“لا أدري ما الذي جعلك تتدخل فجأة هكذا بعد صمتك طوال هذا الوقت، لكن لا تتحدث وكأنك تفهم قراري.”

أحدث ردّها اللاذع سكونًا مخيفًا في المكتبة. سكتت كل الكتب وكأن الزمن قد توقف.

أثار الصمت المقلق قشعريرة على ذراعي أرييل. وما هي إلا لحظات حتى عاد الصوت المنخفض، كاسرًا الصمت.

[أنتِ محقة. لم أكن قط بين يديكِ، لذلك كان تعليقي في غير محله. لقد أثّر فيّ ذكر ساحة المعركة. فمما رأيته منكِ، لطالما بدوتِ لطيفة للغاية، وللحظة، بالغتُ في ردة فعلي. أعتذر.]

من الرفوف البعيدة، بدأ كتاب واحد يقترب ببطء، جاذبًا انتباه أرييل. طفى بثبات حتى توقف مباشرة أمام وجهها.

[في هذه الحالة، لمَ لا تأخذينني إلى ساحة المعركة؟ إذا كنتِ ترغبين في ذلك.]

كان الكتاب بحجم جذع أرييل، أكبر بقليل من مجلد عادي. مجلّد بجلد بني ومزيّن بنقوش محفورة بالذهب، بدا للوهلة الأولى وكأنه كتاب سحري عادي. لكن كانت هناك مسحة خفيفة من الغرابة، إحساس خفي بأنه لا ينتمي إلى هذا العالم.

كان ذلك الكتاب بلا شك.

لم ترَ أرييل هذا الكتاب يتحرك ولا لمرة واحدة طوال أربع سنوات. حتى عندما حملته بين يديها، لم ينطق بكلمة واحدة قط. الآن، اقترب الكتاب منها بمحض إرادته، بل وتحدث أولًا. صُدمت. كانت في حالة ذهول بينما مدت يدها بشكل انعكاسي لتأخذه. وكأنها في حالة شبه غيبوبة، فتحت الكتاب.

لدهشتها، انفتح الكتاب بسهولة تامة، كأي مجلد عادي.

تراجعت أرييل بذهول وعدم تصديق، ويدها ترتعش قليلًا. حدقت في الصفحات المفتوحة، مع وميض من الفضول يتألق في عينيها.

لكن ما لاقته عيناها كانت منحنيات ورموزًا غريبة وغير مفهومة، غريبة تمامًا عن أي شيء رأته من قبل.

‘ماذا… يفترض أن يعني كل هذا؟’

لم يكن النص مكتوبًا بلغة دانتيرا، ولا باللغة القارية المشتركة، ولا حتى بأي مخطوط سحري تعرفه.

[إنها لغة عالم سيدي. يمكنكِ أن تسميها لغة من بُعد آخر،] شرح الكتاب، وكأنه يقرأ أفكارها.

[المحتويات كلها سحر قتالي. سُجّلت هنا تعليمات مفصلة لزيادة الكفاءة بأقل قدر من المانا، لكن بدون رسم دوائر سحرية، سيكون تطبيق الكثير منها صعبًا. بشكل أبسط، فكّري فيه كموسوعة تضم عدة آلاف من أنواع التعويذات الهجومية. نظرًا لأنني أفتقر إلى القدرة على تعليمكِ اللغة، سأختار لكِ التعويذات التي تحتاجينها. يجب أن تناسب قدراتكِ، فلا تكون ضعيفة جدًا ولا قوية جدًا.]