“…ماذا؟”

وصل صوت أرييل الحاد إلى أذني كارما.

لم تفكر كثيرًا، بل قالت ما تبادر إلى ذهنها، لأنه كان أمرًا لا بد من ذكره فحسب. لكن رد فعل أرييل كان أكثر جدية مما توقعت. رفعت كارما نظرها عن الأرض، لتلتقي بعيني أرييل اللتين كانتا تحدقان بها مباشرة.

“…ريل.”

نادت كارما اسمها بتنهيدة. عينا أرييل الحمراوان، المتعلقتان بها، لمعتا ببريق خفيف من الدموع.

بدت وكأنها تكاد تفقد أنفاسها وهي تأخذ نفسًا عميقًا، مثبّتة نفسها قبل أن تتحدث. ارتجف صوتها بلا سيطرة.

“حتى أنتِ…”

تلاشت الجملة، وبقيت غير مكتملة. لكن من تلك الكلمة الواحدة الباقية، فهمت كارما مشاعرها في لمح البصر.

لقد فقدت أرييل عائلتها الوحيدة في الجيش، ضحية للعمالقة الذين يستخدمون السحر. لم تكن قد بدأت بعد في استيعاب حزنها، وها هي أقرب صديقاتها تغادر للانضمام إلى الجيش بنفس المبرر: لمواجهة هؤلاء العمالقة مستخدمي السحر.

بالنسبة لأرييل، كان الأمر مرعبًا، يكاد لا يُصدق. ومع ذلك، تحدثت كارما دون أي اعتبار، بلا تفكير، لشخص كان بالفعل على حافة الهاوية.

اجتاحتها موجة من الشعور بالذنب. كان من المدهش أنها لم تفكر في الأمر قبل أن تتحدث. خيمت جدية هادئة على كارما.

لكن على الرغم من قلقها على صديقتها، لم تستطع التراجع الآن. كان هذا شأن دانتيرا، وهي إحدى شيوخ دانتيرا.

“…أنا آسفة.”

كان الشيء الوحيد الذي يمكن لكارما أن تقدمه هو اعتذار صادق، بالإضافة إلى—

“ريل، لن أسمح لهؤلاء العمالقة الأغبياء أن يقضوا عليّ. أنتِ تعلمين مدى قوتي.”

كان هذا كل ما بوسعها لتهدئتها، متحدثة بثقتها المعتادة لتريحها.

“…”

نعم، كانت تعلم أنها على حق، لكنها لم تستطع أن تشعر بالاطمئنان على الإطلاق.

هل ظن أينكل يومًا أنه سيلقى حتفه هناك؟ لا أحد يستطيع التنبؤ بمثل هذه الأمور.

أرادت أرييل أن تقول ذلك. لكن عندما نظرت إلى تعابير وجه كارما، أدركت أن هذا لم يكن خيارها. لأول مرة، تذكرت أرييل أن كارما كانت شيخة دولة.

لا بد أنها قبلت هذا لأنها لم يكن لديها خيار. لم ترغب في إضافة المزيد من الأعباء على صديقة مقيدة بمثل هذه المسؤوليات. ابتلعت أرييل دموعها وأومأت برأسها.

“إذًا، هل ستذهبين إلى حفلة نهاية العام الليلة؟”

“هاه؟”

فاجأ تعافي أرييل السريع كارما للحظة، لكنها سرعان ما استجمعت قواها وأومأت برأسها.

“بالطبع… إنها الأخيرة، في النهاية.”

“حسنًا… فهمت.”

وبذلك، وقفت أرييل وأضافت: “أنا ذاهبة إلى الأعلى أولًا. كنت أرغب في الصعود معك، لكن… أشعر بالغثيان الشديد الآن. أنهي طعامك قبل أن تصعدي؛ لا يمكنك العمل بمعدة فارغة.”

نظرت كارما إلى طعامها الذي لم يُمسس بعد أمامها. عادةً، كانت ستوبخها لتخطي الوجبات.

“…حسنًا.”

لكن هذه المرة، لم تستطع الإقدام على ذلك.

∘₊✧──────✧₊∘

كانت ليلة الاحتفال بنهاية العام براقة كأي مهرجان عظيم.

على الرغم من أنها لم تكن عطلة رسمية، إلا أن اليوم الأخير من العام كان يحمل أهمية خاصة به.

المباني، المزينة بأضواء زاهية من جميع الألوان، كانت تتلألأ كأنها أشخاص يرتدون أجمل الثياب لمناسبة خاصة. داخل المنازل، كانت رائحة الاحتفالات تفوح، وفي الشوارع، ملأت ألحان أغاني نهاية العام الأجواء. كان الناس يدندنون الألحان وهم يتجولون، بينما كانت عجلات العربات وحوافرها تخلق إيقاعًا متناغمًا يرافق الموسيقى.

ثمانية سحرة وساحرات، يديرون المكتبات السحرية الثلاث في تارانتيلا، ساروا على طول ذلك الشارع نفسه.

المطعم المحجوز لتجمع نهاية العام لم يكن بعيدًا عن المكتبة، لذلك قرروا السير بدلًا من استخدام السحر أو عربة، أملًا في استيعاب الطاقة الحيوية الليلية بالكامل. كان السحرة والساحرات، وهم يشعرون بالطاقة المشرقة لنهاية العام، متحمسين بشكل خفي.

“العام القادم هو عام القط، لذا اشتريت قطة ذهبية بنصف السعر من المتجر العام. أعني، كانت صفقة جيدة جدًا لا يمكن تفويتها! إنها جميلة، لكنها متعبة جدًا. موقفها… واو.”

“…حسنًا، القطط تميل إلى أن تكون انتقائية بطبعها كحيوانات، والقطط الذهبية أكثر من ذلك.”

“إنه صراع فقط لشحذ أسنانها كل يوم….”

“أوه، هيا، لقد ربيتِ الكثير من المخلوقات. ستدربينها في وقت قصير. بالمناسبة، أي متجر كان؟ بنصف السعر!”

“أوه، لم يكن هنا. لقد حصلتُ عليه عندما عدت إلى مسقط رأسي….”

بدا الجميع مبتهجًا تلك الليلة، الجميع ما عدا أرييل. في الواقع، لم يزدها الجو الاحتفالي إلا سوءًا. لم تستطع الاندماج مع المجموعة المبتهجة، بل شعرت وكأنها تغرق في هوة سحيقة.

كانت تعلم أنها تفسد الأجواء، وكانت تدرك نظرات رفاقها القلقة العرضية.

لم تكن ترغب في إفساد عشاء نهاية العام المبهج هذا مع الأصدقاء. لكن بالنظر إلى الوضع، رفضت مشاعرها الانصياع للمنطق.

كان موت أخيها كابوسًا، فقد أُزهقت روحه في مكان لم يستطع الهروب منه. الآن كانت أقرب صديقاتها ذاهبة إلى هناك أيضًا، ودون رغبة منها، تداخلت فكرة موت كارما مع تلك الذكرى. كان الشعور مروعًا لدرجة أنها كانت ممتنة لأنها لم تكن تبكي في تلك اللحظة.

نظرت أرييل إلى السماء. على عكس الشارع المشرق والحيوي، كانت السماء أكثر سوادًا من المعتاد، بلا قمر أو نجوم في الأفق. على الأقل، بدا هذا الجزء متوافقًا مع مزاجها.

لم يزدها هذا المنظر إلا سوءًا، لذا خفضت بصرها. عندها، لمحت مبنى البانثيون الضخم أمامها.

في تلك اللحظة، ضربها ما كانت تنوي فعله كالصاعقة. تحدثت أرييل.

“هل تمانعون جميعًا في المضي قدمًا؟ أحتاج للتوقف في القاعة الرئيسية لفترة وجيزة لأخذ بعض أخبار بان نيوز.”

تركت كلماتها المفاجئة الجميع صامتين للحظة، لكن سنواتهم من الصداقة الحميمة سرعان ما أزالت هذا التوقف.

“أوه، صحيح. سمعت أنه كان هناك اجتماع طارئ مؤخرًا.”

الصغرى بينهم، جوان ذات التسعة عشر عامًا، كسرت الصمت أولاً. اختفى التوتر المحرج بسرعة، وبدأ الآخرون بالدردشة مرة أخرى.

“هذا صحيح! سمعت عنه، لكنني نسيته لأنه لم يكن اجتماعًا رسميًا.”

“بالضبط. على الرغم من وجود سبب وجيه لذلك.”

“ريل، هل يمكنك أن تأخذي واحدة لي أيضًا؟”

“بالتأكيد. أي شخص آخر؟”

“أنا أيضًا!”

رفع الجميع أيديهم ما عدا ثلاثة، بمن فيهم كارما.

∘₊✧──────✧₊∘

بالنسبة للعامة، كانت القاعة الرئيسية للبانثيون منظرًا مهيبًا ومقدسًا. على عكس الداخل، كانت الجدران الخارجية مطلية باللون الأبيض الناصع، تذكر بشكل غامض بمعبد زينيث الكبير.

كانت أكوام من الأوراق الرقيقة تحمل علامة بان مبعثرة على طاولة العرض عند المدخل. تناولت أرييل خمس نسخ، وضعت أربعًا في حقيبتها وفتحت واحدة لنفسها. كانت أخبار بان نيوز.

بينما كانت تقرأ، لفت انتباهها سطر معين: تصريح من إيدن جيريم حول الحاجة إلى المزيد من السحرة في الجيش. مررت أصابعها على السطر وهي تتمتم لنفسها.

“الجيش….”

المكان الذي أخذ أخيها، صديقتها، وحتى إرادتها في الحياة—كل ما كانت تعتز به.

لم تستطع أرييل أن ترفع عينيها عن تلك الكلمة. امتلأت نظرتها بزوبعة من المشاعر.

استياء تجاه الجيش الذي أخذ أحباءها، كراهية ورغبة في الانتقام تجاه العمالقة الذين كانوا السبب الجذري لكل ذلك، تعاطف عميق وشفقة تجاه أولئك الذين مثلها—في الماضي والحاضر والمستقبل. وأيضًا…

‘لو أنني… لو ذهبتُ إلى هناك.’

كانت الفكرة مجرد شرارة صغيرة، لكنها لم تكن غريبة.

كان الجيش بحاجة إلى سحرة، وكانت أرييل بارعة في ذلك. كانت ماهرة للغاية حتى في السحر العام، وقدرتها على الارتباط بالكتب منحتها ميزة. طالما أنها لم تتطلب كمية مستحيلة من المانا، كان بإمكانها إلقاء التعويذات من أي نص دون تعويذات طويلة.

على الرغم من أنها لم تتلق تدريبًا قتاليًا رسميًا، إلا أن صفتها النادرة، الفيما، عوضت عن ذلك تمامًا.

نمَت الشرارة الصغيرة لتصبح لهبًا مستقرًا. انتشرت بسرعة، مستقرة في ذهنها كالنار في الحطب الجاف.

لو استطعت أن أُسقط أولئك الذين سلبوا مني كل شيء بيديّ، هل سيُخفف ذلك من هذا الشعور الرهيب ولو قليلاً؟ ولو تمكنت من التواجد هناك، أساعد في الحد من الخسائر البشرية، هل سيمنحني ذلك بعض العزاء؟

جاء القرار في لحظة.