الفصل 73: الخسارة (6)

لم تكن تعرف حتى لماذا كانت الدموع تتساقط. ربما كان ذلك ببساطة لأنها شعرت أنه لا بد وأنه مر بالكثير.

بدا جين وكأنه استشعر حدسيًا أن الأمر يتعلق به. سحبها إليه وقبض عليها بلطف.

“أشعر أنه لا ينبغي لي فعل هذا، ولكن… بطريقة ما، هذا شعور جيد.”

“…”

“كيف كان خروجك اليوم؟”

يده التي كانت تداعب مؤخرة رأسها برفق، وصوته العميق، وضحكاته العرضية كلها كانت تبعث الطمأنينة في نفسها. سرعان ما توقفت أرييل عن البكاء، وبعد لحظة، أجابت.

“مم، كان لطيفًا. لم أشعر بهذا القدر من الضغط… كانت المرة الأولى التي أراه فيها وأشعر بهذا القدر من الارتياح.”

“هل لي أن أسأل عما فعلتماه؟”

“لا شيء مميز… تناولنا وجبة وغادرنا إلى مقهى لنتحدث قليلًا. هذا كل شيء. أوه، وقال إنه لا يعتقد أنه يبدو مثل أخي. لقد قابلت جوشوا بضع مرات فقط، ولكن حتى أنت اعتقدت أنهما يبدوان متشابهين. أعتقد أنه بالنسبة له، الأمر يبدو مختلفًا. وجدت ذلك مثيرًا للفضول قليلًا.”

بمجرد أن بدأت المحادثة، أشرقت أرييل بسرعة. بدأ صوتها يزداد حيوية تدريجيًا.

“هممم…”

لقد سأل، ولكن رؤيتها متحمسة إلى هذا الحد لسبب ما جعلته يشعر ببعض الانزعاج. أطلق تنهيدة خافتة، وألقى جين نظرة نحو النافذة. كانت السماء لا تزال صافية، دون أي علامة على وجود سحب.

لقد كان شعورًا أغرب مما توقعه: أن تكون لديه مثل هذه المشاعر العميقة بداخله، بينما تظل السماء دون تغيير جذري. شعر وكأن جزءًا منه قد تمزق.

لكن هذا الشعور بالغربة سرعان ما تبعه ارتياح. ذلك الإحساس غير المألوف الذي نتج عن اختفائه الخاص لم يكن لينافس الراحة التي شعر بها.

الآن، على الأقل، لم يكن عليه أن يقلق من أن يموت شخص ما لأنه لم يستطع السيطرة على مشاعره. تحسن مزاجه بسرعة. ومع ذلك، لم يستطع إنكار وجود وخزة انزعاج باقية.

“ألا تشعرين بالتعب؟”

“إنها مجرد أمسية. لم أكن أركض بجنون.”

“ما رأيك في نزهة مسائية معي؟”

سألها تقريبًا بدافع الاندفاع.

“أرغب حقًا في الخروج معك في موعد.”

“عفواً؟ ولكن…”

كانت أرييل على وشك أن تشير إلى أنه لا يحب لفت الانتباه عندما وقعت عينا أرييل فجأة على شعره. ذلك الشعر الأشقر البلاتيني المتلألئ تحت الأضواء.

السبب الذي جعله يبرز كثيرًا، تسعة أعشار ذلك على الأقل، كان بسبب هذا الشعر الفضي. بدونه، لن يجذب الكثير من النظرات. كان لا يزال يتمتع ببنية لافتة وحضور يجذب الانتباه، لكن ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بشعره الفضي.

“لن يتعرف عليّ الكثير من الناس الآن.”

“…”

“ألا تريدين الخروج معي؟”

“ليس الأمر كذلك على الإطلاق.”

هزت أرييل رأسها بحزم. إذا كانت مترددة في الظهور معه في مكان عام، لما كانت قد وافقت على لقاء جوشوا أيضًا. لم تكن تحب لفت الانتباه تحديدًا، لكن هذه لم تكن النقطة. الأهم كان مع من كانت.

“اعتقدت أنك لا تحب الخروج.”

“لا يمكنني إنكار ذلك، لكن الأمر مختلف معك. اعتقدت… ربما ستكرهين الخروج معي لأنني سألفت الكثير من الانتباه.”

“إذا كان الأمر كذلك، لما خرجت مع جوشوا أيضًا. أنا شخص معتادة على البروز. شيء كهذا لا يزعجني بعد الآن.”

ابتسمت أرييل وأضافت بمرح.

“علاوة على ذلك، إذا كنت تهتم بذلك حقًا، فلم يكن عليك أن تكون واضحًا جدًا بشأن اهتمامك بي عندما كنت في الجيش.”

“…”

لكن جين لم يبدُ وكأنه يأخذ الأمر كمزحة. ومع ازدياد تعابير وجهه جدية، أضافت أرييل بسرعة.

“كنت أمزح فقط. لا تأخذ الأمر على محمل الجد.”

“… حسنًا.”

كان صوت جين قد فقد كل طاقته. كان عليها أن تطمئن الرجل الذي انكمش فجأة.

تعهدت أرييل بصمت بألا تداعبه بتهور هكذا مرة أخرى.

• 

وكأنها لرفع المعنويات، كانت شوارع العاصمة الصاخبة تتألق ببريق في المساء. كانت الطرق، المشرقة بما يكفي لإخفاء النجوم، لا تزال حيوية حتى بعد غروب الشمس. كانت تلك هي اللمسة الأخيرة لليوم.

“هل هناك أي مكان تود الذهاب إليه؟”

“… لا أعرف حقًا أي مكان…”

تلاشى صوت جين بضعف. على الرغم من أنه كان هو من اقترح الخروج، إلا أنه لم يفكر فيما يجب فعله بعد ذلك. لم يكن يعرف المدينة جيدًا. كان الاقتراح مجرد اندفاع عفوي.

أرييل، غير مبالية، مدت يدها بمرح.

“إذًا أنت لا تمانع أن أقرر أنا، أليس كذلك؟ لقد علمت اليوم ببعض المطاعم الجيدة بالفعل.”

حدّق جين في اليد التي مدت إليها، ثم أمسك بها بسرعة. قادته أرييل بخطوات مفعمة بالحيوية، وهي شرارة من الطاقة التي أزالت أي قلق متبقٍ لديها من أنه ربما جاء مجاملةً.

خلفها مباشرة، تبع جين خطواتها، محفورًا بعمق في ذاكرته مشهد قوامها الرشيق المضاء بضوء المصابيح ولوحات المحلات.

• 

تناولا شرائح اللحم على العشاء، في أحد الأماكن التي أوصى بها جوشوا في وقت سابق من ذلك اليوم. أعجبت أرييل بصمت ببراعة جوشوا في اختيار الأماكن الجيدة، حتى وهو غائب.

جين، الذي لم يكن لديه أذواق معينة، لم يجد الأمر مميزًا، لكن رؤية أرييل تستمتع جعلته سعيدًا أيضًا.

بعد العشاء، دخلا متجرًا عامًا مجاورًا. كان قرارًا عفويًا مفاجئًا.

طقطقة.

كان المتجر كبيرًا بشكل مدهش من الداخل، ولكنه كان مكتظًا بالأشياء العشوائية لدرجة أنه كان من الصعب حتى المشي فيه. ومع ذلك، فإن تلك الفوضى، مقترنة بالإضاءة الزرقاء الخافتة، منحت المكان جوًا سحريًا غريبًا.

‘هل هذا المكان يريد الزبائن حقًا؟’

تساءلت أرييل. ولكن قبل أن تكتمل الفكرة حتى، نادى صوت من مكان أعمق في المتجر. سواء كان سحرًا أم لا، كان الصوت واضحًا لدرجة أنه بدا وكأن شخصًا ما يقف بجانبها مباشرة.

“لا تقلقي، إنه محمي بالسحر. تفضلا بالدخول. هل تبحثان عن شيء ما؟”

انتفضت أرييل وأجابت بصوت عالٍ.

“لا، نحن نتصفح فحسب في الوقت الحالي.”

“حسنًا إذن. فقط انتبها لخطواتكما، إنه مكان فوضوي هنا.”

شقّا طريقهما إلى الداخل، متجاهلين أكوام الأغراض على الأرض والأرفف الموضوعة بشكل عشوائي.

كان الوضع أسوأ كلما توغلا أكثر. لو لم يكن هناك منضدة مخبأة في زاوية ما، لكان المكان أشبه بمستودع محشو بالخردة. ومع ذلك، وبشكل مفاجئ، كان هناك عدد لا بأس به من الزبائن.

‘حسنًا، نحن هنا أيضًا.’

فكرت أرييل. ربما كان معظم الوافدين الجدد يتجولون إلى الداخل تمامًا كما فعلا هما. كانت شبه متأكدة من ذلك.

وبينما كانت تتجول في المتجر، أدركت أرييل أنه منظم بطريقته الخاصة. كانت معظم الأشياء المبعثرة على الأرض هي أغراض يمكن العثور عليها في أي متجر عادي: أقلام ريشة، ورق، دمى، وما إلى ذلك. أما القطع الأثرية السحرية الأكثر تميزًا أو التحف القيمة فكانت معروضة بعناية على الأرفف، وعلى الرغم من أن هذا الترتيب كان فوضويًا، إلا أنه أظهر بعض المنطق على الأقل.

كانت أرييل تنظر إلى بعض العناصر التي لفتت انتباهها عندما أدركت فجأة أن جين لم يعد خلفها. كانت تحمل قنينة حبر تبدو وكأنها تحتوي على ضوء النجوم. ألقت نظرة حولها لكنها لم تستطع رؤيته لأن الممر كان مسدودًا برف كتب ضخم.

عادت لتتبع خطواتها، واستدارت حول الرف، ورأت على الفور قامته الطويلة عند المنضدة.

“ماذا تفعل؟”

خطت أرييل بجانبه وتابعت نظره. كانت عيناه الذهبيتان مثبتتين على المنضدة، حيث كانت معروضة حيوانات ميكانيكية بأشكال مختلفة مثل الكلاب والقطط والأرانب المصنوعة من معادن ملونة. كان رجل مسن ذو ملامح مجعدة ولطيفة يعمل على إصلاحها.

لفت واحد منها انتباهها بشكل خاص. كانت أرييل متأكدة من أن هذا هو ما كان جين ينظر إليه.

“هذا يبدو شبيهًا بكِ جدًا، يا آنسة.”

كان قطًا ميكانيكيًا صغيرًا مصنوعًا من المعدن الذهبي. كانت جوهرة حمراء مثبتة في عينيه تلمع عندما التقتا بنظرات جين وأرييل.

التقط صاحب المتجر القط، الذي كان بحجم الساعد تقريبًا. كانت تروس صغيرة في ساقيه تدور عندما ركل بقدميه. غمضت الجوهرة في عينيه كما لو كانت تغمز. سُحر كل من جين وأرييل على حد سواء.

“يبدو أنك معجب به. هل ترغب في أخذه إلى المنزل؟ إنه لطيف ولا يحتاج إلى الكثير من العناية.”

ألقت أرييل نظرة خاطفة على جين، متفاجئة بتعبير وجهه. كان من النادر رؤية مثل هذا التعبير الواضح عن الرغبة عليه وهو يحدق في القط الميكانيكي. أو ربما لم يعد الأمر نادرًا بعد الآن. لم تستطع فهم سبب تردده، مع ذلك. لذا دفعته برفق.

“ألا تريده؟”

“أنا… لن يكون لدي مكان لأحتفظ به…”

“أوه.”

نسيت للحظة أنه يعيش في ثكنات عسكرية. أومأت أرييل برأسها وأضافت: “احتفظ به في منزلي. أنت تأتي كل يوم على أي حال.”

“… هل أنت متأكدة؟”

“نعم. أنا معجبة به أيضًا.”

ما أعجبها حقًا، بالطبع، هو أنه أعجبه لأنه ذكّره بها. بالإضافة إلى ذلك، اعتقدت أنه سيصاب بخيبة أمل إذا لم يحصل عليه. أخذت أرييل القط الميكانيكي من يدي صاحب المتجر.

“سأشتريه.”

“حاسمة جدًا! اسمح لي أن أريك كيف تعتني به.”

انطلق صاحب المتجر في شرح مفصل لكيفية صيانة القط. ثم أضاف كل أنواع الأغراض الإضافية التي قال إنها ستحتاجها، ولم تستطع أرييل أن تتخلص من شعور بأنها تُستغل. بدا جين غافلاً، أو ربما سمح للأمر بالحدوث فحسب. في كلتا الحالتين، اشترى كل ما أوصى به الرجل العجوز.

عندما غادرا المتجر، كانت ذراعا جين ممتلئتين بالأكياس. عرضت أرييل حمل بعضها، لكنه رفض بشدة. قال إنه لا يريد إثقال كاهلها بأشياء اختار هو شراءها.

“لكن بعضها يخصني أيضًا…”

“إنه فقط قارورة حبر ضوء النجوم.”

“ومع ذلك، نحن اثنان. دعنا نتشارك الحمل.”

“لا بأس. لا شيء ثقيل حقًا. إلا إذا… هل سيكون أفضل إذا أخذته إلى منزلك؟”

“همم… قد تكون هذه فكرة جيدة. هل سحرك بخير؟”

“سحري أكثر من كافٍ للتعامل مع كل شيء طوال اليوم. دعني فقط أتحقق من الإحداثيات. سأعود حالاً.”

تحقق جين من العنوان على مبنى قريب، ثم اختفى عن الأنظار. عاد في أقل من دقيقة. استأنفا سيرهما، كما لو أنه لم يكن هناك توقف قط.